Biographie
Mel Ferrer, acteur, réalisateur et producteur américain né le 25 août 1917 à Elberon (New Jersey), a traversé six décennies de cinéma hollywoodien et européen, marquant les années 1950 par des rôles dans Scaramouche, Lili et Guerre et Paix, avant de mourir le 2 juin 2008 à Santa Barbara, Californie, à l'âge de 90 ans.
Parcours
Né Melchior Gaston Ferrer dans une famille aisée du New Jersey, il quitte l'université de Princeton avant la fin de son cursus pour se consacrer au théâtre. Dès 1938, il se produit à Broadway comme danseur dans deux comédies musicales, dont You Never Know de Cole Porter. Entre deux engagements scéniques, il travaille comme rédacteur d'un petit journal au Vermont et publie en 1940 un livre pour enfants, Tito's Hats. Après avoir contracté la poliomyélite, il exerce comme disc-jockey au Texas et en Arkansas avant de rejoindre la NBC comme producteur-réalisateur d'émissions de radio. En 1945, Columbia Pictures l'engage comme dialoguiste, puis il réalise son premier film, The Girl of the Limberlost. Il devient l'assistant de John Ford sur le tournage de Dieu est mort (1947), où il tient une courte apparition. Co-fondateur en 1947 du La Jolla Playhouse à San Diego avec Gregory Peck et Dorothy McGuire, il consacre parallèlement plusieurs étés à ce théâtre professionnel jusqu'en 1959. Sa carrière d'acteur s'affirme en 1949 dans Frontières oubliées d'Alfred L. Werker, puis en 1951 dans La Corrida de la peur de Robert Rossen, qui le révèle à la MGM.
Le tournant décisif intervient en 1952 avec Scaramouche de George Sidney, où il incarne le marquis de Maynes face à Stewart Granger et Janet Leigh, dans un film qui demeure célèbre pour sa longue scène de duel à l'épée. L'année suivante, il est le marionnettiste boiteux de Lili de Charles Walters aux côtés de Leslie Caron, rôle considéré par la critique comme le plus abouti de sa carrière. En 1953, il rencontre Audrey Hepburn qu'il choisit pour la pièce de Jean Giraudoux Ondine à Broadway. Les deux acteurs se marient en septembre 1954 en Suisse. Mel Ferrer incarne le roi Arthur dans Les Chevaliers de la Table ronde (1953) face à Ava Gardner et Robert Taylor, puis joue le prince Andreï dans la superproduction Guerre et Paix de King Vidor (1956) aux côtés d'Henry Fonda. Il donne la réplique à Ingrid Bergman dans Elena et les Hommes de Jean Renoir (1956), puis est présent dans Le Jour le plus long (1962) avec John Wayne, Henry Fonda et Robert Mitchum, et dans La Chute de l'Empire romain d'Anthony Mann (1964). Comme réalisateur, il met en scène Audrey Hepburn dans Vertes Demeures (1959) et produit pour elle le thriller Seule dans la nuit (1967). Le couple divorce en 1968. À partir des années 1970, Ferrer tourne essentiellement en Europe, notamment en Italie pour des productions de Umberto Lenzi, et incarne Philip Erikson dans la série télévisée Falcon Crest (CBS, 1981-1984) aux côtés de Jane Wyman. Sa dernière apparition à l'écran remonte à la minisérie Catherine the Great (A&E, 1995).
Repères chronologiques
1917 : naissance le 25 août à Elberon, New Jersey.
1937 : remporte le prix Theatre Intime de la meilleure nouvelle pièce par un étudiant de Princeton pour Awhile to Work ; premier mariage avec Frances Gunby Pilchard.
1938 : débuts à Broadway comme danseur dans You Never Know de Cole Porter.
1940 : publication du livre pour enfants Tito's Hats ; divorce de Frances Pilchard ; mariage avec Barbara C. Tripp.
1944 : divorce de Barbara C. Tripp ; second mariage avec Frances Gunby Pilchard.
1945 : premier film en tant que réalisateur, The Girl of the Limberlost (Columbia Pictures).
1947 : co-fonde le La Jolla Playhouse à San Diego avec Gregory Peck et Dorothy McGuire.
1949 : premiers rôles marquants au cinéma dans Frontières oubliées d'Alfred L. Werker.
1952 : rôle du marquis de Maynes dans Scaramouche de George Sidney (MGM).
1953 : rôle du marionnettiste dans Lili de Charles Walters ; rencontre Audrey Hepburn.
1954 : joue dans Ondine à Broadway avec Audrey Hepburn ; mariage avec celle-ci le 24 septembre à Bürgenstock (Suisse).
1956 : prince Andreï dans Guerre et Paix de King Vidor avec Henry Fonda et Audrey Hepburn.
1959 : réalise Vertes Demeures avec Audrey Hepburn.
1960 : naissance de son fils Sean Hepburn Ferrer le 17 juillet.
1962 : participe au Jour le plus long avec John Wayne, Henry Fonda et Robert Mitchum.
1967 : produit Seule dans la nuit avec Audrey Hepburn.
1968 : divorce d'Audrey Hepburn après quatorze années de mariage.
1971 : mariage avec la princesse Elizabeth Soukhotine, d'origine russe.
1981 : incarne Philip Erikson dans la série Falcon Crest (CBS).
1995 : dernière apparition à l'écran dans la minisérie Catherine the Great (A&E).
2008 : décès le 2 juin à Santa Barbara, Californie, à l'âge de 90 ans.
