Gabriela Sabatini

Gabriela Beatriz Sabatini, née le 16 mai 1970 à Buenos Aires, est une joueuse de tennis argentine et italienne, vice-championne olympique en 1988 et vainqueure de l'US Open 1990. Gabriela Sabatini est la première Argentine victorieuse en simple dames dans un tournoi du Grand Chelem.

Parcours

Fille d'Osvaldo Sabatini, cadre chez General Motors d'origine italienne, et de Beatriz Garofalo, Gabriela Sabatini commence le tennis à six ans et remporte son premier tournoi à huit. En 1983, elle devient à treize ans la plus jeune lauréate de l'Orange Bowl à Miami. L'année suivante, elle s'adjuge le titre junior à Roland-Garros et grimpe au premier rang mondial junior. Elle s'installe en Floride pour s'entraîner et passe professionnelle en janvier 1985. À quinze ans, elle atteint les demi-finales de Roland-Garros, défaite par Chris Evert, et devient à l'époque la plus jeune demi-finaliste de l'histoire du tournoi. Tennis Magazine la sacre Rookie of the Year. En 1987, elle confie sa préparation physique à l'ancien joueur espagnol Angel Gimenez, qui transforme sa condition athlétique. Elle dispute alors trois finales perdues face à Steffi Graf, à Rome, Roland-Garros et au Masters.

L'année 1988 marque un palier majeur. Sabatini bat Steffi Graf à Boca Raton, remporte les Internationaux d'Italie, décroche la médaille d'argent aux Jeux olympiques de Séoul après avoir porté le drapeau argentin lors de la cérémonie d'ouverture, atteint la finale de l'US Open et conquiert le Masters de New York face à Pam Shriver. La même année, associée à Steffi Graf, elle s'impose en double à Wimbledon face à Larisa Savchenko et Natasha Zvereva. En 1989, elle atteint son meilleur classement à la troisième place mondiale. Le 8 septembre 1990, elle bat Steffi Graf en finale de l'US Open sur le score de 6-2, 7-6. Elle remporte un second Masters en 1994 contre Lindsay Davenport. Le 23 octobre 1996, à vingt-six ans, elle annonce sa retraite et fait ses adieux au Madison Square Garden de New York.

Repères chronologiques

1970 : naissance le 16 mai à Buenos Aires, Argentine
1983 : remporte l'Orange Bowl à treize ans
1984 : titre junior à Roland-Garros, n°1 mondiale junior
1985 : passage professionnel, demi-finale à Roland-Garros
1988 : Internationaux d'Italie, médaille d'argent aux JO de Séoul, double Wimbledon avec Steffi Graf, titre du Masters
1989 : meilleur classement WTA, troisième mondiale
1990 : victoire à l'US Open contre Steffi Graf, 6-2, 7-6
1991 : finale de Wimbledon perdue contre Steffi Graf, 4-6, 6-3, 6-8
1994 : second titre au Masters contre Lindsay Davenport
1996 : retraite sportive en octobre, adieux au Madison Square Garden
2003 : obtention de la citoyenneté italienne
2006 : entrée à l'International Tennis Hall of Fame le 15 juillet, présentée par Steffi Graf
2014 : statue inaugurée au Paseo de la Gloria à Buenos Aires
2019 : Prix Philippe-Chatrier
2026 : ambassadrice du Roland-Garros Junior Series by Renault

Vie personnelle et engagements

Gabriela Sabatini grandit à Buenos Aires aux côtés de son frère aîné Osvaldo Sabatini, devenu acteur et producteur, dans une famille issue de l'immigration italienne par son père. À treize ans, elle quitte l'Argentine pour s'installer en Floride afin de poursuivre sa formation tennistique, sous la conduite de l'agent Dick Dell, qui la signe peu après ses quatorze ans. Au cours de sa carrière, sa vie sentimentale alimente la presse internationale, avec des relations rapportées avec William Pérez Roldán, Frank Unkelbach, Henri Leconte et Ricky Martin, mais elle ne s'est jamais mariée et n'a pas d'enfants. Elle obtient la citoyenneté italienne en 2003 et réside depuis 2014 à Pfäffikon, sur les bords du lac de Zurich, en Suisse.

Liée d'amitié à Steffi Graf, qui l'a présentée lors de son intronisation au Hall of Fame en 2006, Sabatini cultive un cercle proche réduit. Sa nièce, la chanteuse et actrice Oriana Sabatini, a épousé le footballeur Paulo Dybala en juillet 2024 près de Buenos Aires. Discrète, l'ancienne joueuse soutient depuis plusieurs décennies une association argentine d'aide aux enfants handicapés. Elle dirige sa propre ligne de parfums lancée en 1989 avec le groupe allemand Muelhens, désormais propriété de Coty, et apparaît régulièrement comme ambassadrice de Roland-Garros, du Trophée des Légendes et des Jeux olympiques de la jeunesse.

Anecdotes

1 - En 2007, Gabriela Sabatini se découvre une passion pour le cyclisme et parcourt cinq étapes du Tour de France, dont l'ascension du Mont Ventoux, deux ans avant d'y retourner pour l'édition 2009.
2 - Lors d'un entretien accordé à La Nación en 2013, elle confie avoir parfois sciemment perdu des demi-finales pour éviter de devoir prononcer un discours lors de la remise des trophées, par peur de la prise de parole publique.
3 - Après l'agression au couteau dont fut victime Monica Seles à Hambourg en 1993, la WTA consulta les vingt premières joueuses mondiales sur le maintien du classement de la Yougoslave ; toutes votèrent contre, à l'exception de Sabatini, qui fut la seule à s'abstenir.
4 - Une statue à son effigie a été inaugurée en 2014 au Paseo de la Gloria de Buenos Aires, aux côtés de celles de Guillermo Vilas, Juan Manuel Fangio, Diego Maradona et Lionel Messi.
5 - Elle figure parmi les rares joueuses à avoir popularisé le coup entre les jambes, baptisé par ses admirateurs « Sabatweenies », bien avant que Roger Federer n'en fasse une signature.
6 - Tennis Magazine l'a classée en 2005 au quarantième rang des plus grands champions de tennis des quarante dernières années, hommes et femmes confondus.

Points clés

- Métier(s) : joueuse de tennis professionnelle (retraitée), entrepreneure en parfumerie
- Résidence principale : Pfäffikon, Suisse
- Relations de couple : aucune union officielle connue
- Enfants : aucun
- Distinctions : US Open 1990, Wimbledon double 1988, Masters 1988 et 1994, médaille d'argent JO Séoul 1988, International Tennis Hall of Fame 2006, Prix Philippe-Chatrier 2019