Jimmy Somerville

Jimmy Somerville, chanteur écossais né le 22 juin 1961 à Glasgow, est l'un des artistes pop britanniques les plus engagés des années 1980 : cofondateur de Bronski Beat et des Communards, il popularise la cause LGBT dans les hit-parades européens grâce à sa voix de haute-contre, instrument rare dans la pop de masse.

Parcours

James William Somerville grandit dans le quartier ouvrier de Ruchill, au nord de Glasgow. Son père meurt alors qu'il est enfant et sa mère assure seule l'éducation de Jimmy et de sa soeur en travaillant comme femme de ménage. À dix-sept ans, il quitte Glasgow pour Londres, où il vit d'abord dans des squats de Brixton avec des proches, puis se rapproche du London Gay Teenage Group. En 1982, il participe au projet collectif Framed Youth: The Revenge of the Teenage Perverts, un documentaire militant produit par le London Lesbian and Gay Youth Video Project, qui remporte le prix Grierson du meilleur documentaire décerné par le BFI en 1983 et auquel contribuent également Richard Coles et Isaac Julien. C'est lors du tournage que Larry Steinbachek repère la voix de Somerville et lui propose de faire de la musique. En 1983, Somerville cofonde avec Steinbachek et Steve Bronski le groupe Bronski Beat, qui signe avec London Records en 1984 après seulement neuf concerts. Le premier single Smalltown Boy, dont le clip est réalisé par Bernard Rose, atteint la troisième place du classement britannique et se hisse en tête des ventes en Belgique, aux Pays-Bas et sur le hit-parade américain Hot Dance Club Play. Le titre aborde explicitement le harcèlement homophobe, thème inédit à cette échelle dans la pop commerciale de l'époque. L'album The Age of Consent (1984), dont la pochette intérieure liste les âges légaux de consentement gay par pays, atteint la quatrième place en Grande-Bretagne.

En 1985, Somerville quitte Bronski Beat et fonde The Communards avec Richard Coles, pianiste de formation classique passé par le Conservatoire, futur vicaire de l'Église d'Angleterre et animateur de radio. Avec la chanteuse Sarah Jane Morris, ils enregistrent une reprise de Don't Leave Me This Way, composée par Kenneth Gamble, Leon Huff et Cary Gilbert pour Harold Melvin and the Blue Notes : le titre passe quatre semaines en tête du classement britannique et devient le single le plus vendu de 1986 au Royaume-Uni. Elton John qualifie alors The Communards de meilleur groupe britannique en activité. En 1988, Somerville chante les choeurs sur la version des Fine Young Cannibals de Suspicious Minds. The Communards se séparent la même année. Somerville entame aussitôt une carrière solo, publie son premier album Read My Lips en 1989, qui inclut une reprise de You Make Me Feel (Mighty Real) de Sylvester et un duo avec June Miles-Kingston sur Comment te dire adieu, chanson écrite par Serge Gainsbourg et popularisée par Françoise Hardy, qui se classe quatorzième en Grande-Bretagne. En 1990, il contribue à la compilation Red Hot + Blue au profit de la recherche sur le SIDA. Sa compilation The Singles Collection 1984/1990 atteint la quatrième place du classement albums. Après une pause prolongée, il revient en 1995 avec Dare to Love, dont le single Heartbeat se hisse numéro un du classement américain dance. En 2015, il publie Homage, album de compositions originales en hommage au disco, avec son collaborateur John Winfield. Une réédition augmentée de Dare to Love parait en décembre 2025 chez London Records pour le trentième anniversaire de l'album, en double vinyle et double CD, avec des faces B et remixes inédits de Todd Terry, The Beatmasters et Sly and Robbie. En novembre 2025, le documentaire Jimmy Somerville, rebelle queer de la pop anglaise, réalisé par Olivier Simonnet et diffusé sur Arte, retrace son parcours à partir d'archives et de témoignages.

