Phylicia Rashād

Phylicia Rashad, actrice et metteuse en scène américaine née le 19 juin 1948 à Houston (Texas), s'est imposée sur les scènes de Broadway avant de devenir l'un des visages les plus reconnus de la télévision américaine grâce au rôle de Clair Huxtable dans The Cosby Show. Double lauréate du Tony Award, elle est la première comédienne noire à avoir remporté ce prix pour un rôle principal dans une pièce dramatique.

Parcours

Phylicia Ayers-Allen grandit à Houston dans un foyer marqué par l'art et l'intellect : son père, Andrew Arthur Allen, est orthodontiste, et sa mère, Vivian Ayers Allen, poète, dramaturge et éditrice, est nominée pour le prix Pulitzer. Lorsque leurs parents divorcent, Phylicia a six ans. Quelques années plus tard, sa mère emmène ses enfants s'installer à Mexico City pour les soustraire à la ségrégation raciale qui sévit dans le Texas des années 1950. Cette expérience mexicaine confère à Phylicia et à sa sœur cadette Debbie Allen une maîtrise courante de l'espagnol. De retour aux États-Unis, Phylicia intègre Howard University à Washington D.C., où elle obtient en 1970 un Bachelor of Fine Arts avec mention très honorable — magna cum laude —, et est initiée à la fraternité Alpha Kappa Alpha. Elle rejoint ensuite le Negro Ensemble Company à New York et fait ses débuts à Broadway en 1971 dans la comédie musicale de Melvin Van Peebles, Ain't Supposed to Die a Natural Death. Tout au long des années 1970, elle accumule les rôles dans des productions majeures : elle interprète Deena Jones dans Dreamgirls, où elle est remplaçante de Sheryl Lee Ralph, et joue une Munchkin dans The Wiz pendant trois ans et demi. En 1978, elle enregistre l'album disco Josephine Superstar, concept album retraçant la vie de Joséphine Baker, produit par Jacques Morali et co-écrit par Victor Willis, alors son époux et chanteur principal des Village People.

La transition vers la télévision s'amorce en 1983 lorsque Phylicia Rashad décroche un rôle récurrent dans le soap opera One Life to Live sur ABC. L'année suivante, Bill Cosby lui propose le rôle de Clair Huxtable, avocate et mère de famille, dans sa nouvelle sitcom NBC. The Cosby Show, diffusé de 1984 à 1992, devient l'un des programmes les plus regardés de la décennie et vaut à Rashad deux nominations aux Emmy Awards dans la catégorie meilleure actrice de comédie, en 1985 et 1986. Après la fin de la série, elle retrouve Cosby dans Cosby sur CBS (1996–2000) puis prête sa voix à la mère de famille dans la série animée Little Bill (1999–2004). Sur scène, son retour triomphal s'opère au début des années 2000 : en 2004, elle campe Lena Younger dans la reprise de A Raisin in the Sun de Lorraine Hansberry à Broadway, obtenant le Tony Award de la meilleure actrice dans une pièce — une première pour une comédienne noire dans cette catégorie. En 2022, elle remporte un second Tony, dans la catégorie meilleure actrice de second rôle, pour Skeleton Crew de Dominique Morisseau, qu'elle répète tout en assurant simultanément ses fonctions de doyenne à Howard University. En 2025, elle signe sa première mise en scène sur Broadway avec Purpose de Branden Jacobs-Jenkins, pièce qui remporte le Tony Award de la meilleure pièce de la saison.

