Cat Stevens

Auteur-compositeur-interprète britannique né le 21 juillet 1948 à Londres, Cat Stevens, de son vrai nom Steven Demetre Georgiou, a vendu plus de 100 millions d'albums dans les années 1970 avant d'abandonner la musique populaire à la suite de sa conversion à l'islam en décembre 1977.

Parcours

Fils de Stavros Georgiou (1900-1978), restaurateur grec chypriote, et d'Ingrid Wickman (1915-1989), suédoise, Steven Demetre Georgiou grandit à Marylebone, dans le quartier de Soho à Londres, au-dessus du restaurant familial que ses parents exploitent sur Shaftesbury Avenue. Il étudie à l'école primaire catholique Saint-Joseph de Macklin Street, puis passe une année à l'école des arts de Hammersmith (Hammersmith School of Art), où il envisage brièvement une carrière de dessinateur. En 1966, le producteur Mike Hurst, ancien membre du groupe The Springfields, le remarque et lui obtient un contrat chez Deram Records. Son premier single, I Love My Dog, entre au classement britannique dès 1966, suivi par Matthew and Son qui atteint la deuxième place du UK Singles Chart. En 1967, il signe la chanson The First Cut Is the Deepest, qu'il cède pour 30 livres sterling à la chanteuse P. P. Arnold, et sort son premier album Matthew and Son, qui culmine à la septième place du UK Albums Chart.

En 1969, Cat Stevens contracte une tuberculose grave qui le place en danger de mort au King Edward VII Hospital de Midhurst, dans le West Sussex. Après une longue convalescence d'un an, il signe chez Island Records, avec le producteur Paul Samwell-Smith, ex-bassiste des Yardbirds, et le guitariste Alun Davies. Les albums Tea for the Tillerman (1970) et Teaser and the Firecat (1971) sont certifiés triple platine aux États-Unis par la RIAA. En 1971, il compose la bande originale du film Harold et Maude du réalisateur Hal Ashby. Son album Catch Bull at Four (1972) atteint la première place du Billboard 200 pendant trois semaines consécutives. Il collabore sur Mona Bone Jakon (1970) avec Peter Gabriel, qui joue de la flûte sur la chanson Katmandu. Après sa conversion à l'islam en décembre 1977 et l'adoption du nom Yusuf Islam, il abandonne la musique populaire en 1979.

Controverse

En 1989, lors d'une conférence à la Kingston Polytechnic de Londres, Cat Stevens est interrogé sur la fatwa prononcée par l'ayatollah Khomeini contre l'écrivain Salman Rushdie, auteur de Les Versets sataniques. Ses réponses, notamment la déclaration selon laquelle Rushdie « doit être tué » conformément à la loi islamique sur le blasphème, suscitent une vaste polémique internationale. Il dément par la suite avoir soutenu personnellement la fatwa, affirmant avoir simplement exposé le droit coranique classique lors d'une émission de scénarios hypothétiques. En 2004, son nom figure sur la liste d'interdiction de vol américaine ; son avion à destination de Washington est dérouté vers Bangor (Maine) et il est refoulé. Le Foreign Secretary britannique Jack Straw intervient personnellement auprès du Secrétaire d'État Colin Powell. Il est établi par la suite qu'il s'agit d'une confusion avec un homonyme portant une orthographe différente. En octobre 2004, The Sun et The Sunday Times publient des articles l'accusant de soutien au terrorisme ; il engage des poursuites pour diffamation et obtient des règlements à l'amiable assortis de déclarations officielles des journaux réfutant ces allégations.

