Biographie
Acteur, danseur et chorégraphe américain, Gene Anthony Ray, né le 24 mai 1962 à Harlem et mort le 14 novembre 2003 à New York, est connu pour avoir incarné Leroy Johnson dans le film Fame d'Alan Parker (1980) puis dans la série dérivée diffusée de 1982 à 1987.
Parcours
Repéré sans aucune formation professionnelle, Gene Anthony Ray fait partie des 2 800 adolescents auditionnés par le chorégraphe Louis Falco pour Fame, long métrage réalisé par Alan Parker. Il sèche un cours du Julia Richman High School pour passer le casting et décroche, à dix-sept ans, le rôle de Leroy Johnson, jeune danseur de rue intégrant la High School of Performing Arts de New York. Le film sort en 1980 et remporte deux Oscars, pour la chanson originale et la musique. Le succès donne naissance à une série télévisée diffusée sur NBC à partir de janvier 1982, dans laquelle il reprend son personnage aux côtés de Debbie Allen (Lydia Grant), Erica Gimpel (Coco Hernandez), Lee Curreri, Carlo Imperato et Valerie Landsburg. La série, produite par MGM Television, est annulée par NBC après deux saisons, puis poursuivie en syndication jusqu'en 1987 pour un total de six saisons.
Parallèlement à la série, Gene Anthony Ray tourne en 1981 le téléfilm Vendredi ou la Vie sauvage de Gérard Vergez, adapté du roman de Michel Tournier, où il interprète Vendredi face à Michael York dans le rôle de Robinson Crusoé. Avec les autres acteurs du programme, regroupés sous l'appellation The Kids from Fame, il effectue en 1982 une tournée de dix concerts au Royaume-Uni, dont une représentation à guichets fermés au Royal Albert Hall de Londres. En 1988, il incarne Billy Nolan dans l'adaptation musicale de Carrie tirée du roman de Stephen King, créée au Royal Shakespeare Theatre de Stratford-upon-Avon avant un transfert au Virginia Theatre de Broadway où le spectacle ferme après vingt-et-une représentations. Il apparaît ensuite dans Out-of-Sync de Debbie Allen (1995) et la comédie Eddie avec Whoopi Goldberg (1996), pour laquelle il signe également la chorégraphie associée.
Repères chronologiques
1962 : naissance le 24 mai à Harlem, Manhattan, New York.
1978 : débuts artistiques au sein du Julia Richman High School.
1980 : sortie de Fame d'Alan Parker, rôle de Leroy Johnson.
1981 : tournage du téléfilm Vendredi ou la Vie sauvage de Gérard Vergez.
1982 : début de la série Fame sur NBC, tournée britannique avec The Kids from Fame.
1984 : éviction temporaire de la série après une centaine d'absences signalées par USA Today.
1985 : apparition dans le clip Well-A-Wiggy du duo The Weather Girls.
1987 : fin de la série Fame après six saisons.
1988 : rôle de Billy Nolan dans la comédie musicale Carrie, à Stratford-upon-Avon puis à Broadway.
1995 : apparition dans Out-of-Sync de Debbie Allen.
1996 : rôle et chorégraphie associée sur Eddie de Steve Rash avec Whoopi Goldberg ; diagnostic VIH positif.
2001 : collaboration avec l'artiste italien Marco Papa pour le projet Dancing on the Verge.
2002 : dernière apparition cinématographique non créditée dans Austin Powers dans Goldmember.
2003 : tournage en avril du documentaire BBC Fame Remember My Name à Los Angeles ; accident vasculaire cérébral en juin ; mort le 14 novembre à Manhattan.
Vie personnelle et engagements
Gene Anthony Ray grandit sur West 153rd Street, à Harlem, élevé par sa mère Jean E. Ray dans un environnement familial étendu d'oncles et de tantes, en compagnie d'un frère plus jeune. Sa scolarité est marquée par un passage d'un an à la High School of Performing Arts de New York, l'établissement qui a inspiré Fame, dont il est renvoyé pour indiscipline. Il poursuit sa formation en danse au Julia Richman High School, où il est repéré par Louis Falco. Pendant le tournage du film, sa mère est impliquée dans un trafic de stupéfiants ; selon le réalisateur Alan Parker cité par USA Today, l'environnement familial conditionne l'approche du jeune acteur. Jean E. Ray est ensuite emprisonnée pour son rôle dans ce réseau.
Interrogé sur sa sexualité, Gene Anthony Ray élude systématiquement les questions et ne se marie jamais. Aucun enfant ne lui est connu publiquement. Diagnostiqué séropositif au VIH en 1996, il évoque ouvertement son rapport aux fêtes, à l'alcool et aux drogues dans plusieurs entretiens, notamment auprès du quotidien britannique The Daily Telegraph. Après une tentative avortée d'ouvrir une école de danse à Milan inspirée de Fame, il rentre à New York vivre auprès de sa mère, sortie de prison, qui l'accompagne durant ses dernières années. En 2001, l'artiste italien Marco Papa le retrouve et l'associe au projet artistique Dancing on the Verge, publié sous forme d'ouvrage par l'éditeur Charta.
Contexte du décès
Gene Anthony Ray est victime d'un accident vasculaire cérébral en juin 2003, peu après le tournage à Los Angeles du documentaire BBC Fame Remember My Name, sa dernière apparition à l'écran. Il meurt le 14 novembre 2003 à Manhattan, à l'âge de quarante-et-un ans, des suites de complications liées à cet AVC et au SIDA déclaré à la suite de sa séropositivité contractée depuis 1996. L'annonce de sa disparition est relayée par The New York Times le 19 novembre 2003 sous la plume de Kimetris N. Baltrip, puis par The Daily Telegraph le 20 novembre. Sa partenaire de Fame Debbie Allen et ses anciens camarades de plateau saluent publiquement sa mémoire dans la presse américaine.
Lieux de mémoire
Le mémorial en ligne de Gene Anthony Ray, ouvert sur Find a Grave sous l'identifiant 8102023, recense les hommages de ses admirateurs. Le quartier de Harlem, où il a grandi sur West 153rd Street, demeure l'ancrage géographique principal de sa mémoire publique, régulièrement rappelé par la presse locale, notamment Harlem World Magazine.
Anecdotes
1 - Lors de son audition pour Fame, Louis Falco déclare au Daily Telegraph que Gene Anthony Ray a fait surgir en lui une émotion comparable à celle d'un spectateur découvrant Fred Astaire pour la première fois.
2 - Sa dernière apparition cinématographique, non créditée, est un rôle de danseur dans Austin Powers dans Goldmember, sorti en 2002, vingt-deux ans après Fame.
3 - En 1985, il danse aux côtés des deux interprètes de It's Raining Men, le duo The Weather Girls, dans le clip vidéo de leur titre Well-A-Wiggy.
4 - Le projet artistique Dancing on the Verge, mené avec Marco Papa à partir de 2001 et publié par les éditions Charta, mêle sculptures, vidéos et performances multimédia documentant sa trajectoire d'après-Fame.
5 - Pour la comédie musicale Carrie en 1988, adaptée du roman de Stephen King, il fait partie d'une des productions les plus brèves de l'histoire de Broadway, fermée après vingt-et-une représentations publiques seulement.
Points clés
- Métier(s) : acteur, danseur, chorégraphe
- Résidence principale : New York (Harlem, Manhattan)
- Relations de couple : jamais marié, aucune union officielle déclarée
- Enfants : aucun enfant connu publiquement
- Distinctions : aucune récompense individuelle documentée ; rôle dans Fame (1980), film deux fois oscarisé pour la chanson et la musique originales