Œuvres notables

1971 : Ain't Supposed to Die a Natural Death (Broadway, mise en scène de Melvin Van Peebles)
1975 : The Wiz (Broadway)
1978 : Josephine Superstar (album, Casablanca Records)
1981 : Dreamgirls (Broadway)
1984–1992 : The Cosby Show (NBC, rôle de Clair Huxtable)
1988 : Into the Woods (Broadway)
1993 : Jelly's Last Jam (Broadway)
1996–2000 : Cosby (CBS, rôle de Ruth Lucas)
1999–2004 : Little Bill (série animée, voix de Brenda Glover)
2003–2004 : Gem of the Ocean (Los Angeles puis Broadway)
2004 : A Raisin in the Sun (Broadway, Tony Award)
2008 : A Raisin in the Sun (téléfilm, nomination Emmy et NAACP Image Award)
2008 : Cat on a Hot Tin Roof (Broadway, première distribution entièrement noire)
2010 : For Colored Girls (film de Tyler Perry)
2015 : Creed (film, rôle de Mary Anne Creed)
2018 : Creed II
2019–2021 : This Is Us (NBC, rôle de Carol Clarke, nomination Emmy)
2020 : Soul (Pixar, voix de Libba Gardner)
2022 : Skeleton Crew (Broadway, Tony Award meilleure actrice de second rôle)
2023 : Creed III
2024 : The Beekeeper (film)
2024–2025 : Purpose (Broadway, mise en scène — Tony Award de la meilleure pièce)

Controverse

En juin 2021, la Cour suprême de Pennsylvanie annule la condamnation de Bill Cosby pour agression sexuelle aggravée, prononcée en 2018, pour un motif procédural. Quelques heures après la décision, Phylicia Rashad publie sur Twitter un message de soutien à son ancien partenaire de The Cosby Show, saluant la décision comme la correction d'une injustice. La publication déclenche une vague de critiques, d'autant que Rashad venait d'être nommée doyenne du Chadwick A. Boseman College of Fine Arts à Howard University — un établissement ayant déjà fait face à plusieurs plaintes liées à la gestion d'agressions sexuelles sur son campus. Howard University publie dès le lendemain un communiqué désavouant ses propos, les qualifiant de manquant de sensibilité envers les survivantes d'agression sexuelle. Rashad supprime son tweet, publie une clarification et adresse le 3 juillet une lettre d'excuses formelle aux étudiants. Des voix s'élèvent publiquement pour demander sa révocation. L'université maintient sa nomination mais rappelle que les positions personnelles de ses responsables ne reflètent pas ses politiques institutionnelles. La controverse s'inscrit dans un contexte plus large : Rashad avait déjà défendu Cosby en 2015 dans des déclarations à la presse spécialisée.

Repères chronologiques

1948 : naissance le 19 juin à Houston, Texas
1965 : obtention du diplôme de lycée à Houston
1970 : diplômée magna cum laude en arts du spectacle (BFA) de Howard University
1971 : débuts à Broadway dans Ain't Supposed to Die a Natural Death
1975 : entrée dans la distribution de The Wiz sur Broadway
1978 : publication de l'album Josephine Superstar chez Casablanca Records ; mariage avec Victor Willis
1983 : rôle de Courtney Wright dans One Life to Live (ABC)
1984 : début de The Cosby Show (NBC) dans le rôle de Clair Huxtable
1985 : mariage avec Ahmad Rashad le 14 décembre ; deux nominations aux Emmy Awards (1985, 1986)
1993 : première narratrice du Candlelight Processional d'Epcot, Walt Disney World
2004 : Tony Award de la meilleure actrice pour A Raisin in the Sun — première femme noire à remporter ce prix en catégorie dramatique
2007 : premiers pas en tant que metteuse en scène avec Gem of the Ocean au Seattle Repertory Theatre
2010 : titrée « Mère de la communauté noire » lors des NAACP Image Awards
2021 : nommée doyenne du Chadwick A. Boseman College of Fine Arts, Howard University (mai) ; polémique liée au tweet de soutien à Bill Cosby (juin)
2022 : second Tony Award pour Skeleton Crew (meilleure actrice de second rôle)
2024 : fin du contrat de doyenne à Howard University (mai)
2025 : mise en scène de Purpose de Branden Jacobs-Jenkins à Broadway, couronné du Tony Award de la meilleure pièce

