Banksy

Banksy est un artiste de rue, activiste politique et réalisateur britannique dont l'identité reste officiellement non confirmée, malgré une enquête de l'agence Reuters publiée en mars 2026 qui l'identifie comme étant un certain Robin Gunningham, originaire de Bristol.

Parcours

Né selon la plupart des sources vers 1974 à Bristol, Banksy commence le graffiti freehand dès 1993 dans la scène underground bristolienne, aux côtés d'artistes comme Nick Walker et Inkie. Il revendique l'influence du pochoiriste français Blek le Rat et celle de Robert Del Naja, du groupe Massive Attack, également originaire de Bristol et dont le nom reviendra plus tard dans plusieurs enquêtes sur son identité. Vers 2000, il adopte la technique du pochoir, plus rapide d'exécution, et développe une iconographie de rats, de singes et de policiers à message antiautoritaire. En 2003, il monte l'exposition Turf War dans un entrepôt londonien, où il peint sur des animaux vivants, une initiative critiquée par des associations de défense animale. Durant cette période, le photographe et marchand d'art Steve Lazarides assure la gestion de sa carrière et la diffusion de ses œuvres, de la fin des années 1990 jusqu'en 2008, avant de raconter cette collaboration dans le livre Banksy Captured, publié en 2019.

En 2005, Banksy peint neuf pochoirs sur le mur séparant Israël de la Cisjordanie, puis expose Barely Legal à Los Angeles en 2006. En 2009, l'exposition surprise Banksy vs Bristol Museum attire près de 300 000 visiteurs, tandis qu'une rivalité de rue l'oppose au graffeur King Robbo, de son vrai nom John Robertson, décédé en 2014. En 2010, il réalise le documentaire Exit Through the Gift Shop, consacré au vidéaste Thierry Guetta devenu artiste sous le nom de Mr. Brainwash, film nommé aux Oscars. En 2015, il ouvre le parc Dismaland à Weston-super-Mare, puis le Walled Off Hotel à Bethléem en 2017. En 2018, lors d'une vente chez Sotheby's conduite par le commissaire-priseur Oliver Barker, sa toile Girl with Balloon s'autodétruit partiellement dans un broyeur dissimulé dans le cadre et devient Love is in the Bin, saluée par Alex Branczik, responsable de l'art contemporain chez Sotheby's. L'œuvre Devolved Parliament atteint ensuite 9,9 millions de livres aux enchères en 2019.

Controverse

En septembre 2020, l'Office de l'Union européenne pour la propriété intellectuelle retire à Banksy la marque déposée de son œuvre Flower Thrower, à la suite d'une action de l'entreprise de cartes de vœux Full Colour Black et de son dirigeant Andrew Gallagher, qui contestait l'intention commerciale de l'artiste. Les marques protégeant Radar Rat et Girl with Umbrella sont annulées peu après, pour les mêmes motifs. En 2024, Full Colour Black et Andrew Gallagher déposent devant la Haute Cour de Londres une plainte en diffamation réclamant plus d'1,3 million de livres, visant « l'artiste connu sous le nom de Banksy » et la société Pest Control Office Limited ; la presse britannique y associe également les noms de Robin Gunningham et de Joy Millward, présentée comme son épouse. La justice britannique a ensuite jugé que cette procédure avait été utilisée comme un moyen de pression sur l'anonymat de l'artiste plutôt que comme une recherche de réparation, condamnant Full Colour Black aux dépens. Par ailleurs, Banksy a entretenu de 2009 à 2014 une rivalité de rue avec le graffeur King Robbo, chacun recouvrant les œuvres de l'autre, jusqu'au décès de ce dernier. En mars 2026, une enquête de l'agence Reuters, signée notamment par le journaliste Simon Gardner, affirme avoir identifié Banksy comme étant Robin Gunningham, qui aurait légalement changé de nom pour David Jones ; l'avocat de l'artiste, Mark Stephens, a contesté l'exactitude de plusieurs éléments de cette enquête sans confirmer ni infirmer l'identité avancée.

