Nick Drake

Nick Drake est un auteur-compositeur-interprète britannique né le 19 juin 1948 à Rangoun, en Birmanie, et mort le 25 novembre 1974 à Tanworth-in-Arden, dans le Warwickshire. Guitariste folk aux accords atypiques, il a enregistré trois albums restés quasi confidentiels de son vivant avant de devenir, des décennies après sa mort, une référence du folk britannique.

Parcours

Nicholas Rodney Drake grandit à Far Leys, domaine familial de Tanworth-in-Arden dans le Warwickshire, où sa famille s'installe en 1951 après avoir quitté la Birmanie. Élève à l'internat d'Eagle House School dans le Berkshire dès 1957, puis au Marlborough College, il y développe des aptitudes sportives remarquées, notamment au sprint, et forme un groupe de lycée, The Perfumed Gardeners, qui reprend des standards de rhythm and blues et de jazz. Après avoir obtenu une bourse pour étudier la littérature anglaise au Fitzwilliam College de l'université de Cambridge, il passe six mois à Aix-en-Provence à partir de l'automne 1966, où il pratique assidûment la guitare et joue en public dans le centre-ville. C'est lors d'un concert au Roundhouse de Camden Town, en décembre 1967, que le bassiste Ashley Hutchings, de Fairport Convention, remarque Drake et le présente au producteur américain Joe Boyd, propriétaire de Witchseason Productions, filiale d'Island Records. Boyd, qui a déjà travaillé avec John Martyn et The Incredible String Band, signe Drake dès l'écoute d'une démo de quatre titres enregistrée dans sa chambre universitaire.

Les sessions du premier album, Five Leaves Left, débutent fin 1968 aux studios Sound Techniques de Londres, produit par Joe Boyd avec l'ingénieur du son John Wood. Drake impose son ami de Cambridge Robert Kirby pour les arrangements de chambre, en remplacement de l'arrangeur initialement recruté Richard A. Hewson, jugé trop banal. L'album, sorti en septembre 1969, passe presque inaperçu malgré quelques critiques nuancées. Le deuxième album, Bryter Layter, publié en 1970, associe cette fois John Cale, ex-Velvet Underground, et des musiciens de Fairport Convention dont Richard Thompson, mais se vend à moins de trois mille exemplaires. Accablé par l'échec commercial et l'abandon progressif de la scène publique, Drake enregistre seul avec John Wood son troisième album, Pink Moon, en deux nuits au cours de l'automne 1971, et le remet à Chris Blackwell, fondateur d'Island Records. Souffrant de dépression, il retourne vivre chez ses parents après la sortie de l'album en 1972, abandonnant toute carrière musicale régulière. En 1974, il enregistre quatre dernières chansons avec Joe Boyd et John Wood, publiées posthumément. Il meurt dans la nuit du 24 au 25 novembre 1974 d'une overdose d'amitriptyline, un antidépresseur, à l'âge de 26 ans.

Repères chronologiques

1948 : naissance le 19 juin à Rangoun, Birmanie britannique
1957 : entrée à l'internat Eagle House School, Berkshire
1962 : admission au Marlborough College, dans le Wiltshire
1965 : achat de sa première guitare acoustique, une Levin, pour 13 livres sterling
1966 : séjour de six mois à Aix-en-Provence, puis inscription au Fitzwilliam College de Cambridge
1967 : concert au Roundhouse de Camden Town ; Ashley Hutchings le présente à Joe Boyd
1968 : signature avec Island Records via Witchseason Productions ; premières sessions d'enregistrement
1969 : sortie de Five Leaves Left (septembre), son premier album, produit par Joe Boyd
1970 : sortie de Bryter Layter, avec la participation de John Cale et Richard Thompson
1971 : unique interview publiée de son vivant dans le magazine Sounds (13 mars) ; enregistrement de Pink Moon en deux nuits
1972 : sortie de Pink Moon ; hospitalisation pendant cinq semaines après une dépression nerveuse
1974 : quatre dernières chansons enregistrées avec Joe Boyd et John Wood ; mort le 25 novembre à Far Leys
1979 : parution du coffret rétrospectif Fruit Tree chez Island Records, incluant une biographie rédigée par Arthur Lubow
1985 : The Dream Academy lui dédie le single Life in a Northern Town, classé dans le Top 15 au Royaume-Uni et aux États-Unis
1999 : la chanson Pink Moon est utilisée dans une publicité télévisée de Volkswagen, entraînant un regain massif des ventes
2025 : sortie du coffret The Making of Five Leaves Left (Island Records, 25 juillet), réunissant démos et prises alternatives inédites, noté 100/100 sur Metacritic

