Ian Curtis

Ian Curtis, né le 15 juillet 1956 à Stretford et mort le 18 mai 1980 à Macclesfield, est un chanteur et parolier britannique. Voix et plume de Joy Division, il a marqué le post-punk avec deux albums avant son suicide à 23 ans, la veille de la première tournée nord-américaine du groupe.

Parcours

Élève à la King's School de Macclesfield grâce à une bourse obtenue à 11 ans, Ian Curtis quitte l'établissement à 17 ans et enchaîne plusieurs emplois, dont un poste de vendeur chez Rare Records à Manchester puis une fonction d'Assistant Disablement Resettlement Officer aux services publics de l'emploi, où il accompagne les personnes handicapées dans leur insertion professionnelle. En juillet 1976, il assiste à un concert des Sex Pistols au Lesser Free Trade Hall de Manchester, où il croise Bernard Sumner, Peter Hook et Terry Mason. Le quatuor fonde un groupe baptisé Warsaw, en référence au morceau Warszawa de l'album Low de David Bowie. Stephen Morris les rejoint à la batterie en août 1977. La formation se rebaptise Joy Division à l'initiative de Curtis, qui emprunte ce nom au roman The House of Dolls de Ka-tzetnik 135633.

Le groupe signe chez Factory Records, label fondé par Tony Wilson, et confie la production de ses disques à Martin Hannett, sous la direction de leur manager Rob Gretton. L'album Unknown Pleasures paraît en juin 1979 et révèle l'écriture de Curtis, traversée d'images d'isolement et de dépression. La pochette dessinée par Peter Saville devient une icône visuelle du post-punk. Joy Division enchaîne tournées européennes et émissions télévisées, notamment chez Granada Reports et sur la BBC. En janvier 1980, le groupe enregistre le single Love Will Tear Us Apart, puis l'album Closer en mars et avril 1980 aux Britannia Row Studios de Londres. Les deux disques sortiront après la mort du chanteur, faisant de Joy Division une référence majeure du rock indépendant britannique.

Repères chronologiques

1956 : naissance le 15 juillet au Memorial Hospital de Stretford
1967 : entrée à la King's School de Macclesfield avec une bourse
1973 : sortie de l'école, premier emploi chez Rare Records à Manchester
1975 : mariage avec Deborah Woodruff le 23 août à l'église St Thomas de Henbury
1976 : concert des Sex Pistols à Manchester, rencontre avec Bernard Sumner et Peter Hook
1977 : formation de Warsaw, premier concert le 29 mai à l'Electric Circus
1978 : premier concert sous le nom de Joy Division le 25 janvier au Pips Discotheque
1979 : naissance de sa fille Natalie le 16 avril, sortie de l'album Unknown Pleasures
1979 : rencontre d'Annik Honoré en août, diagnostic d'épilepsie confirmé
1980 : enregistrement de Closer, sortie du single Love Will Tear Us Apart
1980 : tentative de suicide aux barbituriques le 7 avril
1980 : dernier concert le 2 mai à l'Université de Birmingham
1980 : décès le 18 mai à son domicile de Macclesfield

Vie personnelle et engagements

Ian Kevin Curtis est le premier enfant de Kevin Curtis, constable de la Transport Commission Police, et de Doreen Curtis, née Hughes, mariés en 1952. Il grandit dans le quartier ouvrier de Hurdsfield, à la périphérie de Macclesfield, dans le Cheshire, et chante dans le chœur de l'église du Christ. Élève brillant à la King's School, il y reçoit des prix en histoire en 1971 et en science des religions en 1971 et 1972. Présenté à Deborah Woodruff en 1972 par leur ami commun Tony Nuttall, il l'emmène à un concert de David Bowie pour leur premier rendez-vous. Le couple se marie le 23 août 1975 à l'église St Thomas de Henbury, et sa fille Natalie naît le 16 avril 1979 à Manchester, pendant l'enregistrement d'Unknown Pleasures.

