Réalisateur et scénariste de l'âge d'or hollywoodien, Joseph L. Mankiewicz a excellé dans l'art des dialogues brillants et des structures narratives complexes. Né le 11 février 1909, il reste l'unique cinéaste à avoir remporté deux fois consécutivement les Oscars du meilleur réalisateur et du meilleur scénario.

Parcours

Frère cadet du scénariste Herman J. Mankiewicz, il débute sa carrière à Berlin comme traducteur de sous-titres avant de rejoindre Hollywood sous l'aile de son aîné. Il fait ses armes comme scénariste à la Paramount, signant des scripts pour des comédies sophistiquées avant de passer à la production à la MGM. Son passage à la réalisation s'effectue en 1946 avec Le Château du Dragon, mais c'est en 1949 qu'il atteint la consécration avec Chaînes conjugales. Son style se définit par une primauté absolue accordée au texte et à la psychologie des personnages, souvent au détriment de l'action pure. Il atteint son apogée créative en 1950 avec Ève (All About Eve), une satire féroce du milieu théâtral qui remporte six Oscars et devient une référence mondiale de l'élégance cinématographique. Cette réussite éclatante lui assure une liberté totale au sein des studios, lui permettant d'explorer des genres variés avec une verve intellectuelle constante.

Durant les années cinquante, il dirige les plus grandes stars, notamment Marlon Brando dans Jules César ou Ava Gardner dans La Comtesse aux pieds nus. Sa carrière connaît une épreuve majeure avec le tournage titanesque de Cléopâtre, projet qui manque de ruiner la 20th Century Fox et épuise le cinéaste physiquement et moralement. Malgré le chaos de la production, il livre une fresque intime portée par Elizabeth Taylor et Richard Burton. Après cet épisode douloureux, il revient à des formes plus intimistes, terminant sa filmographie en apothéose avec Le Limier en 1972, un duel psychologique magistral. En dépit d'une retraite précoce, son influence sur le cinéma contemporain, fondé sur la parole et la mise en abyme, demeure prépondérante. Il meurt en 1993, célébré comme l'un des derniers grands humanistes et lettrés de l'industrie cinématographique américaine. Son œuvre reste un modèle de précision dramaturgique insurpassé.

Controverse

Le tournage de Cléopâtre entre 1961 et 1963 constitue le chapitre le plus polémique de sa vie professionnelle. Le réalisateur fut critiqué pour avoir accepté de reprendre un projet déjà en déroute, dont le budget a explosé de manière irrationnelle sous sa direction. Des tensions violentes l'ont opposé au producteur Darryl F. Zanuck, qui a amputé le film de plusieurs heures contre la volonté de Mankiewicz. Par ailleurs, sa gestion des relations orageuses sur le plateau entre les acteurs principaux a alimenté une presse à scandale mondiale. Sur le plan politique, il fut brièvement inquiété durant le maccarthysme, bien qu'il ait vigoureusement défendu l'indépendance créative de la guilde des réalisateurs contre les listes noires de l'époque.

Repères chronologiques

1909 : Naissance le 11 février à Wilkes-Barre, Pennsylvanie.
1928 : Travaille comme traducteur pour la UFA à Berlin.
1934 : Mariage avec l'actrice Elizabeth Young.
1939 : Mariage avec l'actrice autrichienne Rosa Stradner.
1946 : Réalisation de son premier long-métrage.
1949 : Oscar du meilleur réalisateur pour Chaînes conjugales.
1950 : Triomphe aux Oscars avec le film Ève.
1954 : Réalisation de La Comtesse aux pieds nus.
1963 : Sortie mondiale de la superproduction Cléopâtre.
1972 : Sortie de son dernier film Le Limier.
1987 : Prix pour l'ensemble de sa carrière de la Guilde des réalisateurs.
1993 : Décès le 5 février à Mount Kisco, New York.

