Steffi Graf

Steffi Graf, de son nom complet Stefanie Maria Graf, est une joueuse de tennis allemande née le 14 juin 1969 à Mannheim. Seule athlète à avoir réalisé le "Golden Slam" en 1988, elle détient le record absolu de 377 semaines au rang de numéro un mondiale WTA, un record toujours inégalé.

Parcours

Initiée au tennis dès trois ans par son père Peter Graf, concessionnaire automobile et assureur reconverti entraîneur, Stefanie Graf dispute son premier tournoi à cinq ans et remporte le championnat européen junior en 1982. Elle obtient son classement WTA à treize ans, devenant la plus jeune joueuse à intégrer le circuit mondial, et passe professionnelle le 18 octobre 1982. Son premier match professionnel, perdu face à Tracy Austin à Filderstadt, est suivi d'une progression régulière encadrée par son père et son entraîneur Pavel Složil : 6e mondiale en 1985, demi-finaliste à l'US Open la même année contre Martina Navratilova. En 1986, elle remporte son premier titre WTA à Hilton Head (Caroline du Sud) en battant Chris Evert en finale. En juin 1987, elle s'adjuge son premier Grand Chelem à Roland-Garros en écartant Navratilova en trois sets (6-4, 4-6, 8-6), avant de prendre la tête du classement mondial le 17 août 1987, une position qu'elle occupera pendant 186 semaines consécutives.

En 1988, Graf réalise la seule performance de "Golden Slam" de l'histoire du tennis : victoire à l'Open d'Australie sur Chris Evert, à Roland-Garros sur Natasha Zvereva (6-0, 6-0 en 34 minutes, record de brièveté), à Wimbledon sur Navratilova, à l'US Open sur Gabriela Sabatini, puis médaille d'or olympique à Séoul face à Sabatini (6-3, 6-3). Son entraîneur Heinz Günthardt prend la suite de Složil en 1992. Malgré une parenthèse dominée par Monica Seles entre 1991 et 1993, Graf remporte au total 22 titres du Grand Chelem répartis sur quatre surfaces différentes : quatre Open d'Australie (1988, 1989, 1990, 1994), six Roland-Garros (1987, 1988, 1993, 1995, 1996, 1999), sept Wimbledon (1988, 1989, 1991, 1992, 1993, 1995, 1996) et cinq US Open (1988, 1989, 1993, 1995, 1996). Elle se retire de la compétition en août 1999, à trente ans, après avoir remporté son dernier Grand Chelem à Roland-Garros face à Martina Hingis.

Controverse

Le père et manager de Steffi Graf, Peter Graf, est arrêté en 1995 par les autorités fiscales allemandes, accusé d'avoir dissimulé une partie importante des revenus de sa fille dans des comptes offshore, pour un montant total d'environ 12 millions de marks. Le procureur Peter Wechsung envisage initialement de mettre en cause Steffi Graf elle-même, mais le tribunal de Mannheim, présidé par Joachim Plass, conclut en janvier 1997 qu'aucune participation active de la joueuse ne peut être établie. Peter Graf est condamné à trois ans et neuf mois de prison pour six chefs d'accusation d'évasion fiscale ; le conseiller fiscal de la famille, Joachim Eckardt, est condamné à deux ans et demi pour complicité. Peter Graf est libéré en avril 1998, après vingt-cinq mois effectifs de détention. Steffi Graf, mise hors de cause pénalement, accepte de verser 1,3 million de Deutsche Mark d'arriérés à l'État allemand et à une oeuvre caritative.

Repères chronologiques

1969 : naissance le 14 juin à Mannheim (République fédérale d'Allemagne).
1982 : remporte le championnat européen junior des 12-18 ans ; passage professionnelle à treize ans (18 octobre).
1984 : médaille d'or lors du tournoi de démonstration olympique de Los Angeles (non officielle au classement des nations).
1986 : premier titre WTA à Hilton Head, en Caroline du Sud, battant Chris Evert en finale.
1987 : premier titre du Grand Chelem à Roland-Garros face à Martina Navratilova ; numéro un mondiale le 17 août ; victoire en Fed Cup avec la RFA ; titre aux Masters de New York face à Gabriela Sabatini.
1988 : réalisation du "Golden Slam" : Open d'Australie, Roland-Garros, Wimbledon, US Open et or olympique à Séoul ; seule victoire en double du Grand Chelem à Wimbledon aux côtés de Sabatini.
1991 : première femme à comptabiliser 500 victoires en carrière (3 octobre), à vingt-deux ans.
1994 : détient simultanément les quatre titres du Grand Chelem pour la deuxième fois de sa carrière, après sa victoire à Melbourne en janvier.
1995 : arrestation de Peter Graf par les autorités fiscales allemandes.
1997 : condamnation de Peter Graf à trois ans et neuf mois de prison (janvier) ; le parquet abandonne les poursuites contre Steffi Graf.
1998 : fondation de l'association Children for Tomorrow, dédiée aux enfants victimes de guerres et de crises humanitaires.
1999 : dernier titre du Grand Chelem à Roland-Garros face à Martina Hingis (5 juin) ; retraite sportive en août ; Prix olympique de l'Ordre décerné par le CIO.
2001 : mariage avec Andre Agassi à Las Vegas (22 octobre) ; naissance de leur fils Jaden Gil (26 octobre).
2003 : naissance de leur fille Jaz Elle (3 octobre).
2004 : intronisation à l'International Tennis Hall of Fame.
2024-2026 : participation aux éditions 2, 3 et 4 du Pickleball Slam ; partenariat avec la marque sportive JOOLA pour une ligne de matériel de pickleball.