Le couple s'installe successivement chez les grands-parents de Curtis, puis à Chadderton avant de s'établir au 77 Barton Street à Macclesfield en mai 1977. En août 1979, Ian Curtis entame une liaison avec Annik Honoré, pigiste belge rencontrée lors d'un concert à Londres et cofondatrice du label Les Disques du Crépuscule. Cette relation, parallèle à son mariage, alimente la rupture progressive avec Deborah Curtis. Sur le plan littéraire, il se passionne pour les œuvres de William S. Burroughs, J.G. Ballard et Thom Gunn, et idolâtre Jim Morrison, Iggy Pop et David Bowie. Diagnostiqué épileptique en janvier 1979, il accompagne dans ses derniers mois Bernard Sumner lors de séances d'hypnose visant à apaiser ses pensées suicidaires.

Contexte du décès

Ian Curtis se suicide par pendaison dans la cuisine de son domicile du 77 Barton Street à Macclesfield, dans la nuit du 17 au 18 mai 1980. Il avait demandé à son épouse Deborah de passer la nuit chez ses parents et de ne pas revenir avant son train du matin pour Manchester, prévu pour rejoindre Joy Division avant le départ de la première tournée nord-américaine. Le corps est découvert par Deborah Curtis dans la matinée du dimanche. Le rapport d'autopsie évoque également une violente crise d'épilepsie. Le 23 mai 1980, le corps est incinéré au crématorium de Macclesfield. Tony Wilson, Rob Gretton, Bernard Sumner, Peter Hook et Stephen Morris assistent aux obsèques, tandis qu'Annik Honoré, écartée de la cérémonie, se rend ensuite à la chapelle pour se recueillir devant le défunt.

Lieux de mémoire

Les cendres de Ian Curtis sont déposées au cimetière municipal de Macclesfield. Sa stèle commémorative, gravée des mentions « Ian Curtis 18-5-80 » et « Love Will Tear Us Apart », est volée en juillet 2008 puis remplacée par une nouvelle pierre. Le lieu est régulièrement fréquenté par des admirateurs venus du monde entier.

Anecdotes

1 - À 16 ans, après avoir ingéré une forte dose de Largactil dérobée chez des personnes âgées qu'il visitait dans le cadre d'un programme de service social scolaire, Ian Curtis est conduit à l'hôpital pour un lavage gastrique.
2 - En juin 1976, il avait assisté à un concert des Sex Pistols vêtu d'une veste sur laquelle le mot « Hate » était inscrit au dos en orange fluo, un détail signalé par plusieurs témoins du concert au Lesser Free Trade Hall.
3 - La chanson She's Lost Control a été inspirée par la mort d'une jeune femme épileptique qu'il accompagnait dans ses démarches d'insertion professionnelle aux services publics de l'emploi de Macclesfield.
4 - Le soir de son suicide, il avait regardé seul le film La Ballade de Bruno de Werner Herzog et écouté à plusieurs reprises l'album The Idiot d'Iggy Pop, retrouvé sur la platine.
5 - Le titre Warszawa de David Bowie, extrait de l'album Low sorti en janvier 1977, a directement inspiré le premier nom du groupe, Warsaw, avant son passage à Joy Division pour éviter la confusion avec la formation Warsaw Pakt.
6 - Joy Division avait été remarqué par Tony Wilson après qu'Ian Curtis lui eut envoyé une lettre virulente lui reprochant de ne pas avoir programmé le groupe dans son émission musicale So It Goes.

Points clés

- Métier(s) : chanteur, parolier, musicien
- Résidence principale : Macclesfield, Cheshire, Royaume-Uni
- Relations de couple : Deborah Woodruff (épouse, mariage en 1975), liaison avec Annik Honoré (1979-1980)
- Enfants : Natalie Curtis (née en 1979)
- Distinctions : groupe inscrit au patrimoine musical britannique, archives conservées à la John Rylands Library de l'Université de Manchester