Vie personnelle et engagements

Fils de Franz Mankiewicz, un professeur de langues d'origine juive allemande, et de Johanna Blumenau, il grandit dans une famille où l'intellect et la maîtrise du langage sont des valeurs suprêmes. Son frère aîné Herman, scénariste de Citizen Kane, fut son premier modèle et rival professionnel. Sa vie sentimentale fut marquée par trois mariages. Après une union brève avec Elizabeth Young, il épouse Rosa Stradner en 1939, dont il a deux fils, Christopher et Eric. Suite au suicide de Rosa en 1958, il se remarie avec Rosemary Matthews en 1962, qui lui donne une fille, Alexandra. Il est également le père de Thomas Mankiewicz, né d'une de ses précédentes unions.

Cinéaste engagé pour la liberté d'expression, il a présidé la Screen Directors Guild de 1950 à 1951, s'opposant frontalement aux tentatives d'imposer un serment de loyauté anticommuniste. Ses relations professionnelles étaient marquées par une amitié profonde avec Elizabeth Taylor, qu'il a soutenue durant les crises de santé sur le tournage de Cléopâtre. Passionné par la psychanalyse et la littérature classique, il entretenait des liens étroits avec des intellectuels new-yorkais loin de l'agitation de Los Angeles. Il soutenait discrètement des associations d'aide aux réfugiés juifs durant et après la guerre. Fidèle en amitié, il a collaboré avec les mêmes techniciens de plateau pendant plusieurs décennies. Il vivait retiré dans sa ferme de Bedford, privilégiant l'élevage de chevaux et la lecture de Shakespeare.

Contexte du décès

Le réalisateur s'éteint à l'âge de quatre-vingt-trois ans à l'hôpital de Mount Kisco, dans l'État de New York. Il succombe à une insuffisance cardiaque congestive, pathologie qui le contraignait à une vie sédentaire depuis plusieurs mois. Son décès survient le 5 février 1993, entouré de ses proches. Ses funérailles se déroulent dans une stricte intimité familiale, conformément à ses dernières volontés de sobriété. De nombreuses personnalités hollywoodiennes, dont Elizabeth Taylor, ont rendu hommage à sa vivacité d'esprit et à son élégance intellectuelle unique. Sa disparition marque la fin d'une certaine idée du cinéma classique, alliant intelligence et divertissement. Ses cendres ont été dispersées selon un rite privé dans sa propriété de Bedford.

Lieux de référence

N'ayant pas de sépulture publique, il ne possède pas de mémorial traditionnel. Sa mémoire est honorée à travers ses archives déposées à l'Academy of Motion Picture Arts and Sciences de Los Angeles. Sa ferme de Bedford, dans le comté de Westchester, demeure le lieu symbolique de ses vingt dernières années de réflexion et de vie familiale paisible.

Anecdotes

1 - Le réalisateur était réputé pour sa mémoire eidétique, capable de réciter des scènes entières de Shakespeare sans aucune hésitation sur le plateau. Cette culture immense lui permettait de corriger lui-même ses dialogues en plein tournage avec une précision inouïe.
2 - Lors du tournage de Cléopâtre, il travaillait si intensément qu'il devait souvent porter des pansements aux mains pour cacher des tremblements nerveux dus à l'épuisement. Il écrivait le scénario la nuit pour filmer les scènes le lendemain matin au lever du soleil.
3 - Il est le seul homme de l'histoire du cinéma à avoir réussi l'exploit de remporter l'Oscar du meilleur réalisateur et du meilleur scénario deux années de suite. Ce record, établi en 1950 et 1951, n'a jamais été égalé par aucun autre cinéaste contemporain.
4 - Grand amateur de silence, il imposait un calme absolu sur ses plateaux de tournage, interdisant toute discussion inutile. Il considérait que le bruit perturbait la musique intérieure des dialogues, moteur essentiel de sa mise en scène sophistiquée et cérébrale.

Points clés

- Métier(s) : Réalisateur, scénariste, producteur
- Résidence principale : Bedford, New York, États-Unis
- Relations de couple : Rosa Stradner (1939-1958), Rosemary Matthews (1962-1993)
- Enfants : Eric, Christopher, Thomas, Alexandra
- Distinctions : 4 Oscars