Stephen Sondheim

Légende absolue de Broadway et du théâtre musical, Stephen Sondheim a révolutionné la scène new-yorkaise par la complexité harmonique et la profondeur psychologique de ses œuvres. Parolier de génie et compositeur visionnaire, il laisse un héritage artistique colossal qui a redéfini les standards dramatiques du genre.

Parcours

Né à New York dans une famille liée à la mode, il connaît une enfance solitaire marquée par le divorce de ses parents. Sa rencontre avec Oscar Hammerstein II, le célèbre librettiste, est déterminante : ce dernier devient son mentor et lui enseigne les règles fondamentales de la construction d'une comédie musicale. Après des études au Williams College et une formation auprès du compositeur Milton Babbitt, il débute sa carrière comme parolier pour West Side Story en 1957, sur une musique de Leonard Bernstein. Ce succès immédiat est suivi par Gypsy en 1959. Bien qu'il se considère avant tout comme un compositeur, ce n'est qu'en 1962, avec Le Forum en folie, qu'il signe intégralement sa première œuvre majeure à Broadway. Son style se caractérise par des structures musicales non conventionnelles, une utilisation sophistiquée de la rime et un refus systématique des dénouements simplistes, préférant explorer l'ambiguïté humaine.

Durant les années 1970 et 1980, sa collaboration avec le metteur en scène Harold Prince donne naissance à une série de chefs-d'œuvre audacieux tels que Company, Follies et A Little Night Music. En 1979, il crée Sweeney Todd, le diabolique barbier de Fleet Street, une œuvre sombre intégrant des éléments d'opéra grand-guignol qui choque et fascine le public. Sa quête d'innovation se poursuit avec James Lapine, menant à la création de Sunday in the Park with George, inspiré par le peintre Georges Seurat, qui lui vaut le prix Pulitzer. En 1987, il revisite les contes de fées avec Into the Woods, explorant les conséquences des vœux exaucés. Jusqu'à ses derniers jours, il reste une figure paternelle pour de nombreux créateurs, dont Lin-Manuel Miranda, et continue de superviser des reprises de ses pièces. Sa disparition en 2021 a suscité un hommage mondial unanime, saluant celui qui a fait entrer la comédie musicale dans l'ère de la maturité intellectuelle.

Repères chronologiques

1957 : Écrit les paroles de West Side Story sur une musique de Leonard Bernstein.
1959 : Collabore comme parolier pour le spectacle Gypsy avec Ethel Merman.
1962 : Première comédie musicale dont il signe paroles et musique : Le Forum en folie.
1970 : Création de Company, premier grand succès de sa période avec Harold Prince.
1973 : Compose A Little Night Music, incluant le célèbre titre Send In the Clowns.
1979 : Première de Sweeney Todd, récompensé par huit Tony Awards lors de sa création.
1981 : Échec commercial initial de Merrily We Roll Along, devenu culte par la suite.
1984 : Remporte le prix Pulitzer de l'œuvre dramatique pour Sunday in the Park with George.
1987 : Création de Into the Woods qui connaît un immense succès critique et public.
1991 : Remporte l'Oscar de la meilleure chanson originale pour le film Dick Tracy.
1993 : Reçoit le Kennedy Center Honors pour sa contribution exceptionnelle aux arts.
2008 : Lauréat d'un Tony Award spécial pour l'ensemble de son œuvre monumentale.
2010 : Un théâtre de Broadway est officiellement rebaptisé le Stephen Sondheim Theatre.
2015 : Reçoit la Médaille présidentielle de la Liberté des mains de Barack Obama.

Vie personnelle et engagements

Fils unique de Herbert Sondheim, fabricant de robes, et de Janet Fox, il grandit dans l'Upper West Side. Sa relation avec sa mère est notoirement difficile, cette dernière lui ayant écrit une lettre exprimant son regret de l'avoir mis au monde. Cette blessure d'enfance influence profondément la mélancolie de son œuvre. Il vit une relation de longue durée avec le dramaturge Peter Jones dans les années 1990. En 2017, il épouse son compagnon Jeffrey Romley, avec qui il partage ses dernières années. Très attaché à ses racines new-yorkaises, il vit l'essentiel de sa vie dans sa maison de Turtle Bay à Manhattan, entouré de ses deux chiens et d'une collection impressionnante de jeux de société anciens.

Véritable mentor, il consacre une grande partie de son temps à conseiller les jeunes compositeurs via le Young Playwrights Inc., une organisation qu'il a aidé à fonder. Ses cercles d'amis incluent des sommités comme la productrice Judy Prince ou l'actrice Bernadette Peters, son interprète fétiche. Passionné d'énigmes et de puzzles, il conçoit lui-même des chasses au trésor complexes pour ses invités. Il s'engage politiquement par ses dons à diverses causes progressistes et soutient activement les archives du théâtre américain. Son exigence intellectuelle et sa générosité envers la nouvelle génération de dramaturges ont fait de lui le pilier moral de la communauté théâtrale internationale pendant plus d'un demi-siècle.

Contexte du décès

Stephen Sondheim s'est éteint à l'âge de 91 ans des suites d'une défaillance cardiovasculaire soudaine. Le décès est survenu au matin dans sa résidence privée de Roxbury, dans le Connecticut, au lendemain d'un dîner de Thanksgiving partagé avec des amis proches. Ses obsèques se sont déroulées dans la plus stricte intimité familiale et amicale. Lin-Manuel Miranda et Patti LuPone ont rendu des hommages vibrants, saluant le "Shakespeare du théâtre musical". Le soir suivant sa disparition, tous les théâtres de Broadway et du West End londonien ont éteint leurs enseignes lumineuses pendant une minute, un hommage traditionnel réservé aux plus grandes figures de la scène.

Lieux de mémoire

Sépulture privée. Un lieu de mémoire majeur se situe au Stephen Sondheim Theatre, au 124 West 43rd Street à New York. Sa maison de Turtle Bay à Manhattan, où il a composé la quasi-totalité de son œuvre pendant soixante ans, reste un site emblématique pour les admirateurs de son travail architectural et musical.

Anecdotes

1 - Oscar Hammerstein II lui a un jour demandé d'écrire quatre comédies musicales pour apprendre le métier : une adaptée d'une pièce qu'il aimait, une d'une pièce qu'il n'aimait pas, une d'un roman et une originale.
2 - Collectionneur obsessionnel de puzzles et de jeux de mystère, il possédait une pièce entière dédiée à des jeux victoriens rares, dont certains ont inspiré les thèmes de manipulation et de stratégie présents dans ses spectacles.
3 - Pour écrire les paroles de West Side Story, il s'est immergé dans le jargon des gangs de New York, bien qu'il ait admis plus tard n'avoir jamais bu une bière avec un membre de gang de sa vie.
4 - Le titre Send In the Clowns, sa chanson la plus célèbre, a été écrit en une nuit pour l'actrice Glynis Johns qui n'avait pas une grande tessiture vocale, privilégiant des phrases courtes et haletantes.

Points clés

- Métier(s) : Compositeur, parolier, dramaturge.
- Résidence principale : Manhattan (New York) et Roxbury (Connecticut).
- Relations de couple : Peter Jones (sép.), Jeffrey Romley (époux).
- Enfants : Aucun.
- Distinctions : 8 Tony Awards, 8 Grammys, 1 Oscar, Prix Pulitzer, Médaille de la Liberté.