Marsha Hunt

Marsha Hunt, actrice américaine née en 1917, a traversé près de quatre-vingts ans de carrière à Hollywood avant d'être inscrite sur liste noire durant le maccarthysme et de devenir, à sa mort en 2022, l'une des dernières survivantes de l'âge d'or hollywoodien.

Parcours

Née à Chicago en 1917 sous le nom de Marcia Virginia Hunt, elle grandit à New York où elle est scolarisée à la Horace Mann School for Girls, dont elle sort diplômée en 1934. Elle étudie ensuite l'art dramatique à la Theodora Irvine Drama School, où elle côtoie notamment l'acteur Cornel Wilde, avant de travailler comme mannequin. Repérée après qu'une photographie d'elle parue dans la presse attire l'attention du comédien Zeppo Marx, elle obtient un essai pour le film The Virginia Judge et signe en juin 1935, à dix-sept ans, un contrat de sept ans avec la Paramount Pictures. Elle y interprète principalement des rôles d'ingénue dans une douzaine de films tournés entre 1935 et 1938, et partage l'affiche avec John Wayne dans le western Born to the West en 1937. Son contrat avec la Paramount est résilié en 1938, et elle tourne alors plusieurs films de série B pour des studios comme Republic Pictures et Monogram Pictures.

En 1941, elle signe un contrat avec la Metro-Goldwyn-Mayer, où elle reste six ans et obtient des rôles plus variés. Elle interprète Mary Bennet dans Orgueil et Préjugés aux côtés de Greer Garson et Laurence Olivier en 1940, puis tourne sous la direction de Mervyn LeRoy dans Les Oubliés en 1941 et aux côtés de Mickey Rooney dans Et la vie continue en 1943. En 1948, elle tient un rôle principal dans le film noir Marché de brutes, réalisé par Anthony Mann. Après 1950, ses apparitions au cinéma se raréfient et elle se tourne vers la télévision, où elle travaille jusqu'en 1988, ainsi que vers le théâtre new-yorkais, où elle joue dans six pièces à Broadway entre 1948 et 1967, retrouvant à la mise en scène Jules Dassin puis Sam Wanamaker. En 1952, elle partage l'affiche de Sacré Printemps avec Charles Boyer. En 1971, elle tient le rôle de la mère du soldat amputé incarné par Timothy Bottoms dans Johnny s'en va-t-en guerre, du scénariste Dalton Trumbo.

Controverse

En octobre 1947, Marsha Hunt rejoint le Committee for the First Amendment, un groupe d'artistes hollywoodiens qui comprend notamment Humphrey Bogart et Lauren Bacall, et se rend à Washington pour protester contre les auditions du House Un-American Activities Committee visant à débusquer des sympathisants communistes dans l'industrie du cinéma. En juin 1950, son nom figure parmi les cent cinquante et une personnalités citées dans la brochure Red Channels, qui la désigne comme suspecte de sympathies communistes. Elle refuse de présenter des excuses publiques pour obtenir la levée de cette mise à l'index, contrairement à d'autres professionnels cités à la même période. Ses propositions de tournage se raréfient sensiblement au cours de la décennie suivante, la conduisant à réorienter sa carrière vers le théâtre et la télévision.

Repères chronologiques

1917 : naissance à Chicago, dans l'Illinois, sous le nom de Marcia Virginia Hunt
1935 : signature d'un contrat de sept ans avec la Paramount Pictures et premier film, The Virginia Judge
1937 : tournage du western Born to the West aux côtés de John Wayne
1938 : mariage avec Jerry Hopper ; fin du contrat avec la Paramount
1941 : signature d'un contrat avec la Metro-Goldwyn-Mayer et tournage des Oubliés
1943 : divorce de Jerry Hopper ; sortie d'Et la vie continue
1946 : mariage avec le scénariste Robert Presnell Jr. et installation à Sherman Oaks
1947 : adhésion au Committee for the First Amendment et déplacement à Washington
1948 : débuts à Broadway dans Joy to the World, mise en scène par Jules Dassin
1950 : inscription dans la brochure Red Channels et mise sur liste noire hollywoodienne
1952 : tournage de Sacré Printemps avec Charles Boyer
1960 : étoile dédiée sur le Hollywood Walk of Fame et semi-retrait du cinéma
1971 : rôle dans Johnny s'en va-t-en guerre, de Dalton Trumbo
2015 : sortie du documentaire Marsha Hunt's Sweet Adversity et premier Marsha Hunt for Humanity Award
2022 : mort à Sherman Oaks le 7 septembre, à l'âge de 104 ans