Vie personnelle et engagements

Nick Drake est le fils de Rodney Drake (1908-1988), ingénieur qui a travaillé pour la Bombay Burmah Trading Corporation en Birmanie, et de Mary Lloyd (1916-1993), dite Molly, fille d'un vétéran de l'Indian Civil Service. Sa mère, musicienne amateur, compose des chansons au piano dont les enregistrements domestiques, publiés en 2007 dans le coffret Family Tree, présentent des parentés stylistiques avec l'oeuvre de son fils. Sa soeur Gabrielle Drake, née en 1944, est comédienne et a joué un rôle central dans la préservation et la diffusion de l'oeuvre posthume de Nick. La seule relation sentimentale documentée est celle avec Sophia Ryde, rencontrée à Londres en 1968, que ses biographes décrivent comme la personne la plus proche d'une compagne. Ryde a révélé en 2006 lui avoir demandé une pause dans leur relation une semaine avant sa mort.

Drake n'a jamais été marié et n'a pas eu d'enfants documentés. Ses lectures de Cambridge l'ont durablement marqué : il portait un intérêt profond aux oeuvres de William Blake, William Butler Yeats et Henry Vaughan, dont l'influence transparaît dans l'imagerie naturaliste de ses textes. Élève remarqué pour ses capacités sportives au Marlborough College, capitaine de l'équipe de rugby dans sa jeunesse, il s'est progressivement isolé à partir de 1970, réduisant ses contacts à un cercle très restreint comprenant Robert Kirby, Joe Boyd et quelques amis d'enfance. Il n'a jamais exprimé d'engagements associatifs ou politiques documentés.

Contexte du décès

Nick Drake meurt dans la nuit du 24 au 25 novembre 1974 à Far Leys, la maison familiale de Tanworth-in-Arden, d'une overdose d'amitriptyline, l'antidépresseur qui lui avait été prescrit. Sa mère Molly le découvre dans son lit vers midi. L'enquête judiciaire conclut à un "empoisonnement à l'amitriptyline auto-administré dans le cadre d'une maladie dépressive" et rend un verdict de suicide. Sa soeur Gabrielle Drake incline vers la thèse du suicide ; Joe Boyd préfère l'hypothèse d'un accident. Les obsèques ont lieu le 1er décembre 1974 en l'église Sainte-Marie-Madeleine de Tanworth-in-Arden, devant une cinquantaine de personnes issues de ses différents cercles. Le corps est ensuite incinéré au crématorium de Solihull.

Lieux de mémoire

Les cendres de Nick Drake ont été enterrées sous un chêne dans le cimetière de l'église Sainte-Marie-Madeleine de Tanworth-in-Arden, dans le Warwickshire. Sa pierre tombale porte les deux vers conclusifs de la chanson From the Morning : "And now we rise / And we are everywhere." La maison familiale de Far Leys, où il a vécu ses dernières années et où il est mort, reste une propriété privée.

Anecdotes

1 - Guitariste autodidacte, Drake utilisait des accordages ouverts très inhabituels lui permettant de jouer des clusters difficiles à réaliser en accordage standard. Robert Kirby, son arrangeur de Cambridge, décrivait ses mains comme étonnamment grandes et sa technique comme exceptionnellement précise.
2 - Le coffret The Making of Five Leaves Left, publié en juillet 2025, a mobilisé neuf années de travail, dont la redécouverte fortuite de bandes conservées par la chanteuse Beverley Martyn et d'enregistrements retrouvés au Gonville and Caius College de Cambridge.
3 - Au Marlborough College, Chris de Burgh avait demandé à rejoindre le groupe de lycée de Drake, The Perfumed Gardeners, et avait été refusé par les autres membres, qui jugeaient ses goûts "trop pop".
4 - Pink Moon, enregistré en deux nuits seulement avec John Wood, ne dure que 28 minutes. L'ingénieur du son a déclaré qu'à cette durée, "on ne voudrait vraiment pas que ça dure plus longtemps".
5 - En 1999, la chanson Pink Moon est utilisée dans une publicité télévisée de Volkswagen pour le Cabrio, sans que la famille ou le label aient mené la moindre démarche promotionnelle autour de ce placement : la hausse des ventes qui s'ensuit est entièrement due à la réaction spontanée du public.
6 - Robert Smith, chanteur de The Cure, a déclaré que le nom de son groupe provient d'un vers de la première chanson publiée de Drake, Time Has Told Me, dont la phrase "a troubled cure for a troubled mind" est à l'origine du nom du groupe.

Points clés

- Métier(s) : auteur-compositeur-interprète, guitariste
- Résidence principale : Tanworth-in-Arden, Warwickshire (domicile familial)
- Relations de couple : Sophia Ryde (relation non officielle, documentée)
- Enfants : aucun
- Distinctions : aucune récompense formelle de son vivant ; Pink Moon figure dans la liste des 500 plus grands albums de tous les temps selon Rolling Stone