Repères chronologiques

1993 : débute comme graffeur freehand dans la scène underground de Bristol.
2003 : monte l'exposition Turf War à Londres, où il peint sur des animaux vivants.
2005 : peint neuf pochoirs sur le mur séparant Israël de la Cisjordanie.
2006 : organise l'exposition Barely Legal à Los Angeles.
2008 : le Daily Mail l'identifie pour la première fois comme étant Robin Gunningham.
2009 : expose Banksy vs Bristol Museum et entame une rivalité de rue avec King Robbo.
2010 : réalise le documentaire Exit Through the Gift Shop, nommé aux Oscars.
2014 : décès de King Robbo, son rival de longue date.
2015 : ouvre le parc Dismaland à Weston-super-Mare.
2017 : ouvre le Walled Off Hotel à Bethléem.
2018 : fait s'autodétruire partiellement Girl with Balloon lors d'une vente chez Sotheby's.
2019 : vend Devolved Parliament pour 9,9 millions de livres, un record pour l'artiste ; perd son premier procès de marque déposée.
2024 : peint la série animalière London Zoo à Londres et fait l'objet d'une plainte en diffamation.
2025 : peint un pochoir visant la justice britannique sur la façade de la Royal Courts of Justice.
2026 : une enquête de l'agence Reuters l'identifie comme étant Robin Gunningham, information contestée par son avocat.

Vie personnelle et engagements

L'identité réelle de Banksy, y compris ses origines familiales et sa scolarité, n'a jamais été officiellement confirmée par l'artiste ou par Pest Control Office, la société qui authentifie ses œuvres. Plusieurs enquêtes journalistiques, dont celle du Daily Mail en 2008 puis celle de l'agence Reuters en mars 2026, avancent le nom de Robin Gunningham, originaire de Bristol, qui aurait ensuite changé légalement de nom pour David Jones. Dans le cadre d'une procédure judiciaire relayée par la presse britannique, une certaine Joy Millward est présentée comme son épouse, sans que ce lien n'ait été confirmé par l'artiste lui-même.

Sur le plan artistique, Banksy entretient des liens documentés avec plusieurs figures de la scène bristolienne, notamment Robert Del Naja de Massive Attack et le pochoiriste Blek le Rat, auquel il rend régulièrement hommage. Il s'engage aussi publiquement sur des causes humanitaires : en 2017, il reverse la vente d'une toile exposée au Walled Off Hotel à un hôpital de Bethléem, et en 2022 il met aux enchères une œuvre peinte en Ukraine au profit d'un hôpital pour enfants de Kiev. Il a également soutenu l'artiste kurde Zehra Doğan, emprisonnée en Turquie, par une fresque murale réalisée à Manhattan en sa faveur.

Anecdotes

1 - En 2003, lors d'une interview donnée à la BBC et restée inédite pendant vingt ans, Banksy confirme que son prénom est « Robbie » lorsque le journaliste Nigel Wrench le lui demande directement, confidence redécouverte et diffusée en 2023 dans le podcast The Banksy Story.
2 - Dans un entretien accordé au Sunday Times, Banksy affirme posséder chez lui de fausses reproductions de tableaux célèbres qu'il peint lui-même, en adaptant parfois les couleurs à celles de ses rideaux.
3 - Selon le livre Banksy Myths and Legends de Marc Leverton, le pseudonyme de l'artiste proviendrait d'un surnom de gardien de but donné par ses coéquipiers, en référence au footballeur international anglais Gordon Banks.
4 - Après la défaite judiciaire de 2020, les représentants de Banksy ont ironiquement invité le public à reproduire librement ses images pour un usage personnel, tout en mettant en garde contre toute exploitation commerciale non autorisée de son travail.
5 - Au terme de la fermeture de Dismaland en 2015, Banksy fait transporter les matériaux du parc démantelé jusqu'au camp de réfugiés de Calais pour y construire des abris, geste resté peu relayé par rapport au reste de l'exposition.

Points clés

- Métier(s) : Artiste de rue, activiste politique, réalisateur
- Résidence principale : Non documentée (identité de l'artiste non confirmée)
- Relations de couple : Non documentées
- Enfants : Non documentés
- Distinctions : Nomination aux Oscars 2011 (meilleur film documentaire) pour Exit Through the Gift Shop