Nick Drake

Nick Drake est un auteur-compositeur-interprète folk anglais dont les albums Five Leaves Left, Bryter Layter et Pink Moon sont devenus des références du folk britannique, marquant l’histoire de la musique par une écriture intimiste et une redécouverte posthume portée par de nouvelles éditions et par le cinéma.

Parcours

Né le 19 juin 1948 à Rangoon (Birmanie), Nicholas Rodney Drake grandit à Far Leys, la maison familiale de Tanworth-in-Arden (Warwickshire) après le retour de ses parents en Angleterre au début des années 1950. Élève à Marlborough College, il pratique le piano, les instruments à vent et le sprint avant de se tourner vers la guitare et la composition. En 1967, il étudie la littérature anglaise à Fitzwilliam College, Cambridge, où il commence à enregistrer des démos. Repéré par le producteur Joe Boyd, il signe à 20 ans chez Island Records et enregistre son premier album Five Leaves Left, sorti en 1969, suivi de Bryter Layter (1971) et Pink Moon (1972). Peu présent sur scène et mal à l’aise avec la promotion, il se retire progressivement de la vie musicale au début des années 1970.

Repères de carrière

19 juin 1948 : naissance à Rangoon, Birmanie, de parents britanniques.
1951 : installation de la famille à Far Leys, Tanworth-in-Arden (Warwickshire).
1965 : achat de sa première guitare acoustique et débuts de l’écriture de chansons personnelles.
1967 : séjour à Aix-en-Provence, puis entrée à Fitzwilliam College (Cambridge) en littérature anglaise.
1968 : rencontre avec Joe Boyd, signature avec Witchseason/Island Records et premières sessions pour Five Leaves Left à Londres.
3 juillet 1969 : sortie de l’album Five Leaves Left chez Island Records.
5 août 1969 : session BBC enregistrée pour John Peel à Maida Vale, diffusée le lendemain.
1970 : concerts rares, dont une prestation à Ewell Technical College, marquée par une grande nervosité sur scène.
5 mars 1971 : sortie de Bryter Layter, second album produit par Joe Boyd.
1972 : parution de Pink Moon, enregistré en deux nuits avec John Wood, seul à la guitare et au piano.
1974 : dernières sessions d’enregistrement avec John Wood, publiées plus tard sur Time of No Reply puis Made to Love Magic.
25 novembre 1974 : décès à Far Leys, à 26 ans, après une overdose d’amitriptyline.
1979 : sortie du coffret Fruit Tree, qui réunit ses trois albums et contribue à la construction de son statut culte.
1999 : la chanson Pink Moon apparaît dans une publicité Volkswagen Cabrio, entraînant une forte hausse des ventes de l’album.
25 juillet 2025 : sortie du coffret The Making of Five Leaves Left, box set retraçant la genèse de son premier album avec démos et inédits.

Vie personnelle et engagements

Issu d’une famille britannique de classe moyenne supérieure, Nick Drake est le fils de Rodney Shuttleworth Drake, ingénieur et dirigeant industriel, et de Molly Drake, poète et musicienne amateure dont les chansons influencent fortement sa sensibilité musicale. Sa sœur aînée, Gabrielle Drake, mène une carrière d’actrice. Après des études à Marlborough puis à Cambridge, il développe un mode de vie centré sur la musique, la lecture et des amitiés choisies dans le milieu folk londonien, notamment avec Joe Boyd, Robert Kirby, et le couple John et Beverley Martyn. À partir du début des années 1970, il souffre de dépression, consulte un psychiatre et se voit prescrire des antidépresseurs. Il se retire progressivement à Far Leys, où il vit chez ses parents tout en restant en contact avec quelques proches, dont l’artiste Sophia Ryde, décrite par ses biographes comme la personne la plus proche d’une compagne.

Anecdotes

1 – Le titre de son premier album Five Leaves Left vient d’un avertissement imprimé à l’intérieur des carnets de papiers à cigarettes Rizla, signalant qu’il ne reste plus que cinq feuilles.
2 – Le 5 août 1969, il enregistre une session pour l’émission de John Peel à la BBC (Maida Vale), comprenant notamment « Cello Song », « Three Hours », « River Man » et « Time of No Reply », diffusée après minuit le 6 août.
3 – En 1999, l’utilisation de la chanson Pink Moon dans une publicité télévisée pour la Volkswagen Cabrio (« Milky Way ») provoque une hausse spectaculaire des ventes de l’album et contribue à sa redécouverte internationale.
4 – Les cendres de Nick Drake sont inhumées sous un chêne dans le cimetière de l’église St Mary Magdalene à Tanworth-in-Arden, devenu un lieu de pèlerinage avec un rassemblement annuel de fans.
5 – En 2025, le coffret The Making of Five Leaves Left publie plus de trente prises et démos inédites enregistrées entre Cambridge et le studio Sound Techniques, offrant un aperçu détaillé de son travail de composition et d’enregistrement.

Lieux de mémoire

Né à Rangoon, Nick Drake est associé à la maison familiale de Far Leys à Tanworth-in-Arden, où il écrit une grande partie de ses chansons et où il meurt en 1974. Ses cendres reposent sous un chêne dans le cimetière de l’église St Mary Magdalene du village, devenu un lieu de recueillement, tandis que Cambridge et Londres restent liés à ses premières démos et concerts.

Contexte du décès

Dans la nuit du 24 au 25 novembre 1974, Nick Drake décède à 26 ans dans sa chambre à Far Leys, Tanworth-in-Arden, après avoir ingéré une quantité importante d’amitriptyline, un antidépresseur qui lui a été prescrit. Sa mère le découvre en fin de matinée, allongé en travers de son lit, sans mot d’adieu, mais avec une lettre adressée à son amie Sophia Ryde à proximité. L’enquête conclut à un suicide par « intoxication aiguë à l’amitriptyline auto-administrée dans un contexte de dépression ». Le 2 décembre 1974, un office funéraire est célébré à l’église St Mary Magdalene de Tanworth-in-Arden, avant une crémation au crématorium de Solihull et l’inhumation de ses cendres sous un chêne du cimetière, en présence d’une cinquantaine de proches venus de ses différents cercles de vie.

Points clés

• Métier(s) : auteur-compositeur-interprète, chanteur, guitariste folk
• Résidence principale : Tanworth-in-Arden, Warwickshire, Angleterre
• Relations : parents Rodney et Molly Drake ; sœur Gabrielle Drake ; proche amie Sophia Ryde ; collaborations marquantes avec Joe Boyd, Robert Kirby, John et Beverley Martyn
• Enfants : aucun