Brian Johnson

Brian Johnson, chanteur britannique né le 5 octobre 1947 à Dunston, dans le comté de Durham en Angleterre, est le vocaliste du groupe de hard rock australien AC/DC depuis 1980, connu pour sa voix éraillée hors norme et sa casquette plate devenue emblématique de la scène rock mondiale.

Parcours

Fils d'Alan Johnson, sergent-major dans le Durham Light Infantry de l'armée britannique et mineur de charbon, et d'Esther, originaire de Frascati en Italie, Brian Johnson grandit dans un milieu ouvrier à Dunston, en banlieue de Gateshead. Enfant de choeur après avoir vu Little Richard à la télévision, il rejoint les scouts et participe à une pièce diffusée à la télévision locale. Sa première formation musicale s'appelle Section 5, avant qu'il ne fonde en 1972 le groupe de glam rock Geordie à Newcastle, avec lequel il enregistre plusieurs singles dont All Because of You, classé dans le top 10 britannique en 1973. Le groupe se sépare en 1976, contraignant Johnson à exercer divers métiers manuels, notamment comme apprenti ingénieur et réparateur de pare-brise, pour subvenir aux besoins de sa famille. Il reconstitue Geordie en 1980, mais à peine un contrat de disque signé, il reçoit un appel téléphonique l'invitant à une audition pour un groupe dont on ne lui révèle pas le nom. Poussé par un contrat publicitaire pour aspirateurs Hoover qui le conduit à Londres, il rencontre les membres d'AC/DC dans une boutique de tourtes de Pimlico.

L'audition a lieu aux studios Vanilla de Pimlico, où Johnson interprète Whole Lotta Rosie et Nutbush City Limits d'Ike et Tina Turner. Bon Scott, le charismatique chanteur décédé le 19 février 1980, avait lui-même recommandé Johnson à Angus Young et Malcolm Young après l'avoir vu chanter avec Geordie, ignorant que le vocaliste souffrait alors d'une crise d'appendicite aiguë. Johnson est officiellement annoncé comme troisième vocaliste d'AC/DC le 1er avril 1980. L'enregistrement de Back in Black, réalisé aux Compass Point Studios aux Bahamas sous la direction du producteur Mutt Lange, donne naissance à l'un des albums les plus vendus de l'histoire du rock. L'album For Those About to Rock (We Salute You) en 1981 atteint la première place des classements mondiaux. Suivent Flick of the Switch (1983), Fly on the Wall (1985), Who Made Who (1986), Blow Up Your Video (1988), dernier album dont Johnson co-signe les paroles, puis The Razors Edge (1990) et Stiff Upper Lip (2000), avant Black Ice (2008) et Rock or Bust (2014). En mars 2016, au cours de la tournée "Rock or Bust", les médecins lui ordonnent d'interrompre ses prestations scéniques sous peine de surdité totale et irréversible. Axl Rose, chanteur de Guns N' Roses, assure l'intérim pour les dates restantes. Après un traitement avec une prothèse auditive développée par Stephen Ambrose de la société Asius Technologies, Johnson retrouve ses capacités et réintègre AC/DC en août 2018 pour enregistrer l'album Power Up, sorti en novembre 2020, avec les retrouvailles de Phil Rudd et Cliff Williams. La tournée mondiale "Power Up", entamée en Europe en 2024, se poursuit en Amérique du Nord et du Sud en 2025 et 2026, avec des concerts dans des stades de Charlotte, Toronto, Montréal, Philadelphie, São Paulo et Buenos Aires.

Repères chronologiques

1947 : naissance le 5 octobre à Dunston, Gateshead, Angleterre
1972 : co-fondation du groupe Geordie à Newcastle
1973 : All Because of You entre dans le top 10 britannique
1976 : dissolution de Geordie ; Johnson reprend une activité professionnelle manuelle
1980 : reformation de Geordie ; audition pour AC/DC en mars ; annonce officielle de sa nomination le 1er avril
1980 : enregistrement et sortie de Back in Black aux Compass Point Studios (Bahamas), produit par Mutt Lange
1981 : sortie de For Those About to Rock (We Salute You), numéro un mondial
1988 : sortie de Blow Up Your Video, dernier album dont il co-signe les paroles
1990 : sortie de The Razors Edge, premier album sans crédits d'auteur pour Johnson
2003 : intronisation au Rock and Roll Hall of Fame avec AC/DC
2009 : publication de Rockers and Rollers: An Automotive Autobiography
2016 : retrait contraint de la tournée "Rock or Bust" en mars pour raisons médicales (risque de surdité totale)
2017 : présentation de la série télévisée Brian Johnson's A Life on the Road sur Sky Arts (UK)
2018 : réintégration d'AC/DC pour l'enregistrement de Power Up à Vancouver
2020 : sortie de Power Up en novembre
2022 : publication de l'autobiographie The Lives of Brian (Dey Street Books / Penguin Michael Joseph)
2024 : lancement de la tournée mondiale "Power Up" en Europe
2026 : concerts de la tournée "Power Up" en Amérique du Nord (Charlotte, Toronto, Montréal, Philadelphie) et du Sud