Vie personnelle et engagements

Fille d'Earl Hunt, avocat devenu cadre de la Social Security Administration, et de Minabel Hunt, professeure de chant et organiste, Marsha Hunt est la cadette de deux filles ; sa sœur aînée, Marjorie Hunt, enseignante, meurt en 2002. Elle épouse en novembre 1938 Jerry Hopper, alors responsable adjoint du département musical de la Paramount, dont elle divorce en 1943. En 1946, elle épouse le scénariste Robert Presnell Jr., avec lequel elle reste mariée jusqu'à la mort de celui-ci en 1986. Le couple s'installe à Sherman Oaks, en Californie, où Marsha Hunt réside jusqu'à sa propre mort.

Marsha Hunt consacre une grande partie de sa vie à des causes humanitaires, en particulier la lutte contre la faim dans le monde. Elle préside la section de la vallée de San Fernando de la United Nations Association of the United States et reçoit dans cet engagement les conseils d'Eleanor Roosevelt. En 1960, elle produit le documentaire A Call from the Stars sur les réfugiés de l'après-guerre, auquel participent notamment Paul Newman et Harry Belafonte. Le sénateur George McGovern salue publiquement son travail de sensibilisation sur les questions de faim auprès du Congrès américain.

Contexte du décès

Marsha Hunt meurt le 7 septembre 2022 à son domicile de Sherman Oaks, où elle vivait depuis 1946, des suites de causes naturelles selon les déclarations relayées par son biographe Roger C. Memos auprès de la presse spécialisée. Aucune pathologie précise n'a été rendue publique par son entourage. Sa disparition est largement commentée par la presse américaine, qui la présente comme l'une des dernières interprètes encore vivantes de l'âge d'or hollywoodien des années 1930 et 1940, après la mort de l'acteur Norman Lloyd en 2021.

Lieux de mémoire

Marsha Hunt ne repose dans aucune sépulture : son corps est incinéré et ses cendres sont dispersées en mer, sans cérémonie publique recensée dans la presse. Une étoile lui est dédiée depuis 1960 sur le Hollywood Walk of Fame, sur Hollywood Boulevard à Los Angeles, en Californie, au titre de sa contribution à la télévision, catégorie dans laquelle elle a travaillé jusqu'en 1988.

Anecdotes

1 - Avant de devenir actrice, Marsha Hunt travaille comme mannequin et compte, dès 1935, parmi les visages les mieux rémunérés du secteur ; photographiée dans des tenues signées Edith Head, elle contribue à façonner l'image vestimentaire féminine de cette décennie.
2 - Marsha Hunt confiera avoir longtemps cru décrocher le rôle de Melanie Wilkes dans Autant en emporte le vent, le producteur David O. Selznick l'ayant personnellement rassurée sur ses chances, avant que le rôle ne revienne finalement à Olivia de Havilland.
3 - Pendant la Seconde Guerre mondiale, elle se produit pour des soldats blessés lors de tournées organisées par l'USO et danse régulièrement avec des militaires au Hollywood Canteen, club de loisirs ouvert aux troupes de passage à Los Angeles.
4 - Durant ses années d'engagement auprès des Nations unies, elle anime chaque semaine, sur la station publique californienne KPFK, une émission de quinze minutes consacrée à des agences onusiennes méconnues telles que l'Organisation météorologique mondiale.
5 - En 1993, elle publie l'ouvrage The Way We Wore, consacré à l'histoire de la mode des années 1930 et 1940, fruit de sa propre expérience de mannequin puis d'actrice costumée par les studios hollywoodiens.
6 - En 2015, elle devient la première lauréate du Marsha Hunt for Humanity Award, une distinction portant son propre nom et saluant son engagement humanitaire de plusieurs décennies contre la faim dans le monde.

Points clés

- Métier(s) : actrice, mannequin, autrice, militante humanitaire
- Résidence principale : Sherman Oaks (Los Angeles), Californie, États-Unis
- Relations de couple : mariée à Jerry Hopper (1938-1943) puis à Robert Presnell Jr. (1946-1986)
- Enfants : non documentés
- Distinctions : étoile sur le Hollywood Walk of Fame (1960) ; premier Marsha Hunt for Humanity Award (2015)