Ken Hensley

Né le 24 août 1945 à Plumstead, dans le sud-est de Londres, Ken Hensley est un musicien, auteur-compositeur-interprète et producteur britannique, décédé le 4 novembre 2020 à Agost, en Espagne, auteur des titres phares d'Uriah Heep dans les années 1970.

Parcours

Né à Plumstead, dans le sud-est de Londres, Ken Hensley grandit à Stevenage, dans le Hertfordshire, où son père William Hensley, officier de marine, impose à ses enfants une éducation stricte d'inspiration victorienne. Attiré par la musique dès l'enfance, il apprend la guitare à douze ans grâce au manuel du guitariste Bert Weedon et donne son premier concert en septembre 1960 à la Mentmore Pen Factory de Stevenage. Après plusieurs formations locales, il cofonde en 1965 The Gods avec le guitariste Mick Taylor, futur membre des Rolling Stones, et Greg Lake, futur cofondateur d'Emerson, Lake and Palmer. Le groupe comprend aussi le bassiste Paul Newton et le batteur Lee Kerslake. Après avoir signé avec Columbia Records et publié Genesis (1968) et To Samuel a Son (1969), The Gods se sépare. Hensley participe brièvement à Toe Fat aux côtés de Cliff Bennett, puis rejoint à Noël 1969, sur invitation de Paul Newton, le groupe Spice.

En janvier 1970, Spice prend le nom d'Uriah Heep, avec le guitariste Mick Box et le chanteur David Byron. Hensley y devient le principal compositeur : Look at Yourself (1971), Demons and Wizards (1972), The Magician's Birthday (1972) assoient la réputation internationale du groupe. Il signe les titres Lady in Black, qu'il interprète lui-même, Easy Livin', July Morning et Stealin', en jouant de l'orgue Hammond B3. La formation classique réunit Hensley, Byron, Box, Kerslake et le bassiste Gary Thain, sous la direction de Gerry Bron. Il enregistre aussi deux albums solo, Proud Words on a Dusty Shelf (1973) et Eager to Please (1975). En 1980, mécontent de la direction musicale, il quitte Uriah Heep après treize albums studio. Il rejoint ensuite Blackfoot en 1982, formation de southern rock établie en Floride avec Rickey Medlocke, pour deux albums avant de s'installer aux États-Unis.

Repères chronologiques

1945 : naissance le 24 août à Plumstead, Londres
1957 : installation de la famille à Stevenage, Hertfordshire
1960 : premier concert à la Mentmore Pen Factory de Stevenage, en septembre
1965 : cofondation du groupe The Gods avec Mick Taylor et Greg Lake
1968 : signature avec Columbia Records, parution de Genesis avec The Gods
1970 : intégration du groupe Spice, rebaptisé Uriah Heep en janvier
1971 : parution de Look at Yourself et du single Lady in Black
1972 : sortie de Demons and Wizards et The Magician's Birthday
1973 : premier album solo, Proud Words on a Dusty Shelf
1980 : départ d'Uriah Heep après treize albums studio
1982 : intégration du groupe Blackfoot, basé en Floride
1994 : parution de la compilation From Time to Time
2004 : mariage avec Monica en Espagne
2007 : parution de l'opéra rock Blood on the Highway
2020 : décès le 4 novembre à Agost, Alicante, Espagne

Vie personnelle et engagements

Ken Hensley est le fils de William Hensley, officier de marine, et d'Evelyn Hensley, née Coomber. Il est le deuxième d'une fratrie de cinq enfants : trois frères, dont Trevor et Mark, et une soeur prénommée Dawn, qui grandit également à Stevenage. Il se marie avec Darlene Susan Helsel en 1984, puis épouse Monica, d'origine espagnole, après l'avoir rencontrée vers 2000 ; la cérémonie a lieu en 2004. Le couple s'installe à Agost, près d'Alicante, dans un domaine agricole de plus de 80 000 metres carrés, entouré d'animaux recueillis. Monica reste à ses côtés jusqu'à ses derniers instants.

Après une dépendance à la cocaïne de seize ans qui affecte sa créativité dès le début des années 1970, Hensley rompt avec l'addiction à la fin des années 1980 grâce à une foi chrétienne qu'il pratique jusqu'à sa mort. À Saint-Louis (Missouri), il fonde le studio The Upper Room. Il noue une collaboration musicale avec John Wetton, ancien bassiste de King Crimson, et tourne avec lui en 2002 sous le nom Ken Hensley and John Wetton. Vers la fin de sa vie, il transforme les poèmes du fan russe Vladimir Emelin en chansons, donnant naissance à l'album posthume My Book of Answers (2021).

Contexte du décès

Ken Hensley décède le 4 novembre 2020 à son domicile d'Agost, près d'Alicante, en Espagne, à l'âge de 75 ans. La cause précise du décès n'a pas été rendue publique par la famille, qui évoque uniquement une courte maladie. Son épouse Monica est présente à ses côtés dans ses derniers instants. La nouvelle est annoncée le 5 novembre par son frère Trevor Hensley sur les réseaux sociaux. Ken Hensley est incinéré lors d'une cérémonie privée en Espagne. Le guitariste d'Uriah Heep Mick Box rend hommage au compositeur dans un communiqué, saluant les chansons écrites par Hensley et leur inscription durable dans le répertoire du groupe.

Lieux de mémoire

Ken Hensley a été incinéré lors d'une cérémonie privée en Espagne peu après son décès du 4 novembre 2020. La famille n'a pas divulgué de lieu de sépulture ni de cérémonie publique. Sa mémoire est notamment honorée par le rassemblement annuel bulgare du 1er juillet, inspiré de sa chanson July Morning.

Anecdotes

1 - Lady in Black est composée en une matinée à deux accords seulement. David Byron refusa de la chanter, la trouvant trop folk. Sur les conseils du producteur Gerry Bron, Hensley l'interprète lui-même, signant son premier lead vocal sur un album d'Uriah Heep.
2 - July Morning nait lors d'une tournée avec le groupe américain Sha Na Na, dont le bus est partagé. Obligé d'attendre la fin de leur set pour rentrer, Hensley prend sa guitare acoustique et improvise les premiers accords dans l'obscurité, par ennui.
3 - La compilation From Time to Time (1994) révèle que Hensley avait pour colocataires Paul Kossoff et Simon Kirke de Free dans les années 1970. Ian Paice de Deep Purple et Kenney Jones de The Who participent également à ces enregistrements informels.
4 - July Morning inspire un rassemblement annuel en Bulgarie : chaque 1er juillet, des milliers de personnes se réunissent sur les côtes de la mer Noire pour regarder le premier lever du soleil du mois, au son de la chanson.
5 - En 2014, le sculpteur Giennadij Jerszov crée un portrait en bronze de Ken Hensley, le plaçant parmi les rares musiciens de rock à être immortalisés de cette manière de son vivant.

Points clés

- Métier(s) : musicien (claviers, guitare, chant), auteur-compositeur-interprète, producteur
- Résidence principale : Agost, Alicante, Espagne (dernières années)
- Relations de couple : Darlene Susan Helsel (mariés en 1984), Monica (mariés en 2004)
- Enfants : non documentés dans les sources consultées
- Distinctions : non documentées dans les sources consultées