Vie personnelle et engagements

Steffi Graf est la fille de Peter Graf, concessionnaire automobile et assureur ayant endossé le rôle de premier entraîneur de sa fille, et de Heidi Graf. Elle a un frère cadet, Michael Graf, réalisateur et scénariste. Née à Mannheim, elle grandit dans le Bade-Wurtemberg dans un environnement familial centré sur le tennis dès le plus jeune âge. Après sa retraite sportive, elle épouse le tennisman américain Andre Agassi le 22 octobre 2001 lors d'une cérémonie privée à Las Vegas, en présence de leurs mères respectives. Le couple a deux enfants : Jaden Gil Agassi, né le 26 octobre 2001, et Jaz Elle Agassi, née le 3 octobre 2003. La famille réside à Las Vegas, Nevada.

Dès 1998, avant même sa retraite, Steffi Graf fonde l'association Children for Tomorrow, consacrée à l'accompagnement psychologique des enfants victimes de conflits armés et de crises humanitaires. Elle s'implique également dans la Andre Agassi Foundation for Education, créée par son mari. Dans des interviews accordées notamment à Sports Illustrated en 1989, Graf a évoqué ses passions extra-sportives : aviation ancienne, automobiles de collection et archéologie. Elle a par ailleurs déclaré son intérêt pour la photographie, notamment pour la presse documentaire. Depuis 2024, Agassi et elle participent aux circuits de pickleball professionnels, dont le Pickleball Slam, en partenariat avec JOOLA.

Anecdotes

1 - Lors de sa toute première rencontre professionnelle en 1982 à Filderstadt face à Tracy Austin, then numéro un mondiale, Graf perd 6-4, 6-0. Austin déclare publiquement qu'il existe "des centaines" de joueuses comme elle aux États-Unis, avant de la voir dominer le tennis mondial pendant plus d'une décennie.
2 - En 1988 à Roland-Garros, Graf bat Natasha Zvereva en finale 6-0, 6-0 en seulement 34 minutes, durée minimale jamais enregistrée pour une finale de Grand Chelem féminin.
3 - En 1985, alors classée 6e mondiale, Graf ne dispute que dix tournois sur toute la saison avant l'US Open, une stratégie délibérée de son père pour éviter la fatigue prématurée, à rebours des pratiques du circuit où Gabriela Sabatini en comptabilisait vingt et un sur la même période.
4 - En 1989, Graf confie à Sports Illustrated qu'elle consacre quatre heures par jour à l'entraînement tennistique, mais que l'idée de "ne vivre que pour le tennis" lui paraît "impossible" : elle cite parmi ses passions l'archéologie, les vieux avions, les voitures anciennes et un tableau de Picasso découvert au Louvre qui l'a captivée le temps d'une longue visite.
5 - Lors de la remise du trophée de Roland-Garros 1999, son dernier Grand Chelem, Graf improvise devant le public du Court Central la phrase "Je me sens Française", suscitant une ovation du stade. Les spectateurs ne savent pas alors qu'ils la voient pour la dernière fois sur ce court.
6 - En octobre 1991, Graf devient à vingt-deux ans la plus jeune joueuse de l'histoire à inscrire cinq cents victoires en carrière, un record de précocité sur le circuit WTA.

Points clés

- Métier(s) : joueuse de tennis professionnelle (retraitée), dirigeante associative
- Résidence principale : Las Vegas (Nevada, États-Unis)
- Relations de couple : Andre Agassi (marié le 22 octobre 2001)
- Enfants : Jaden Gil Agassi (né le 26 octobre 2001), Jaz Elle Agassi (née le 3 octobre 2003)
- Distinctions : 22 titres du Grand Chelem, médaille d'or olympique (Séoul 1988), médaille d'argent olympique (Barcelone 1992), 377 semaines numéro un mondiale WTA (record), championne du monde ITF à sept reprises (1987, 1988, 1989, 1990, 1993, 1995, 1996), intronisée à l'International Tennis Hall of Fame en 2004, Prix olympique de l'Ordre (CIO, 1999)