Lilli Palmer

Actrice et écrivaine allemande, Lilli Palmer, née Lilli Marie Peiser à Posen en 1914 et morte à Los Angeles en 1986, mena une carrière internationale en trois langues entre Berlin, Londres, Hollywood et la France après avoir fui l'Allemagne nazie en 1933.

Parcours

Lilli Marie Peiser fuit l'Allemagne en 1933, peu après l'arrivée au pouvoir des nazis, et trouve refuge à Paris où elle se produit en cabaret avec sa sœur Irene Prador sous le pseudonyme des « Viennese Sisters ». Repérée par des recruteurs britanniques, elle signe en 1934 un contrat avec la Gaumont Film Company et fait ses débuts au cinéma dans Crime Unlimited en 1935. Elle adopte alors le nom de Lilli Palmer, emprunté à une actrice anglaise qu'elle admirait. En 1936, Alfred Hitchcock lui confie un rôle secondaire dans Quatre de l'espionnage. Pendant la guerre, elle tourne plusieurs films britanniques, dont Le Rocher du tonnerre de Roy Boulting en 1942 et L'Honorable Monsieur Sans-Gêne de Sidney Gilliat en 1945, aux côtés de Rex Harrison, qu'elle a épousé deux ans plus tôt. Le couple s'installe à Hollywood en 1945.

Aux États-Unis, Lilli Palmer signe avec Warner Brothers et tourne avec Gary Cooper dans Cape et Poignard de Fritz Lang en 1946, puis avec John Garfield dans Sang et Or de Robert Rossen en 1947. La liaison de Rex Harrison avec Carole Landis, qui se suicide en 1948, interrompt sa carrière hollywoodienne. Le couple se replie sur Broadway, où il joue dans Bell, Book and Candle et dans César et Cléopâtre de George Bernard Shaw en 1949. En 1952, le film The Four Poster d'Irving Reis lui vaut la Coupe Volpi de la meilleure interprétation féminine à la Mostra de Venise en 1953. Après son divorce, elle s'installe en Allemagne en 1954 et tourne aux côtés de Curd Jürgens et de Romy Schneider, puis incarne en 1956 le rôle-titre d'Anastasia, la dernière fille du tsar, performance éclipsée par celle d'Ingrid Bergman la même année.

Repères chronologiques

1914 : naissance à Posen le 24 mai
1933 : fuite de l'Allemagne nazie
1935 : débuts au cinéma dans Crime Unlimited
1936 : rôle dans Quatre de l'espionnage d'Alfred Hitchcock
1943 : mariage avec Rex Harrison le 25 janvier
1944 : naissance de son fils Carey Harrison
1947 : Sang et Or de Robert Rossen
1953 : Coupe Volpi à Venise pour The Four Poster
1957 : divorce d'avec Rex Harrison et mariage avec Carlos Thompson
1960 : étoile sur le Hollywood Walk of Fame au 7013 Hollywood Boulevard
1974 : commandeur de l'ordre du Mérite de la République fédérale d'Allemagne
1975 : publication de son autobiographie Change Lobsters and Dance
1978 : Ces garçons qui venaient du Brésil avec Laurence Olivier et Gregory Peck
1985 : tournage du Pacte Holcroft de John Frankenheimer
1986 : décès le 27 janvier à Los Angeles

Vie personnelle et engagements

Lilli Marie Peiser naît dans une famille juive. Son père, Alfred Peiser, est médecin-chef et chirurgien à l'hôpital juif de Berlin ; sa mère, Rose Lissmann, a été actrice de théâtre. Lilli a une sœur aînée, Irene Prador, actrice et chanteuse, et une sœur cadette, Hilde. À quatre ans, la famille s'installe Hölderlinstraße 11 à Berlin-Westend. Elle passe son abitur à la Waldschule de Charlottenburg, puis suit des cours d'art dramatique auprès d'Ilka Grüning et de Lucie Höflich. Elle épouse Rex Harrison le 25 janvier 1943 ; leur fils Carey Harrison naît en 1944. Le couple divorce en 1957. La même année, elle épouse l'acteur et écrivain argentin Carlos Thompson.

