Mel Blanc

Mel Blanc, né le 30 mai 1908 à San Francisco et mort le 10 juillet 1989 à Los Angeles, est un acteur de doublage et animateur de radio américain. Surnommé « l'homme aux mille voix », il a prêté sa voix à Bugs Bunny, Daffy Duck et la plupart des personnages des Looney Tunes pendant plus de soixante ans.

Parcours

Né Melvin Jerome Blank de parents juifs, Frederick et Eva Blank, Mel Blanc grandit à Portland, dans l'Oregon, où il débute à la radio dès 1927 sur l'émission The Hoot Owls de la station KGW. Après un passage à Los Angeles, il anime avec son épouse Estelle l'émission Cobweb and Nuts sur KEX à partir de 1933. En décembre 1936, il rejoint le studio d'animation de Leon Schlesinger, alors sous-traitant des dessins animés pour Warner Bros. Le technicien Treg Brown le présente aux réalisateurs Tex Avery, Bob Clampett, Friz Freleng et Frank Tashlin. Sa première participation est le court métrage Picador Porky (1937), où il double les compères ivres de Porky Pig. Il reprend ensuite le rôle de Porky, puis crée Daffy Duck dans Porky's Duck Hunt, amorçant une carrière qui le mènera à incarner Bugs Bunny, Sylvestre, Titi, Sam le Pirate et Charlie le Coq.

Bugs Bunny, dont il fixe la voix dans A Wild Hare (1940), devient son rôle le plus connu, avec la réplique « Eh, what's up, doc ? ». Conscient de la valeur de son travail, Blanc protège contractuellement ses créations vocales : dès 1944, son contrat avec Warner Bros. stipule la mention « Voice characterization by Mel Blanc » à l'écran, ce qui en fait le premier acteur de doublage crédité nommément. À partir de 1960, il travaille pour Hanna-Barbera, prêtant sa voix à Barney Laroche dans Les Pierrafeu et à Cosmo Spacely dans Les Jetson. Il collabore aussi avec le réalisateur Chuck Jones pour les effets vocaux de la série Tom et Jerry de 1963 à 1967. Il double encore Woody Woodpecker pour Walter Lantz et reprend Elmer Fudd après la mort d'Arthur Q. Bryan.

Repères chronologiques

1908 : naissance le 30 mai à San Francisco, en Californie
1927 : débuts à la radio sur The Hoot Owls à Portland
1933 : mariage avec Estelle Rosenbaum et lancement de l'émission Cobweb and Nuts
1936 : entrée au studio d'animation de Leon Schlesinger pour Warner Bros.
1937 : premier court métrage, Picador Porky, puis création de Daffy Duck
1940 : fixation de la voix de Bugs Bunny dans A Wild Hare
1944 : obtention d'un crédit nominatif à l'écran, une première pour un acteur de doublage
1946 : diffusion de sa propre émission, The Mel Blanc Show, sur CBS
1960 : début de la collaboration avec Hanna-Barbera et rôle de Barney Laroche
1961 : grave accident de voiture sur Sunset Boulevard, suivi d'un coma
1962 : création avec son fils Noel de la Blanc Communications Corporation
1976 : réception de l'Inkpot Award
1988 : reprise de ses personnages dans Qui veut la peau de Roger Rabbit
1989 : mort le 10 juillet à Los Angeles

Vie personnelle et engagements

Melvin Jerome Blank naît à San Francisco de Frederick et Eva Blank, un couple juif d'origine russe, avant que la famille ne s'installe à Portland alors qu'il a six ans. Il y fréquente Lincoln High School et affirme avoir modifié l'orthographe de son nom à seize ans, de Blank en Blanc, après qu'un enseignant lui eut prédit qu'il ne serait jamais rien, « comme son nom ». Il épouse Estelle Rosenbaum le 4 janvier 1933, union qui dure jusqu'à sa mort. Leur fils unique, Noel Blanc, né en 1938, devient également acteur de doublage et reprend certains personnages de son père.

Blanc est membre de l'ordre de DeMolay, dont il intègre le Hall of Fame, et franc-maçon à la loge Mid Day n° 188 de Portland pendant cinquante-huit ans. Il appartient aussi aux Shriners. Au fil de sa carrière, il côtoie de nombreuses personnalités, dont Jack Benny, qu'il décrit comme l'un de ses meilleurs amis, et travaille régulièrement avec lui à la radio puis à la télévision. Avec son fils, il produit des publicités mettant en scène des vedettes comme Kirk Douglas, Lucille Ball et Vincent Price.

Contexte du décès

Fumeur depuis l'enfance, Mel Blanc cesse de fumer en 1985 après un diagnostic d'emphysème. Le 19 mai 1989, sa famille le fait admettre au Cedars-Sinai Medical Center de Los Angeles, après l'avoir vu tousser de manière persistante durant le tournage d'une publicité. Il y est diagnostiqué d'une bronchopneumopathie chronique obstructive, puis d'une coronaropathie avancée. Initialement annoncé en voie de rétablissement, il meurt le 10 juillet 1989 à 14 h 30, à l'âge de 81 ans, des complications liées à ces deux affections, près de deux mois après son admission. Sa mort est largement relayée comme une perte majeure pour l'industrie du dessin animé, le critique Leonard Maltin soulignant l'écart entre les voix de Titi et de Sam le Pirate, issues d'un même homme.

Lieux de mémoire

Mel Blanc est inhumé au Hollywood Forever Cemetery, dans la section 13, secteur Pinewood, emplacement n° 149, à Hollywood. Conformément à ses volontés, son épitaphe reprend la formule de Porky Pig : « That's all folks ». Il dispose par ailleurs d'une étoile sur le Hollywood Walk of Fame, au 6385 Hollywood Boulevard.

Anecdotes

1 - Plongé dans le coma après son accident de 1961, Mel Blanc ne réagit pas aux médecins jusqu'à ce que l'un d'eux s'adresse à lui en demandant des nouvelles de Bugs Bunny ; il répond alors, d'une voix faible, dans le personnage du lapin.
2 - La rumeur tenace selon laquelle il était allergique aux carottes était fausse : Blanc l'a démentie lui-même. Il mordait dans une carotte puis la recrachait dans un crachoir pour produire le bruitage de Bugs Bunny.
3 - Un médecin ayant examiné sa gorge constata qu'il possédait des cordes vocales inhabituellement épaisses et puissantes, qu'il compara à celles du chanteur d'opéra Enrico Caruso.
4 - Selon Blanc, Sylvestre le chat était le personnage le plus facile à interpréter, car il s'agissait de sa voix normale agrémentée d'un postillon, tandis que Sam le Pirate était le plus difficile en raison de sa rocaille.
5 - C'est par accident qu'il devint la voix de la Maxwell de Jack Benny : l'enregistrement des bruits du moteur ayant échoué en direct, il improvisa les sons au micro, à la grande satisfaction du public.
6 - Il fut le premier interprète du toucan Toucan Sam dans les publicités des céréales Froot Loops.

Points clés

- Métier(s) : acteur de doublage, animateur de radio
- Résidence principale : Los Angeles, Californie
- Relations de couple : marié à Estelle Rosenbaum de 1933 à sa mort en 1989
- Enfants : Noel Blanc, né en 1938
- Distinctions : Inkpot Award (1976), étoile sur le Hollywood Walk of Fame