Vie personnelle et engagements
Melchior Gaston Ferrer naît dans un milieu aisé : son père, José María Ferrer, est un chirurgien cubain d'origine catalane, chef du service de l'hôpital Saint-Vincent de New York, décédé en 1920 alors que Mel n'a que trois ans. Sa mère, Mary Matilda Irene O'Donohue, issue d'une famille irlandaise catholique de New York, est la fille de Joseph J. O'Donohue, négociant en café et commissaire au département des parcs de New York. Mel Ferrer est scolarisé à la Bovée School de New York puis à la Canterbury Prep School du Connecticut. Il se marie cinq fois : deux fois avec Frances Gunby Pilchard (1937-1939, puis 1944-1954), une fois avec Barbara C. Tripp (1940-1944), une fois avec Audrey Hepburn (1954-1968), et enfin avec la princesse Elizabeth Soukhotine (1971 jusqu'à sa mort). Il a six enfants : Pepa Philippa Ferrer (née en 1941) et Mark Young Ferrer (né en 1944) avec Frances Pilchard ; Mela Ferrer (née en 1943) et Christopher Ferrer (né en 1944) avec Barbara C. Tripp ; Sean Hepburn Ferrer (né en 1960) avec Audrey Hepburn.
La fratrie de Mel Ferrer est particulièrement accomplie : sa soeur aînée, María Irené Ferrer (1915-2004), cardiologue et éducatrice, contribue au développement du cathéter cardiaque et de l'électrocardiogramme ; son frère José M. Ferrer (1912-1982) est chirurgien ; sa soeur cadette Teresa Ferrer (1919-2002) est rédactrice religieuse au New York Herald Tribune puis éditrice chez Newsweek. Polyglotte, Mel Ferrer parle couramment l'espagnol, le français et l'anglais, ce qui facilite ses nombreux tournages européens, notamment en France et en Italie. Il résidait principalement dans son ranch à Carpinteria, en Californie, avant de s'installer en résidence médicalisée à Santa Barbara en 2008. Il détient une étoile sur le Hollywood Walk of Fame, au 6268 Hollywood Boulevard.
Contexte du décès
Mel Ferrer est décédé le 2 juin 2008 d'une insuffisance cardiaque dans une résidence pour convalescents de Santa Barbara, Californie. Ses problèmes de santé s'étaient aggravés dans les six mois précédant son décès, ce qui l'avait conduit à quitter son ranch de Carpinteria pour rejoindre cette résidence médicalisée. Son fils Mark Ferrer a communiqué le décès à l'Associated Press le lendemain. Selon la source espagnole boowiki.info, ses cendres ont été inhumées dans son ranch de Carpinteria après crémation, bien que cette information ne soit pas confirmée par une source primaire. Les funérailles se sont déroulées dans l'intimité familiale. Le New York Times lui a consacré un article nécrologique signé Robert Berkvist, et le Hollywood Reporter a rendu hommage à son parcours de six décennies entre théâtre, cinéma et télévision.
Lieux de mémoire
Mel Ferrer est commémoré par une étoile sur le Hollywood Walk of Fame, au 6268 Hollywood Boulevard, à Los Angeles. Selon une source unique, ses cendres reposeraient dans son ranch de Carpinteria (Californie), propriété où il avait choisi de vivre ses dernières années avant d'être transféré en résidence médicalisée.
Anecdotes
1 - Avant de contracter la poliomyélite dans les années 1940, Mel Ferrer travaille comme disc-jockey au Texas et en Arkansas, puis part au Mexique rédiger un roman jeunesse, Tito's Hats, publié en 1940 par Garden City Publishing sous son vrai nom, Melchor G. Ferrer.
2 - En 1947, Mel Ferrer co-fonde le La Jolla Playhouse à San Diego avec Gregory Peck et Dorothy McGuire, institution théâtrale qui sera relancée en 1983 et deviendra l'une des scènes professionnelles de référence de la côte Ouest.
3 - Lors du tournage de Drôle de frimousse (1957) à Paris, Audrey Hepburn refuse d'être séparée de son mari : les scènes parisiennes sont délibérément programmées de façon à coïncider avec le tournage de Elena et les Hommes de Jean Renoir, dans lequel Mel Ferrer tourne alors en France.
4 - En 1962, Mel Ferrer était initialement engagé pour jouer le général James M. Gavin dans Le Jour le plus long, mais un conflit de calendrier l'oblige à abandonner ce rôle spécifique tout en restant au générique dans un autre rôle.
5 - Membre du jury au Festival de Cannes en 1962, Mel Ferrer préside également le jury du Festival du film policier de Cognac, démontrant son ancrage dans le cinéma européen bien avant sa reconversion italienne des années 1970.
6 - Bien qu'homonyme partiel, Mel Ferrer n'a aucun lien de parenté avec l'acteur José Ferrer ni avec son fils Miguel Ferrer : les deux familles Ferrer sont distinctes, ce que confirment les archives de l'université de Princeton, qui orthographient d'ailleurs son prénom "Melchor" et non "Melchior".
Points clés
- Métier(s) : acteur, réalisateur, producteur
- Résidence principale : Carpinteria (Californie)
- Relations de couple : Frances Gunby Pilchard (1937-1939 et 1944-1954), Barbara C. Tripp (1940-1944), Audrey Hepburn (1954-1968), Elizabeth Soukhotine (1971-2008)
- Enfants : Pepa Philippa Ferrer (1941), Mark Young Ferrer (1944), Mela Ferrer (1943), Christopher Ferrer (1944), Sean Hepburn Ferrer (1960)
- Distinctions : étoile sur le Hollywood Walk of Fame (6268 Hollywood Boulevard)
