Lou Gehrig

Lou Gehrig, de son vrai nom Henry Louis Gehrig, est un joueur de baseball américain né le 19 juin 1903 à New York et mort le 2 juin 1941 dans le Bronx. Premier but des Yankees de New York de 1923 à 1939, il détient pendant 56 ans le record de 2 130 matchs consécutifs joués, et donne son nom à la sclérose latérale amyotrophique après en être décédé.

Parcours

Henry Louis Gehrig naît le 19 juin 1903 dans le quartier de East Harlem à Manhattan, fils d'immigrants allemands. Son père, Heinrich Wilhelm Gehrig, ferblantier de métier, est fréquemment sans emploi en raison de l'alcoolisme et de l'épilepsie. Sa mère, Anna Christina Foch, exerce comme femme de ménage et assure l'essentiel des revenus du foyer. Seul des quatre enfants à survivre à l'enfance, Lou grandit dans la pauvreté. Il fréquente l'école primaire PS 132 de Washington Heights, puis le Commerce High School, dont il sort diplômé en 1921. Cette même année, il intègre l'université Columbia grâce à une bourse de football, avant de rejoindre l'équipe de baseball. Il est repéré en avril 1923 par le recruteur des Yankees Paul Krichell, qui le fait signer le 30 avril 1923. Avant son entrée en université, le manager des Giants de New York John McGraw lui conseille de jouer un été en ligue mineure sous le pseudonyme Henry Lewis, une décision qui lui vaut d'être temporairement exclu des compétitions universitaires. Gehrig fait ses débuts en Ligue majeure comme frappeur remplaçant le 15 juin 1923.

Le 2 juin 1925, le manager Miller Huggins titularise Gehrig à la première base à la place de Wally Pipp, qui se plaint d'une migraine. Cette décision marque le début d'une série de 2 130 matchs consécutifs disputés sans interruption jusqu'au 30 avril 1939, record qui tiendra 56 ans avant d'être battu par Cal Ripken Jr. des Orioles de Baltimore le 6 septembre 1995. Associé à Babe Ruth dans une des lignes offensives les plus redoutées de l'histoire du baseball, surnommée les « Murderers' Row », Gehrig remporte six Séries mondiales avec les Yankees (1927, 1928, 1932, 1936, 1937, 1938). Il est désigné deux fois meilleur joueur de la Ligue américaine, en 1927 et 1936, et réalise en 1934 le Triple Crown, menant la ligue avec une moyenne de 0,363 au bâton, 49 coups de circuit et 166 points produits. Le 3 juin 1932, il devient le premier joueur du XXe siècle à frapper quatre coups de circuit lors d'un même match, contre les Athletics de Philadelphie. Sa carrière se clôt sur 493 coups de circuit, 1 995 points produits et une moyenne en carrière de 0,340 en 2 164 rencontres. En octobre 1939, le maire de New York Fiorello La Guardia le nomme commissaire aux libertés conditionnelles pour un mandat de dix ans. Atteint de sclérose latérale amyotrophique, diagnostiquée à la clinique Mayo de Rochester le 19 juin 1939, il assure cette fonction jusqu'en avril 1941.

Repères chronologiques

1903 : naissance le 19 juin à Manhattan, New York, de parents immigrants allemands
1920 : première notoriété nationale lors d'un match scolaire à Cubs Park (Chicago) : Gehrig frappe un grand chelem hors du stade de Ligue majeure, exploit inédit pour un lycéen de 17 ans
1921 : entrée à l'université Columbia grâce à une bourse de football ; intègre ensuite l'équipe de baseball
1923 : signature avec les Yankees de New York le 30 avril ; débuts en Ligue majeure le 15 juin
1925 : titularisation au premier but le 2 juin en remplacement de Wally Pipp, début de la série de matchs consécutifs
1927 : saison exceptionnelle (0,373 de moyenne, 47 coups de circuit, 175 points produits) ; premier titre de meilleur joueur de la Ligue américaine
1932 : premier joueur du XXe siècle à frapper quatre coups de circuit dans un seul match, le 3 juin contre Philadelphie
1933 : mariage avec Eleanor Twitchell le 29 septembre à New Rochelle (New York)
1934 : Triple Crown : meilleur frappeur, meilleur en coups de circuit et en points produits de la Ligue américaine
1936 : deuxième titre de meilleur joueur de la Ligue américaine
1939 : diagnostic de sclérose latérale amyotrophique établi à la clinique Mayo le 19 juin ; discours d'adieu au Yankee Stadium le 4 juillet ; intronisation au Temple de la renommée du baseball la même année ; le numéro 4 des Yankees est retiré, première occurrence dans l'histoire de la Ligue majeure
1940 : entrée en fonction comme commissaire aux libertés conditionnelles de la ville de New York le 2 janvier
1941 : décès le 2 juin à son domicile de Riverdale, dans le Bronx, des suites de la sclérose latérale amyotrophique, à 37 ans

