Paulette Goddard

Paulette Goddard, de son vrai nom Marion Levy, est une actrice américaine née le 3 juin 1910 à New York et décédée le 23 avril 1990 en Suisse. Révélée dans Les Temps modernes de Charlie Chaplin en 1936, elle fut l'une des vedettes les mieux payées de la Paramount durant les années 1940.

Parcours

Née à Whitestone, dans le Queens de New York, Marion Levy débute comme mannequin avant d'être introduite à Broadway par son grand-oncle maternel, Charles Goddard, propriétaire d'une chaîne de pharmacies. C'est lui qui la présente à l'imprésario Florenz Ziegfeld, chez lequel elle débute en 1926 comme danseuse dans la revue estivale No Foolin', adoptant alors le nom de scène Paulette Goddard. Après un premier mariage en 1927 avec Edgar James, industriel richissime dont elle divorce en 1932 avec un règlement de 375 000 dollars, elle s'installe à Hollywood. Elle obtient des petits rôles non crédités aux studios Hal Roach, aux côtés de Laurel et Hardy, puis tourne comme Goldwyn Girl pour Samuel Goldwyn dans Whoopee! (1930), en compagnie de Betty Grable et Lucille Ball. En 1932, sa rencontre avec Charlie Chaplin change le cours de sa carrière : il l'envoie suivre des cours de comédie au Hollywood Community Theater et lui confie le rôle de la Gamine dans Les Temps modernes (1936), premier film à lui valoir un crédit à l'écran.

Le succès des Temps modernes la propulse parmi les candidates au rôle de Scarlett O'Hara pour Autant en emporte le vent : le producteur David O. Selznick la teste avec le réalisateur George Cukor et la juge la plus prometteuse, mais l'incertitude sur la légalité de son mariage avec Chaplin l'écarte finalement au profit de Vivien Leigh en décembre 1938. Remarquée par George Cukor pour Femmes (1939), elle signe un contrat avec la Paramount et y devient l'une des principales vedettes de la décennie, enchaînant les succès avec Bob Hope dans Le Mystère de la maison Norman (1939) et Le Mystère du château maudit (1940), puis avec Gary Cooper dans les superproductions de Cecil B. DeMille : Les Tuniques écarlates (1940), Les Naufrageurs des mers du Sud (1942) et Les Conquérants d'un nouveau monde (1947). En 1946, Jean Renoir, en exil aux États-Unis, la choisit pour incarner Célestine dans Le Journal d'une femme de chambre, coproduction dont elle assure elle-même le financement avec Burgess Meredith. Son contrat avec la Paramount prend fin en 1949, marquant le début du déclin de sa carrière hollywoodienne. Elle tourne son dernier film en 1964 en Italie, Les Deux Rivales de Francesco Maselli, avant de s'éteindre définitivement de la scène artistique.

Repères chronologiques

1910 : naissance le 3 juin à Whitestone, Queens, New York, sous le nom de Marion Levy
1926 : débuts sur scène à Broadway dans la revue No Foolin' de Florenz Ziegfeld, sous le nom de Paulette Goddard
1927 : mariage avec Edgar James, industriel ; divorce prononcé en 1932
1929 : première apparition à l'écran dans un court métrage de Laurel et Hardy, Berth Marks, non créditée
1932 : rencontre Charlie Chaplin et devient sa compagne ; intègre les studios Hal Roach
1936 : premier rôle crédité dans Les Temps modernes de Charlie Chaplin ; mariage secret avec Chaplin au cours d'un voyage en Extrême-Orient
1938 : essais pour le rôle de Scarlett O'Hara dans Autant en emporte le vent, sous la direction de George Cukor
1939 : signature d'un contrat avec la Paramount ; succès dans Femmes et Le Mystère de la maison Norman
1940 : rôle d'Hannah dans Le Dictateur de Charlie Chaplin ; tournage des Tuniques écarlates avec Gary Cooper pour Cecil B. DeMille
1942 : divorce d'avec Charlie Chaplin, prononcé au Mexique
1944 : mariage avec l'acteur Burgess Meredith ; nomination à l'Oscar de la meilleure actrice dans un second rôle pour Celles que fiers nous saluons
1946 : tournage du Journal d'une femme de chambre avec Jean Renoir
1949 : divorce de Burgess Meredith ; fin de contrat avec la Paramount
1958 : mariage avec l'écrivain Erich Maria Remarque ; installation en Suisse à Porto Ronco, sur les bords du lac Majeur
1970 : décès d'Erich Maria Remarque ; Paulette Goddard hérite de sa fortune et de ses collections d'art
1990 : décès le 23 avril à Ronco sopra Ascona, Suisse
1995 : création, grâce à un legs de 20 millions de dollars, du Remarque Institute à l'Université de New York

