Rex Harrison

Rex Harrison, acteur britannique né en 1908, doit sa notoriété mondiale au rôle du professeur Henry Higgins dans My Fair Lady, qu'il interpréta sur scène puis à l'écran face à Audrey Hepburn, interprétation récompensée par l'Oscar du meilleur acteur en 1965.

Parcours

Né Reginald Carey Harrison, il monte sur les planches dès 1924 au Liverpool Rep Theatre, à seize ans, avant de gagner Londres et le West End. La pièce French Without Tears de Terence Rattigan, en 1936, lui apporte une première reconnaissance sur scène. Au cinéma, il débute en 1930 dans The Great Game de Jack Raymond, puis tient le premier rôle de la comédie Storm in a Teacup (1937), aux côtés de Vivien Leigh. Il aborde le drame avec The Citadel (1938) de King Vidor et le film d'espionnage Night Train to Munich (1940) de Carol Reed. Capitaine d'aviation dans la Royal Air Force durant la Seconde Guerre mondiale, il atteint le grade de flight lieutenant. À son retour, il tourne Blithe Spirit (1945), Anna and the King of Siam (1946) et The Ghost and Mrs. Muir (1947).

Il consacre une grande partie des années 1950 au théâtre new-yorkais. Il remporte un premier Tony Award en 1949 pour le rôle d'Henri VIII dans Anne of the Thousand Days, puis un second en 1957 pour celui du professeur Henry Higgins dans la comédie musicale My Fair Lady, adaptée du Pygmalion de George Bernard Shaw par Alan Jay Lerner et Frederick Loewe. Incapable de chanter, il met au point une diction parlée sur la musique, dite patter song. En 1963, il incarne Jules César dans Cleopatra de Joseph L. Mankiewicz, face à Elizabeth Taylor, ce qui lui vaut une nomination à l'Oscar. L'année suivante, il reprend Higgins dans la version cinématographique de My Fair Lady, face à Audrey Hepburn, et obtient l'Oscar du meilleur acteur. Il interprète ensuite le rôle-titre de Doctor Dolittle (1967). Anobli en 1989, il poursuit une carrière théâtrale jusqu'à ses derniers mois.

Repères chronologiques

1908 : naissance à Huyton, dans le Lancashire
1924 : débuts au théâtre, au Liverpool Rep Theatre
1930 : première apparition au cinéma dans The Great Game
1936 : reconnaissance au West End avec French Without Tears
1937 : premier rôle marquant à l'écran dans Storm in a Teacup, avec Vivien Leigh
1943 : mariage avec l'actrice allemande Lilli Palmer
1949 : premier Tony Award pour Anne of the Thousand Days
1956 : création de My Fair Lady à Broadway dans le rôle de Henry Higgins
1957 : second Tony Award et mariage avec Kay Kendall
1959 : mort de Kay Kendall, atteinte d'une leucémie
1963 : rôle de Jules César dans Cleopatra, face à Elizabeth Taylor
1964 : version filmée de My Fair Lady, face à Audrey Hepburn
1967 : rôle-titre de Doctor Dolittle
1989 : anoblissement par la reine Élisabeth II
1990 : décès à New York

Vie personnelle et engagements

Reginald Carey Harrison naît à Huyton, dans le Lancashire, fils d'Edith Mary Carey et de William Reginald Harrison, courtier en coton. Cadet de trois enfants, il a deux sœurs aînées, dont Sylvia, future comtesse De La Warr. Il étudie au Liverpool College. Une rougeole contractée dans l'enfance le prive presque de l'usage de l'œil gauche. Marié six fois, il épouse successivement Collette Thomas, l'actrice allemande Lilli Palmer, l'actrice britannique Kay Kendall, l'actrice galloise Rachel Roberts, Elizabeth Rees-Williams puis Mercia Tinker. De ses unions naissent deux fils, Noel Harrison, né en 1934, et Carey Harrison, né en 1944 de Lilli Palmer.

Son mariage avec Kay Kendall, atteinte d'une leucémie, prend fin à la mort de l'actrice en 1959, à trente-deux ans. Informé du diagnostic par le médecin, Harrison ne le révéla pas à son épouse. Sa liaison avec l'actrice Carole Landis, décédée en 1948, le conduisit à être interrogé par la police, sans poursuite engagée contre lui. Réputé difficile et égocentrique par plusieurs de ses collègues, dont l'acteur Roger Moore, il était surnommé Sexy Rexy par la presse. Il partagea sa vie entre Londres, New York et une propriété à Portofino, en Italie, où ses cendres furent en partie dispersées.

Contexte du décès

Rex Harrison meurt le 2 juin 1990 dans son appartement de Manhattan, à New York, d'un cancer du pancréas, à l'âge de quatre-vingt-deux ans. Il s'éteint dans son sommeil, en présence de sa sixième épouse, Mercia Tinker, et de ses deux fils, Noel et Carey Harrison. Diagnostiqué peu avant sa mort, il n'avait pas été hospitalisé et pensait souffrir d'une inflammation de la vésicule biliaire. Il avait quitté la pièce The Circle de William Somerset Maugham le 11 mai 1990, après une dernière apparition sur scène à Broadway. Audrey Hepburn et Julie Andrews lui rendirent hommage. Un service commémoratif eut lieu le 18 juin 1990 à la Church of the Transfiguration de New York.

Lieux de mémoire

Rex Harrison n'a pas de sépulture traditionnelle. Après son incinération, ses cendres furent dispersées en deux lieux liés à sa vie : Portofino, en Ligurie italienne, où il possédait une propriété, et le Forest Lawn Memorial Park, en Californie. Le service commémoratif new-yorkais se tint à la Church of the Transfiguration, dite Little Church Around the Corner, paroisse traditionnellement fréquentée par les gens de théâtre.

Anecdotes

1 - Durant My Fair Lady à Broadway, Harrison refusait de chanter I've Grown Accustomed to Her Face à sa partenaire Julie Andrews. En compromis, il l'interpréta en regardant son épouse Kay Kendall, placée en coulisses.
2 - Réginald de naissance, il adopta vers dix ans le prénom Rex, mot latin signifiant roi. Il jugeait aussi que ce nom court tiendrait mieux sur les affiches de spectacle et au générique des films.
3 - Frederick Loewe affirmait que l'étendue vocale de Harrison ne dépassait pas une note et demie. Les compositeurs adaptèrent les chansons de Higgins en patter songs, des morceaux parlés sur la musique plutôt que chantés.
4 - Lors de son anoblissement en 1989, Harrison déclara considérer son interprétation de Jules César dans Cleopatra (1963) comme sa meilleure performance au cinéma, devant son professeur Higgins primé aux Oscars.
5 - La voix de Stewie Griffin, personnage de la série animée Les Griffin créée par Seth MacFarlane, s'inspire directement de la diction et de l'accent très anglais de Rex Harrison, selon les créateurs de la série.

Points clés

- Métier(s) : acteur de théâtre et de cinéma
- Résidence principale : Manhattan, New York (résidences également à Londres et à Portofino)
- Relations de couple : six mariages (Collette Thomas, Lilli Palmer, Kay Kendall, Rachel Roberts, Elizabeth Rees-Williams, Mercia Tinker)
- Enfants : deux fils, Noel et Carey Harrison
- Distinctions : Oscar du meilleur acteur (1965), deux Tony Awards (1949 et 1957), Golden Globe, anobli en 1989