Vie personnelle et engagements

Phylicia Rashad est la deuxième enfant d'Andrew Arthur Allen, orthodontiste, et de Vivian Ayers Allen, poète et éditrice nominée pour le prix Pulitzer. Elle a deux frères — Andrew Arthur Allen Jr., dit Tex, musicien de jazz, et Hugh Allen, banquier immobilier — et une sœur cadette, Debbie Allen, actrice, chorégraphe et réalisatrice avec qui elle partage une société de production commune, D.A.D. (Doctor Allen's Daughters). Phylicia Rashad a été mariée trois fois : à William Lancelot Bowles Jr. de 1972 à 1975, dont elle a eu un fils, William Lancelot Bowles III (né en 1973) ; à Victor Willis de 1978 à 1982 ; et à Ahmad Rashad, ancien receveur NFL et journaliste sportif, du 14 décembre 1985 à 2001. De cette troisième union est née Condola Phylea Rashad, le 11 décembre 1986 à New York, elle-même actrice de théâtre. Rashad a conservé le nom de famille Rashad après son divorce.

Titulaire de la chaire Toni Morrison en arts et lettres à Howard University, Phylicia Rashad a été une figure de l'éducation artistique au sein des communautés afro-américaines. Elle a notamment accompagné le jeune Chadwick Boseman lors de son passage à Howard University, avant que le collège des beaux-arts ne soit rebaptisé en son honneur après le décès de l'acteur en 2020. Rashad est membre de la fraternité Alpha Kappa Alpha et a fondé la campagne nationale de sensibilisation au diabète Take Diabetes to Heart! en 2002. Elle a également été porte-parole de Save the Children (1989–1991). Passionnée de jardinage, elle mentionne régulièrement cette pratique dans ses prises de parole publiques.

Anecdotes

1 - Ahmad Rashad a demandé Phylicia en mariage en direct à la télévision nationale, le 28 novembre 1985, lors du show de mi-temps du match Thanksgiving Day Jets–Lions sur NBC, quelques heures seulement après qu'elle avait co-animé la retransmission du défilé Macy's sur la même chaîne.
2 - L'album Josephine Superstar (1978), son unique disque, est sorti sur le label Casablanca Records avec les Village People en chœur. Selon un témoignage de David Hodo, membre des Village People, recueilli par le magazine Loverboy, Rashad a assuré un temps la première partie du groupe en tournée, interprétant des morceaux de l'album.
3 - En 1993, Phylicia Rashad a été la toute première narratrice du Candlelight Processional d'Epcot (Walt Disney World) lorsque l'événement a été transféré dans ce parc ; sa narration de la nativité a été enregistrée et commercialisée par Walt Disney Records.
4 - Elle a partagé le Drama Desk Award de meilleure actrice en 2004 avec Viola Davis, les deux comédiennes ayant obtenu exactement le même nombre de voix — une situation rarissime dans l'histoire de cette récompense.
5 - Alors qu'elle répétait Skeleton Crew à Broadway fin 2021 et début 2022, Rashad gérait simultanément ses fonctions de doyenne à temps plein à Howard University, emportant son ordinateur portable à chaque répétition pour assister à ses réunions administratives entre les séances de travail scénique.

Points clés

- Métier(s) : actrice, metteuse en scène, ancienne doyenne universitaire
- Résidence principale : New York (État de New York)
- Relations de couple : William Lancelot Bowles Jr. (1972–1975) ; Victor Willis (1978–1982) ; Ahmad Rashad (1985–2001)
- Enfants : William Lancelot Bowles III (né en 1973) ; Condola Phylea Rashad (née le 11 décembre 1986)
- Distinctions : Tony Award meilleure actrice (2004) ; Tony Award meilleure actrice de second rôle (2022) ; six nominations aux Emmy Awards ; NAACP Image Awards (plusieurs) ; Drama Desk Award meilleure actrice (2004, ex æquo avec Viola Davis) ; NAACP Theatre Award meilleure metteuse en scène (2014)

Portrait mis à jour le 07 avril 2026.