Biographie
Figure marquante du roman français du XVIIIe siècle, Antoine François Prévost, plus connu sous le nom d’abbé Prévost, s’impose comme romancier, historien, journaliste, traducteur et homme d’Église, notamment grâce à l’énoncé narratif et moral de Mémoires et aventures d’un homme de qualité et à l’itinéraire tragique de Manon Lescaut, publié en 1731.
Parcours
Né le 1er avril 1697 à Hesdin, Antoine François Prévost grandit dans une famille de magistrat et suit des études chez les jésuites avant d’alterner engagements militaires et vocation religieuse. Après plusieurs séjours dans l’armée et des noviciats interrompus, il entre chez les bénédictins de la congrégation de Saint-Maur, où il est ordonné prêtre au milieu des années 1720. Il se tourne ensuite vers l’écriture et l’édition savante, puis se réfugie en Angleterre et en Hollande à la fin des années 1720. À partir de 1728, il publie le cycle romanesque Mémoires et aventures d’un homme de qualité, dont le dernier tome contient Histoire du chevalier des Grieux et de Manon Lescaut. De retour en France en 1734, il mène une carrière d’écrivain, de journaliste littéraire et de traducteur, entre Paris et la région de Chantilly, jusqu’à sa mort en 1763.
Repères de carrière
1 avril 1697 : Naissance à Hesdin, dans le Pas-de-Calais.
1721 : Profession monastique chez les bénédictins de Saint-Maur, après son entrée à l’abbaye de Jumièges.
1724 : Publication de Les Aventures de Pomponius, chevalier romain.
1728-1731 : Parution de Mémoires et aventures d’un homme de qualité, roman-mémoires en plusieurs tomes.
1731 : Publication à Amsterdam de Histoire du chevalier des Grieux et de Manon Lescaut, dernier tome des Mémoires et aventures d’un homme de qualité.
1731-1732 : Publication à Utrecht des premiers tomes de Cleveland, ou le philosophe anglais ou Histoire de M. Cleveland, fils naturel de Cromwell.
1733 : Lancement du périodique littéraire Le Pour et Contre à Londres, consacré à la littérature et à la culture anglaises.
1735-1740 : Rédaction du roman Le Doyen de Killerine.
1736 : Nomination comme aumônier du prince de Conti après son retour en France.
1740 : Publication de Histoire d’une Grecque moderne.
1746-1759 : Direction de la traduction et de la compilation de l’Histoire générale des voyages, vaste entreprise encyclopédique sur les récits de voyage.
1751 : Diffusion en France de Samuel Richardson par la traduction de Clarissa (publiée sous le titre Lettres anglaises ou Histoire de miss Clarisse Harlove).
1755 : Participation et direction éditoriale du Journal étranger, périodique tourné vers les lettres européennes.
Années 1760 : Installation à Saint-Firmin, près de Chantilly, tout en conservant un ancrage parisien pour ses activités savantes.
25 novembre 1763 : Mort à Courteuil, près de Chantilly, à l’âge de 66 ans.
Vie personnelle et engagements
Antoine François Prévost naît dans une famille bourgeoise de robe, son père étant conseiller et procureur du roi au bailliage d’Hesdin. Sa jeunesse est marquée par la perte de sa mère et d’une sœur en 1711, dans un contexte de guerre et d’épidémies, et par une hésitation durable entre carrière militaire et vocation religieuse. Après plusieurs départs puis retours chez les jésuites, il rejoint la congrégation bénédictine de Saint-Maur, avant de quitter son monastère et de s’exiler en Angleterre. À Londres, il devient précepteur dans la famille Eyles et tente d’épouser la fille de son protecteur, projet qui entraîne son départ précipité vers la Hollande. À Amsterdam, il entretient une liaison durable avec Hélène « Lenki » Eckhardt, qui accompagne ses années d’endettement. Il aurait également eu un enfant avec Marianne Néaulme, épouse de son éditeur hollandais. Toute sa vie, il reste engagé dans la circulation des idées et des textes entre France, Angleterre et Provinces-Unies, par la traduction, le journalisme et la critique littéraire.
Anecdotes
1 – Dans sa jeunesse, après avoir quitté une première fois les jésuites, il s’engage dans l’armée, déserte, puis se réfugie en Hollande où il tient un café, avant de revenir en France grâce à une amnistie du régent.
2 – À Londres, alors qu’il est précepteur dans la famille du notable Francis Eyles, il tente secrètement d’épouser la fille de son employeur, ce qui provoque son renvoi et son départ vers la Hollande.
3 – À Amsterdam, sa relation avec la courtisane Hélène « Lenki » Eckhardt le conduit à accumuler dettes et difficultés financières, épisode souvent rapproché des ressorts sentimentaux et matériels de Manon Lescaut.
4 – Histoire du chevalier des Grieux et de Manon Lescaut, jugé scandaleux, est saisi et condamné au feu par la justice française dans les années 1730, ce qui contribue paradoxalement à renforcer la notoriété du roman.
5 – Son journal Le Pour et Contre, publié principalement à Londres à partir de 1733, sert de relais à la littérature et à la pensée anglaises en France et compte parmi les périodiques les plus suivis de son temps.
6 – Une légende prétend qu’il aurait été autopsié vivant ; les recherches de l’historien Jean Sgard montrent cependant qu’il est mort d’une rupture d’anévrisme avant l’autopsie pratiquée à Courteuil.
Lieux de mémoire
Hesdin, dans le Pas-de-Calais, conserve le souvenir de sa naissance au 11 rue Daniel-Lereuil, dans une maison signalée par la tradition locale. Son itinéraire religieux et intellectuel est lié aux abbayes mauristes de Normandie et à l’abbaye de Saint-Germain-des-Prés à Paris. Les villes de Londres et d’Amsterdam rappellent ses années d’exil, de journalisme et de liaisons sentimentales. Il passe ses dernières années entre Paris, autour de la rue Saint-Séverin, et Saint-Firmin près de Chantilly. Il meurt à Courteuil, dans la vallée de la Nonette, où un calvaire et les archives paroissiales rappellent sa disparition.
Contexte du décès
Le 25 novembre 1763, alors qu’il réside dans la région de Chantilly et partage son temps entre Paris et une habitation à Saint-Firmin, Antoine François Prévost est victime d’une rupture d’anévrisme sur un chemin proche de l’abbaye de Saint-Nicolas-d’Acy, sur le territoire de Courteuil. Transporté au presbytère du village, son décès est constaté, puis une autopsie est ordonnée le lendemain par la justice locale. Cette intervention post mortem a nourri, dès la fin du XVIIIe siècle, une légende selon laquelle il aurait été ouvert vivant, récit démenti par l’examen des sources judiciaires et paroissiales. Son corps est ensuite transféré et inhumé dans la chapelle de l’abbaye de Saint-Nicolas-d’Acy. La mémoire de sa mort est aujourd’hui rappelée par un calvaire commémoratif à Courteuil et par les registres paroissiaux de la vallée de la Nonette.
Points clés
• Métier(s) : romancier, historien, journaliste, traducteur, prêtre
• Résidence principale : région de Chantilly (Saint-Firmin et Courteuil, France) en fin de vie
• Relations : jeune femme de la famille Eyles (projet de mariage, vers 1730) ; Hélène « Lenki » Eckhardt (relation à Amsterdam, années 1730) ; Marianne Néaulme (relation attestée par la naissance d’un enfant, années 1730)
• Enfants : un enfant avec Marianne Néaulme (années 1730)