Vie personnelle et engagements

Brian Johnson s'est marié une première fois avec Carol "Carole" Johnson, dont il divorce peu avant de rejoindre AC/DC en 1980 ; deux enfants sont issus de cette union. Il épouse en secondes noces Brenda Johnson, avec qui il partage sa vie depuis les années 1980. Son frère Maurice a longtemps accompagné le groupe comme cuisinier en tournée. La famille Johnson s'est installée à Sarasota, en Floride. Son père Alan, sergent-major du Durham Light Infantry et mineur, décède pendant la tournée "Ballbreaker" d'AC/DC au milieu des années 1990. Sa mère Esther, originaire de Frascati, dans la province de Rome, est citée comme une influence douce et stable dans son autobiographie.

Passionné de compétition automobile depuis les années 1990, Brian Johnson participe à des courses de voitures de collection et présente l'émission Cars That Rock with Brian Johnson. C'est précisément la pratique de la course sans protège-oreilles qui, selon ses propres déclarations à Howard Stern, est à l'origine de sa perte auditive, et non les décennies de concerts rock. Il entretient de longues amitiés avec Roger Daltrey de The Who, qu'il connaît depuis plus de quarante ans, ainsi qu'avec Robert Plant, Lars Ulrich de Metallica, Nick Mason de Pink Floyd, Sting et Joe Elliott de Def Leppard, tous interviewés dans sa série télévisée. Il rend en 2022 un hommage public à Taylor Hawkins lors du concert commémoratif de Wembley.

Anecdotes

1 - Lors de la prestation live en Angleterre avec Geordie qui a valu à Johnson la recommandation de Bon Scott, l'artiste se tordait au sol et semblait en transe. Les membres d'AC/DC ont découvert plus tard que Johnson souffrait en réalité d'une crise d'appendicite aiguë ce soir-là.
2 - La publicité pour aspirateurs Hoover a indirectement permis à Johnson de rejoindre AC/DC : initialement réticent à se rendre à Londres pour l'audition, il accepte de faire le déplacement pour enregistrer un spot radio commandé par André Jacquemin, collaborateur des films Monty Python, et profite de sa présence à Londres pour rencontrer le groupe.
3 - Pendant l'enregistrement de Back in Black aux Bahamas, AC/DC et les Talking Heads occupaient simultanément les Compass Point Studios. Chris Frantz et Tina Weymouth du groupe new-yorkais jouent une piste de base informelle pour Mutt Lange lors d'un moment de temps libre, selon les mémoires de Frantz publiées en 2020.
4 - Les paroles de Hells Bells naissent d'une conversation matinale avec le producteur Mutt Lange lors d'un orage tropical aux Bahamas. Johnson, en panne d'inspiration, observe le ciel s'assombrir brusquement - ce moment devient le point de départ de l'une des chansons d'ouverture les plus reconnues du rock.
5 - Quand il entend le mixage final de Back in Black plusieurs semaines après ses séances vocales, Johnson le fait écouter à un guitariste de Geordie qui ne reconnaît pas sa voix. Johnson est alors convaincu que l'album est raté ; il apprend seulement plus tard que c'est le résultat du travail de mixage de Lange.
6 - Sa perte auditive est due, selon ses propres déclarations, à une rupture de tympan survenue lors d'une course automobile, le casque sur les oreilles mais sans les protège-oreilles habituels - et non aux décennies passées sur scène à volumes extrêmes.

Points clés

- Métier(s) : chanteur, parolier, présentateur de télévision
- Résidence principale : Sarasota (Floride, États-Unis)
- Relations de couple : première épouse Carol Johnson (divorce avant 1980) ; Brenda Johnson (depuis les années 1980)
- Enfants : deux enfants de sa première union (prénoms non rendus publics)
- Distinctions : Rock and Roll Hall of Fame (2003, en tant que membre d'AC/DC)