Repères chronologiques

1948 : naissance le 21 juillet à Marylebone, Londres
1966 : premier single I Love My Dog sous le nom Cat Stevens, avec le producteur Mike Hurst
1967 : sortie de l'album Matthew and Son, premier album top 10 au Royaume-Uni
1969 : hospitalisation pour tuberculose au King Edward VII Hospital de Midhurst
1970 : signature chez Island Records ; sorties de Mona Bone Jakon et Tea for the Tillerman
1971 : album Teaser and the Firecat et composition de la bande originale de Harold et Maude
1972 : Catch Bull at Four, numéro un du Billboard 200 pendant trois semaines
1976 : épisode de quasi-noyade au large de Malibu, California
1977 : conversion à l'islam le 23 décembre
1978 : adoption du nom Yusuf Islam ; dernier album sous le nom Cat Stevens, Back to Earth
1979 : mariage avec Fauzia Mubarak Ali à la mosquée de Regent's Park, Londres ; retrait de la scène musicale populaire
1983 : fondation de l'Islamia Primary School à Londres
2006 : retour à la musique populaire avec l'album An Other Cup, premier album pop depuis 1978
2014 : intronisation au Rock and Roll Hall of Fame par Art Garfunkel, à Brooklyn
2025 : publication de l'autobiographie officielle Cat on the Road to Findout

Vie personnelle et engagements

Fils de Stavros Georgiou et d'Ingrid Wickman, qui dirigent un restaurant à Londres, Steven Demetre Georgiou a une soeur aînée, Anita (née en 1937), et un frère, David Gordon, converti au judaïsme, qui lui rapporte un exemplaire du Coran depuis Jérusalem. Ses parents divorcent alors qu'il a environ huit ans. Il épouse Fauzia Mubarak Ali le 7 septembre 1979 à la mosquée de Regent's Park à Londres. Le couple a un fils, un second fils décédé en bas âge, et quatre filles. La famille réside à Londres et passe une partie de chaque année à Dubai.

En 1971 et 1972, Cat Stevens entretient une relation avec la chanteuse Carly Simon, tous deux produits par Paul Samwell-Smith ; Simon lui consacre les chansons Legend in Your Own Time et Anticipation, et il lui répond avec Sweet Scarlet. Parmi ses influences déclarées figurent les Beatles, Bob Dylan, Nina Simone et Paul Simon. Il fonde en 1983 l'Islamia Primary School à Brondesbury Park (nord de Londres), crée en 1992 l'Association of Muslim Schools (AMS-UK), et préside de 1985 à 1993 l'association Muslim Aid. Sa fondation Small Kindness soutient des orphelins et des familles dans les Balkans, en Indonésie et en Irak.

Anecdotes

1 - En 1966, Cat Stevens choisit son pseudonyme parce qu'une amie lui avait dit qu'il avait des yeux de chat. Il confiera plus tard qu'il voulait surtout un nom dont personne n'oublierait la prononciation dans un magasin de disques.
2 - En 1972, lors d'une tournée en Australie, Cat Stevens reçoit une plaque représentant quarante disques d'or, le plus grand nombre jamais décerné à un artiste en une seule remise en Australie.
3 - En 1976, Cat Stevens manque de se noyer au large de Malibu. Il crie : « Mon Dieu, si vous m'aidez, je travaillerai pour vous. » Une vague le repousse vers le rivage. Il considère cet épisode comme le déclencheur de sa conversion à l'islam.
4 - En 1967, Cat Stevens vend The First Cut Is the Deepest à P. P. Arnold pour 30 livres sterling. La chanson devient un tube pour Rod Stewart, Sheryl Crow et James Morrison, et lui vaut deux prix ASCAP consécutifs en 2005 et 2006.
5 - Après sa conversion à l'islam, Cat Stevens met ses guitares aux enchères en 1979. Son fils Muhammad Islam (Yoriyos), devenu musicien, ramène une guitare à la maison vers 2001, déclenchant directement le retour à la composition de son père après vingt ans d'absence.

Points clés

- Métier(s) : auteur-compositeur-interprète, musicien (guitare, claviers), philanthrope
- Résidence principale : Londres (Royaume-Uni), avec séjours à Dubai
- Relations de couple : Fauzia Mubarak Ali (mariée le 7 septembre 1979)
- Enfants : un fils, Muhammad Islam (Yoriyos) ; quatre filles ; un second fils décédé en bas âge
- Distinctions : Rock and Roll Hall of Fame (2014) ; Songwriters Hall of Fame (2019) ; Ivor Novello Award pour l'ensemble de son oeuvre (2007) ; Man of Peace Award (2004) ; doctorats honoris causa des universités de Gloucestershire (2005) et d'Exeter (2007) ; prix ASCAP Songwriter of the Year (2005, 2006)