Vie personnelle et engagements

Lou Gehrig grandit dans une famille d'immigrants allemands luthériens. Son père Heinrich Wilhelm Gehrig, né à Adelsheim (Bade), et sa mère Anna Christina Foch, née à Wilster (Schleswig-Holstein), se sont mariés en 1900 après s'être installés à New York. Lou est le seul de leurs quatre enfants à survivre à l'enfance, ses deux soeurs étant mortes de coqueluche et de rougeole, un frère en bas âge. Il grandit en parlant allemand, n'apprenant l'anglais qu'à l'âge de cinq ans. Le 29 septembre 1933, il épouse Eleanor Grace Twitchell, née le 6 mars 1904 à Chicago, fille de Frank Twitchell, d'une famille aisée de Chicago. Le couple n'aura pas d'enfants. Eleanor l'accompagne lors de ses déplacements en saison et organise en juin 1939 la consultation à la clinique Mayo de Rochester (Minnesota) après avoir remarqué la dégradation de ses capacités physiques.

Après son diagnostic, Gehrig accepte en octobre 1939 la nomination proposée par le maire Fiorello La Guardia au poste de commissaire aux libertés conditionnelles de New York pour dix ans, déclinant des offres bien plus lucratives dans le secteur privé. La commission des libertés conditionnelles souligne alors qu'il « croit fermement à la liberté conditionnelle, correctement administrée ». Il continue à se rendre à son bureau jusqu'en avril 1941, soit six semaines avant sa mort. Son ami et coéquipier Babe Ruth, avec lequel il avait entretenu des relations tendues pendant plusieurs saisons, se rend chez Eleanor pour lui présenter ses condoléances dès l'annonce du décès le 2 juin 1941. En 1976, Eleanor publie ses mémoires, My Luke and I, et consacre le reste de sa vie à soutenir la recherche sur la SLA.

Contexte du décès

Lou Gehrig décède le 2 juin 1941 à 22h10, à son domicile du 5204 Delafield Avenue dans le quartier de Riverdale, dans le Bronx, des complications de la sclérose latérale amyotrophique (SLA). La maladie avait été diagnostiquée le 19 juin 1939 à la clinique Mayo de Rochester, Minnesota. Les obsèques sont célébrées à l'église épiscopale du Christ de Riverdale. Le corps est incinéré le 4 juin et ses cendres sont inhumées au cimetière de Kensico à Valhalla, dans l'État de New York. Apprenant la nouvelle, Babe Ruth et son épouse Claire se rendent immédiatement au domicile d'Eleanor Gehrig. Le maire de New York Fiorello La Guardia ordonne la mise en berne des drapeaux dans la ville ; les stades de Ligue majeure à travers le pays en font autant.

Lieux de mémoire

Les cendres de Lou Gehrig reposent au cimetière de Kensico à Valhalla (État de New York). Un monument en son honneur, inauguré par les Yankees en 1941, est conservé au Monument Park du Yankee Stadium à New York. Une plaque commémorative marque son lieu de naissance au 1994 Second Avenue à Manhattan. Le Lou Gehrig Memorial Award est remis chaque année au joueur de Ligue majeure incarnant le mieux son intégrité et son caractère.

Anecdotes

1 - Le 18 avril 1923, jour de l'inauguration du Yankee Stadium où Babe Ruth frappe un coup de circuit inaugural, Gehrig, alors lanceur pour Columbia, réalise 17 retraits sur prises dans un match universitaire sous les yeux du recruteur des Yankees Paul Krichell, qui signe aussitôt son engagement.
2 - En fin de carrière, des radiographies de ses mains révèlent que Gehrig avait subi au moins 17 fractures non soignées, certaines anciennes, d'autres récentes, accumulées au fil des saisons sans jamais manquer un match.
3 - Lors du diagnostic établi à la clinique Mayo à Rochester, Gehrig plaisante sur les examens subis, déclarant à son entourage : « Ils ont même fait une radiographie de ma tête, mais ils n'y ont rien trouvé. »
4 - En octobre 1939, nommé commissaire aux libertés conditionnelles par le maire Fiorello La Guardia, Gehrig accepte un salaire annuel de 5 750 dollars, soit un septième de ses 35 000 dollars de salaire annuel de joueur, au motif que le poste représentait « une opportunité de service public ».
5 - Gary Cooper, qui interprète Gehrig dans le film La Fierté des Yankees (1942), est droitier. Pour simuler un frappeur gaucher comme Gehrig, la production inverse l'image en filmant Cooper en uniforme retourné, forçant également tous les autres joueurs dans le champ à porter leur gant à la main droite.

Points clés

- Métier(s) : joueur de baseball (premier but), commissaire aux libertés conditionnelles
- Résidence principale : Riverdale, Bronx, New York
- Relations de couple : Eleanor Twitchell (mariage le 29 septembre 1933, décès de Gehrig en 1941)
- Enfants : aucun
- Distinctions : 2 fois meilleur joueur de la Ligue américaine (1927, 1936), Triple Crown (1934), 7 sélections au match des étoiles (1933-1939), 6 fois champion des Séries mondiales (1927, 1928, 1932, 1936, 1937, 1938), Temple de la renommée du baseball (1939, élection spéciale), premier joueur de Ligue majeure à avoir son numéro (4) retiré par une franchise, élu meilleur premier but de tous les temps par la Baseball Writers' Association of America (1969)