Vie personnelle et engagements

Fille de Joseph Russell Levy, directeur d'une chaîne de salles de cinéma des frères Warner, et d'Alta Mae Goddard, d'origine anglaise et protestante épiscopalienne, Paulette Goddard est élevée seule par sa mère après la séparation de ses parents. Elle suit sa scolarité à Caldwell, dans le New Jersey, puis à Pittsburgh en Pennsylvanie, avant que la famille ne s'installe à Great Neck dans la banlieue de New York en 1923. Elle se marie quatre fois : Edgar James (1927-1932), Charlie Chaplin (1936-1942), Burgess Meredith (1944-1949) et enfin l'écrivain Erich Maria Remarque (1958-1970, décès). Elle n'a pas d'enfants. Sa mère, Alta Mae Goddard, l'accompagne tout au long de sa vie et décède en 1983 dans la villa suisse dont Paulette avait hérité de Remarque.

À la suite du décès d'Erich Maria Remarque, Paulette Goddard hérite d'une collection d'art contemporain et réside jusqu'à sa mort dans la villa Casa Monte Tabor à Porto Ronco, sur le lac Majeur. Elle lègue par testament l'équivalent de 20 millions de dollars à l'Université de New York, permettant notamment la création en 1995 du Remarque Institute, centre de recherche sur l'histoire contemporaine de l'Europe, dont l'historien Tony Judt assure la direction jusqu'à sa mort en 2010. L'université rebaptise en son honneur une résidence universitaire, Goddard Hall, située au 79 Washington Square East à New York.

Contexte du décès

Paulette Goddard décède le 23 avril 1990 à Ronco sopra Ascona, en Suisse, d'un infarctus du myocarde. Elle avait 79 ans. Elle avait été traitée pour un cancer du sein dans les années 1970, dont elle avait réchappé. Aucune cérémonie publique n'est organisée. Elle est inhumée au cimetière de Ronco, aux côtés de son dernier mari Erich Maria Remarque et de sa mère Alta Mae Goddard. Aucun hommage officiel d'institution publique américaine ou suisse n'a été documenté à l'occasion de son décès.

Lieux de mémoire

Paulette Goddard repose au cimetière du village de Ronco sopra Ascona, dans le canton du Tessin en Suisse, aux côtés d'Erich Maria Remarque et de sa mère Alta Mae Goddard. À New York, le Goddard Hall de l'Université de New York, situé au 79 Washington Square East, lui est dédié, de même que l'escalier principal de la Tisch School of the Arts.

Anecdotes

1 - Pour préparer Les Temps modernes, Paulette Goddard répéta sans relâche des scènes avec Charlie Chaplin jusqu'à l'épuisement physique, prenant parallèlement des cours de chant et de danse imposés par le réalisateur pour affiner son jeu avant le tournage.
2 - C'est Jean Renoir qui révèle, dans un entretien aux Cahiers du cinéma en 1954, avoir choisi de mettre en scène Le Journal d'une femme de chambre uniquement parce qu'il cherchait un rôle adapté à Paulette Goddard, son attirance pour le roman d'Octave Mirbeau étant venue en second lieu.
3 - Paulette Goddard et Burgess Meredith coproduisirent eux-mêmes Le Journal d'une femme de chambre (1946), offrant ainsi à Jean Renoir une liberté artistique totale que le réalisateur n'avait pas obtenue depuis son arrivée aux États-Unis, selon les propres termes de Renoir dans ses entretiens publiés en 1979.
4 - En 1938, Paulette Goddard publie dans Collier's une interview affirmant que Joseph Russell Levy n'est pas son père biologique. Levy la poursuit en justice et obtient gain de cause : un tribunal contraint Goddard à lui verser 35 dollars par semaine. À sa mort en 1954, Levy ne lui laisse qu'un dollar dans son testament.
5 - Lors du divorce prononcé au Mexique en 1942, Chaplin et Goddard déclarent officiellement s'être mariés en juin 1936 à Guangdong, en Chine, au cours d'une croisière en Extrême-Orient, sans qu'aucun acte de mariage n'ait jamais été produit devant aucune juridiction.

Points clés

- Métier(s) : actrice, mannequin, danseuse, productrice
- Résidence principale : Porto Ronco (Suisse), depuis 1958 jusqu'à son décès
- Relations de couple : Edgar James (1927-1932), Charlie Chaplin (1936-1942), Burgess Meredith (1944-1949), Erich Maria Remarque (1958-1970)
- Enfants : aucun
- Distinctions : nomination à l'Oscar de la meilleure actrice dans un second rôle (1944, pour Celles que fiers nous saluons)