Yasser Arafat

Yasser Arafat, homme d'État palestinien né le 24 août 1929 au Caire et mort le 11 novembre 2004 à Clamart, a dirigé l'Organisation de libération de la Palestine pendant trente-cinq ans, cosigné les accords d'Oslo en 1993 et reçu le prix Nobel de la paix.

Parcours

Né dans le quartier cairote de Sakakini, Yasser Arafat perd sa mère Zahwa Abul Saud à l'âge de quatre ans et séjourne plusieurs années à Jérusalem chez son oncle maternel Salim Abul Saoud, mufti chargé des tribunaux islamiques. Rentré au Caire, il suit la filière scolaire publique égyptienne et rencontre en 1946 le grand mufti de Jérusalem Mohammed Amin al-Husseini, dont il devient un collaborateur. En 1947, il s'inscrit à l'université Roi Fouad Ier du Caire. Parallèlement à ses études, il suit une formation d'officier de réserve sous l'enseignement de Khaled Moheidine. Il obtient son diplôme d'ingénieur civil en juillet 1956, avec quelques années de retard en raison de son engagement politique. De 1952 à 1956, il préside l'Union générale des étudiants palestiniens et édite le magazine La Voix de la Palestine. Durant la crise du canal de Suez en 1956, il sert comme sous-lieutenant dans l'armée égyptienne.

Après avoir quitté l'Égypte, Yasser Arafat s'installe au Koweït où il travaille comme ingénieur avant de fonder sa propre entreprise de travaux publics. En 1958, il cofonde avec Salah Khalaf, Khalil al-Wazir et Farouk Kaddoumi le mouvement politique Fatah. En février 1969, il est élu président du comité exécutif de l'Organisation de libération de la Palestine. La bataille de Karameh en mars 1968 assoit sa réputation internationale. Après l'expulsion de Jordanie lors du Septembre noir de 1970 et l'offensive israélienne de 1982, l'OLP se replie en Tunisie. En septembre 1993, Arafat et le Premier ministre israélien Yitzhak Rabin signent les accords d'Oslo à la Maison-Blanche sous l'égide du président Bill Clinton. L'année suivante, Arafat partage le prix Nobel de la paix avec Rabin et Shimon Peres. Élu en janvier 1996 président de l'Autorité palestinienne avec 87,1 % des suffrages, il dirige les territoires jusqu'à sa mort en 2004. Ses dernières années, il est confiné dans la Mouqata'a de Ramallah sous pression d'Ariel Sharon et de George W. Bush.

Controverse

Yasser Arafat est accusé, à partir du milieu des années 1990, de détournements massifs de fonds publics destinés à l'Autorité palestinienne. Le Fonds monétaire international estime à au moins 898 millions de dollars les sommes détournées entre 1994 et 2000. En 2002, le conseiller israélien Ozrad Lev reconnaît dans le quotidien Maariv avoir transféré 300 millions de dollars vers un compte suisse au nom d'Arafat. Amnesty International signale par ailleurs que des prisonniers politiques sont torturés dans les geôles de l'Autorité palestinienne avec l'aval du président. En 2003, Mohammed Dahlan, ex-ministre de l'Intérieur, accuse Arafat d'avoir dilapidé 5 milliards de dollars. Aucune procédure judiciaire internationale n'aboutit à une condamnation de son vivant.

Repères chronologiques

1929 : naissance le 24 août au Caire (Égypte)
1947 : inscription à l'université Roi Fouad Ier du Caire, section génie civil
1952 : prise de la présidence de l'Union générale des étudiants palestiniens (jusqu'en 1956)
1956 : obtention du diplôme d'ingénieur civil ; service militaire lors de la crise de Suez
1958 : fondation du Fatah au Koweït avec Salah Khalaf, Khalil al-Wazir et Farouk Kaddoumi
1969 : élection à la présidence du comité exécutif de l'OLP (février)
1974 : discours devant l'Assemblée générale des Nations unies (13 novembre) ; l'OLP est reconnue comme seul représentant légitime du peuple palestinien
1988 : proclamation de l'État de Palestine à Alger (15 novembre) ; Arafat en est élu président
1990 : mariage secret avec Souha Tawil à Tunis
1993 : signature des accords d'Oslo avec Yitzhak Rabin à la Maison-Blanche (13 septembre)
1994 : prix Nobel de la paix partagé avec Yitzhak Rabin et Shimon Peres
1996 : élection à la présidence de l'Autorité palestinienne avec 87,1 % des voix (janvier)
2004 : décès le 11 novembre à l'Hôpital d'instruction des armées Percy à Clamart (France)