Repères chronologiques

1961 : naissance le 22 juin à Glasgow, quartier de Ruchill
1979-1980 : départ pour Londres, vie en squats à Brixton, fréquentation du London Gay Teenage Group
1982 : participation au documentaire Framed Youth: The Revenge of the Teenage Perverts
1983 : prix Grierson du BFI pour Framed Youth ; cofondation de Bronski Beat avec Steve Bronski et Larry Steinbachek
1984 : sortie de Smalltown Boy (no 3 en Grande-Bretagne) et de l'album The Age of Consent (no 4 en Grande-Bretagne) ; nomination aux Brit Awards dans les catégories Meilleur groupe et Meilleur single britanniques
1985 : départ de Bronski Beat ; cofondation de The Communards avec Richard Coles
1986 : Don't Leave Me This Way (en duo avec Sarah Jane Morris), numéro un britannique pendant quatre semaines et single le plus vendu de l'année au Royaume-Uni
1988 : séparation des Communards
1989 : publication de Read My Lips, premier album solo ; participation au second projet Band Aid ; contribution à Looking for Langston d'Isaac Julien ; financement des premiers loyers d'Act Up-Paris fondée par Didier Lestrade
1990 : The Singles Collection 1984/1990 atteint la quatrième place en Grande-Bretagne
1991 : nomination aux Brit Awards dans la catégorie Meilleur artiste masculin britannique ; arrestation lors de la Gay Rights March de Londres devant le Parlement
1992 : apparition dans le film Orlando de Sally Potter
1995 : publication de Dare to Love ; Heartbeat numéro un du classement dance américain
2014 : Scottish Music Awards Special Recognition Award (Tartan Clef)
2015 : publication de Homage, album disco de compositions originales
2025 : réédition augmentée de Dare to Love (30e anniversaire, London Records) ; documentaire Jimmy Somerville, rebelle queer de la pop anglaise diffusé sur Arte (14 novembre)

Vie personnelle et engagements

James William Somerville naît dans une famille ouvrière de Glasgow. Son père, couvreur de métier, meurt pendant l'enfance de Jimmy. Sa mère, qui travaille comme femme de ménage, élève seule ses enfants dans le quartier de Ruchill. Les années scolaires de Somerville à Glasgow sont marquées, selon ses propres déclarations, par les difficultés liées à son homosexualité dans un environnement conservateur. À dix-sept ans, il quitte Glasgow pour Londres, une trajectoire qui inspire directement les paroles de Smalltown Boy. Il partage alors un appartement à Brixton avec Steve Bronski et Larry Steinbachek, rencontre décisive pour la formation de Bronski Beat. Somerville s'affirme publiquement homosexuel dès ses débuts dans la pop, à une époque où l'âge de consentement pour les rapports sexuels entre hommes était fixé à vingt et un ans en Grande-Bretagne, contre seize ans pour les rapports hétérosexuels. Il est militant au sein d'Act Up New York.

À partir de 1989, Somerville finance les premiers loyers d'Act Up-Paris, association cofondée par le journaliste Didier Lestrade avec Pascal Loubet et Luc Coulavin, dont les premières réunions se tiennent dans l'appartement du chanteur. En 1990, il contribue à la compilation caritative Red Hot + Blue au profit de la recherche sur le SIDA avec le titre From This Moment On de Cole Porter. En 1991, il est photographié lors de son arrestation à la Gay Rights March de Londres devant le Parlement britannique. Il participe également, en 2021, à l'enregistrement d'une reprise de Everything Must Change de Benard Ighner, charity record pour End Youth Homelessness, en collaboration avec la productrice Sally Herbert, ancienne membre des Communards. Depuis les années 1990, Somerville cultive une discrétion totale sur sa vie sentimentale. Aucune information sur un conjoint ou des enfants n'est documentée dans les sources primaires.

Anecdotes

1 - Le nom The Communards est un hommage direct aux insurgés de la Commune de Paris de 1871 : Somerville, qui se définit comme un homme de gauche, choisit ce nom pour revendiquer explicitement une filiation avec l'histoire de la résistance politique française.
2 - La pochette originale de Dare to Love (1995) avait été refusée par London Records, qui avait jugé la photo retenue "homo-érotique" et "trop gay" : c'est l'image alternative, jugée plus neutre, qui avait été utilisée en 1995. La réédition de 2025 restaure l'intention graphique initiale de Somerville.
3 - Lors du tournage du clip de Smalltown Boy, réalisé par Bernard Rose, le policier qui reconduit le personnage principal auprès de sa famille est interprété par Colin Bell, directeur marketing de London Records à l'époque.
4 - Why?, second single de Bronski Beat sorti en 1984, est sélectionné pour illustrer une publicité télévisée pour la Peugeot 205 en France en mars 1985, situation paradoxale pour un titre à contenu explicitement anti-homophobe.
5 - En 1997, Somerville prête sa voix à la reprise de The Number One Song in Heaven pour l'album Plagiarism du duo Sparks (Ron Mael et Russell Mael), avec une production assurée par Tony Visconti.

Points clés

- Métier(s) : chanteur, auteur-compositeur, acteur
- Résidence principale : non documentée dans les sources primaires
- Relations de couple : non documentées dans les sources primaires
- Enfants : non documentés dans les sources primaires
- Distinctions : Prix Grierson BFI 1983 (co-récipiendaire pour Framed Youth) ; Scottish Music Awards Special Recognition Award 2014