À Hollywood, le couple Harrison fréquente notamment Tyrone Power, David Niven et Gary Cooper. Lilli Palmer parle couramment trois langues — allemand, français et anglais — ce qui lui permet de mener une carrière transeuropéenne. En 1974, elle est nommée commandeur dans l'ordre du Mérite de la République fédérale d'Allemagne. Retirée avec Carlos Thompson dans la villa La Loma à Goldingen en Suisse, elle se consacre également à la peinture dans son atelier. Elle interviewe en avril 1982 le chancelier ouest-allemand Helmut Schmidt pour la télévision allemande. Une plaque commémorative orne aujourd'hui sa maison d'enfance de la Hölderlinstraße à Berlin-Westend.

Contexte du décès

Lilli Palmer succombe le 27 janvier 1986 à Los Angeles, à l'âge de 71 ans, des suites d'un cancer abdominal qu'elle avait gardé secret depuis mai 1985. Elle s'éteint à son domicile californien, dans les bras de son mari Carlos Thompson. Elle travaillait jusqu'à la fin sur son dernier roman, Wenn der Nachtvogel schreit, qui paraît à titre posthume en 1988. Les services funéraires sont privés, comme le précise alors son veuf. La presse internationale, dont Le Monde par la plume de Jacques Siclier et le Los Angeles Times sous celle de Burt Folkart, lui consacre des nécrologies dès le 29 janvier 1986.

Lieux de mémoire

Lilli Palmer est inhumée au cimetière Forest Lawn Memorial Park de Glendale, en Californie. À sa mort en 1990, Rex Harrison demande qu'une partie de ses propres cendres soient dispersées sur la tombe de son ex-épouse, vœu exécuté par ses proches. Une plaque commémorative orne par ailleurs sa maison d'enfance, Hölderlinstraße 11, dans le quartier de Berlin-Westend.

Anecdotes

1 - À l'origine, le nom de scène « Palmer » est un emprunt : Lilli Marie Peiser l'adopte en hommage à une actrice anglaise qu'elle admirait, lors de la signature de son contrat à la Gaumont Film Company en 1934.
2 - Pendant la Première Guerre mondiale, son père Alfred Peiser fut décoré de la Croix de fer ; cette médaille lui sauve indirectement la vie en 1933, lorsque des nazis renoncent à arrêter sa fille à Darmstadt en apprenant l'existence de cette décoration.
3 - Adolescente, Lilli Palmer fut championne junior de tennis de table avant de s'orienter vers le théâtre. Cette pratique sportive précoce est mentionnée dans ses mémoires Change Lobsters and Dance, parues en 1975.
4 - Lors d'un déjeuner chez Tyrone Power à Hollywood, le 19 mai 1946, Lilli Palmer assiste à la chute dans l'escalier de Primula Niven, épouse de David Niven ; les blessures contractées ce jour-là lui seront fatales peu après.
5 - En 1974, Lilli Palmer interprète Manouche Roget dans The Zoo Gang, série britannique en six épisodes sur d'anciens résistants reconvertis, aux côtés de John Mills, Brian Keith et Barry Morse.
6 - Auteure à succès, Lilli Palmer publie sept livres entre 1974 et 1985, dont l'autobiographie Change Lobsters and Dance, traduite dans plusieurs langues, et le roman Le Corbeau rouge paru en France en 1980.

Points clés

- Métier(s) : actrice, écrivaine, artiste peintre
- Résidence principale : Goldingen (Suisse) et Los Angeles (États-Unis)
- Relations de couple : Rex Harrison (1943-1957), Carlos Thompson (1957-1986)
- Enfants : Carey Harrison (né en 1944)
- Distinctions : Coupe Volpi à Venise 1953, Deutscher Filmpreis 1956 et 1957, nomination au Golden Globe 1960, commandeur de l'ordre du Mérite de la République fédérale d'Allemagne 1974, étoile sur le Hollywood Walk of Fame