Vie personnelle et engagements

Yasser Arafat est issu d'une famille palestinienne installée au Caire. Son père, Abdel Raouf al-Qoudwa al-Husseini, est un marchand d'épices et propriétaire terrien originaire de Gaza. Sa mère, Zahwa Abul Saud, est issue d'une vieille famille de Jérusalem. Il est l'un des sept enfants du foyer. Son frère Fathi Arafat deviendra président du Croissant-Rouge palestinien. En 1990, Arafat épouse en secret à Tunis Souha Tawil, de trente-quatre ans sa cadette, fille d'un banquier et de la militante nationaliste Raymonda Tawil. Leur fille Zahwa naît le 24 juillet 1995 à Paris, prénommée en hommage à la mère d'Arafat.

Arafat répète tout au long de sa vie publique qu'il a épousé la Palestine et refuse longtemps d'afficher une vie privée. Après le déclenchement de la seconde intifada en 2000, Souha Arafat s'installe avec leur fille à Paris. Reclus dans la Mouqata'a de Ramallah, Arafat maintient autour de lui un cercle de collaborateurs historiques, parmi lesquels Mahmoud Abbas, nommé premier ministre en 2003, et Ahmed Qoreï. Il assiste chaque année aux messes de Noël à Bethléem, sauf interdiction israélienne. Sa chambre dans la Mouqata'a ne contient qu'un lit étroit, une garde-robe et son keffieh, conservé aujourd'hui dans les vitrines du musée adjacent.

Contexte du décès

Le 25 octobre 2004, Yasser Arafat est pris de douleurs abdominales et de vomissements dans son quartier général de Ramallah. Le 29 octobre, le président français Jacques Chirac accepte de l'accueillir pour traitement médical. Transféré par avion médicalisé, il est admis à l'Hôpital d'instruction des armées Percy à Clamart. Il décède le 11 novembre 2004 à 3 h 30. Les experts mandatés par la justice française concluent à une infection généralisée. Trois équipes (suisse, française, russe) produisent des conclusions contradictoires sur une hypothèse d'empoisonnement au polonium 210 ; le parquet de Nanterre classe l'affaire sans suite en 2015. Jacques Chirac rend personnellement un dernier hommage à l'hôpital Percy. Jean-Pierre Raffarin préside la cérémonie officielle à l'aérodrome de Villacoublay.

Lieux de mémoire

Yasser Arafat est inhumé le 12 novembre 2004 à la Mouqata'a de Ramallah, en Cisjordanie, le gouvernement israélien ayant refusé l'enterrement à Jérusalem qu'il avait souhaité. Un mausolée en marbre blanc, cube de 11 mètres de côté symbolisant la date du 11 novembre, est inauguré en 2007 par Mahmoud Abbas. Un musée adjacent conserve ses effets personnels.

Anecdotes

1 - En 1992, l'avion d'Arafat, un Antonov 26 effectuant la liaison Khartoum-Tripoli, s'écrase en Libye. Les deux pilotes et un ingénieur périssent ; Arafat est sorti légèrement contusionné. L'ex-président Jimmy Carter intervient pour que les Américains transmettent les données satellitaires de localisation.
2 - Établi au Koweït à la fin des années 1950, Arafat dirige une entreprise de travaux publics prospère et circule à bord d'une voiture de sport rouge, avant de financer sur ses bénéfices la création du Fatah en 1958.
3 - Arafat drapait son keffieh sur l'épaule droite de manière à ce que le tissu reproduise approximativement la forme géographique de la Palestine, du delta triangulaire d'Eilat jusqu'au doigt de Galilée en haut du front.
4 - En 1985, un bombardement aérien israélien vise le siège de l'OLP à Tunis lors d'une réunion de cadres. Arafat, arrivé en retard, échappe à la mort. Cette même chance l'avait sauvé lors du siège de Beyrouth en 1982.
5 - Lors de son mariage secret avec Souha Tawil en 1990 à Tunis, Arafat portait son uniforme militaire et son keffieh habituels. Les seuls témoins étaient deux de ses gardes du corps et un cheikh. La cérémonie resta confidentielle plusieurs mois.

Points clés

- Métier(s) : homme d'État, dirigeant politique, ingénieur civil
- Résidence principale : Ramallah (Cisjordanie)
- Relations de couple : Souha Tawil (mariée en 1990)
- Enfants : Zahwa Arafat (née le 24 juillet 1995)
- Distinctions : prix Nobel de la paix 1994 (avec Yitzhak Rabin et Shimon Peres) ; prix Princesse des Asturies de la coopération internationale 1994