Sonny Rollins

Saxophoniste ténor et compositeur de jazz américain né le 7 septembre 1930 à New York et mort le 25 mai 2026 à Woodstock, Sonny Rollins est l'auteur de standards comme St. Thomas, Oleo, Doxy et Airegin, et l'une des dernières figures vivantes de l'âge d'or du bebop.

Parcours

Theodore Walter Rollins grandit dans le quartier de Sugar Hill, à Harlem, dans une famille originaire des Îles Vierges américaines. Il commence le piano à huit ans, passe au saxophone alto puis adopte le ténor en 1946, inspiré par Coleman Hawkins et Louis Jordan. Dès la fin des années 1940, il fréquente au lycée Benjamin Franklin de futurs musiciens comme Jackie McLean et Kenny Drew, et croise le pianiste Bud Powell dans le voisinage. Il enregistre ses premières sessions en 1949 avec le chanteur Babs Gonzales puis avec le tromboniste J.J. Johnson et Bud Powell. En 1951, il enregistre sa composition Oleo avec Miles Davis. Entre 1953 et 1955, il travaille avec Thelonious Monk, dont il dit avoir été le « disciple », puis rejoint le quintet de Clifford Brown et Max Roach après avoir interrompu sa consommation d'héroïne lors d'un séjour à Lexington.

L'année 1956 marque sa consécration avec l'album Saxophone Colossus, enregistré au studio de Rudy Van Gelder avec Tommy Flanagan, Doug Watkins et Max Roach. Suivent Tenor Madness, où il croise le fer avec John Coltrane sur le morceau titre, puis Way Out West et A Night at the Village Vanguard en 1957, qui imposent son trio sans piano. En 1958, il publie Freedom Suite, manifeste musical contre la ségrégation. En 1959, au sommet de sa notoriété, il interrompt sa carrière et part jouer seul sur le pont de Williamsburg pendant deux ans. Son retour avec The Bridge en 1962, en quartet avec le guitariste Jim Hall, ouvre une nouvelle période d'expérimentations. En 1966, il signe la bande originale du film Alfie de Lewis Gilbert, avec Michael Caine.

Repères chronologiques

1930 : naissance le 7 septembre à New York, dans une famille originaire des Îles Vierges américaines
1946 : adopte le saxophone ténor au lycée Benjamin Franklin de Harlem
1949 : premiers enregistrements avec Babs Gonzales, J.J. Johnson et Bud Powell
1950 : arrestation pour vol à main armée, dix mois à la prison de Rikers Island
1956 : enregistrement de l'album Saxophone Colossus avec Max Roach
1957 : publication de Way Out West et A Night at the Village Vanguard, premier mariage avec Dawn Finney
1959 : retrait du jazz et début des sessions solitaires sur le pont de Williamsburg
1962 : retour avec l'album The Bridge chez RCA Victor
1965 : mariage avec Lucille Pearson, qui devient sa manageuse en 1971
1981 : participation à trois titres de l'album Tattoo You des Rolling Stones
1983 : décoration NEA Jazz Master par le National Endowment for the Arts
2001 : Grammy Award du meilleur album de jazz instrumental pour This Is What I Do
2010 : devient le premier compositeur de jazz à recevoir l'Edward MacDowell Medal
2011 : National Medal of Arts remise par Barack Obama et Kennedy Center Honors
2014 : annonce officielle de sa retraite après diagnostic de fibrose pulmonaire
2026 : décès le 25 mai à son domicile de Woodstock, dans l'État de New York

Vie personnelle et engagements

Theodore Walter Rollins est le cadet de trois enfants de Walter William Rollins, sous-officier de l'US Navy originaire de Sainte-Croix, et de Valborg Rollins, employée domestique originaire de Saint-Thomas. Sa sœur aînée Gloria Rollins Anderson est pianiste et chanteuse de chœur, son frère Valdemar Rollins violoniste devenu médecin. Sa grand-mère maternelle, Miriam Solomon, militante panafricaine, l'emmène enfant à des manifestations contre l'invasion italienne de l'Éthiopie. Diplômé du lycée Benjamin Franklin de Harlem, il épouse Dawn Finney en 1957 puis Lucille Pearson en 1965, qui devient sa manageuse, coproductrice de ses albums et compagne jusqu'à sa mort en 2004.

Sans descendance, Sonny Rollins reste proche de son neveu Clifton Anderson, tromboniste devenu producteur de plusieurs de ses albums sur le label Doxy Records, et de ses nièces Vallyn Anderson et Gabrielle DeGroat. Pratiquant assidu du yoga et de la méditation depuis son séjour en Inde dans les années 1960, il étudie la philosophie orientale et fonde la Sonny Rollins Bridge Project en partenariat avec la Jazz Foundation of America. Engagé sur les questions environnementales et le changement climatique, il s'installe à Germantown puis à Woodstock, dans l'État de New York, où il continue à recevoir musiciens et journalistes après sa retraite scénique.

Contexte du décès

Sonny Rollins est mort le 25 mai 2026 à son domicile de Woodstock, dans l'État de New York, à l'âge de 95 ans. Il souffrait depuis plusieurs années d'une fibrose pulmonaire qui l'avait contraint à cesser toute représentation publique en 2012 et à annoncer sa retraite définitive en 2014. La cause précise du décès n'a pas été rendue publique par sa famille. Le décès a été annoncé via un communiqué de sa publicitaire Terri Hinte et sur son site officiel.  Les hommages ont afflué du monde du jazz, notamment du saxophoniste Branford Marsalis, qui le qualifiait depuis longtemps de plus grand improvisateur de l'histoire du jazz après Louis Armstrong.

Anecdotes

1 - Pendant sa retraite de 1959 à 1961, il joue jusqu'à quinze heures par jour sur le pont de Williamsburg, parti de son appartement de Grand Street parce qu'une voisine enceinte se plaignait du bruit de son saxophone.
2 - Le morceau St. Thomas, son standard le plus diffusé, est une adaptation calypso d'une mélodie caribéenne que sa mère Valborg lui chantait dans son enfance, en hommage à Saint-Thomas, île d'origine maternelle.
3 - Le 11 septembre 2001, il vit à quelques rues du World Trade Center et doit évacuer son appartement avec son seul saxophone à la main ; cinq jours plus tard, il joue à Boston, concert qui donnera l'album Without a Song : The 9/11 Concert.
4 - En 1981, il participe sans crédit officiel à trois titres de l'album Tattoo You des Rolling Stones, dont Waiting on a Friend, mais refuse ensuite de partir en tournée avec le groupe.
5 - En 2010, à la veille de ses 80 ans, il devient le premier compositeur de jazz à recevoir l'Edward MacDowell Medal, succédant à Aaron Copland, Samuel Barber, Leonard Bernstein et Merce Cunningham.
6 - Le saxophoniste Coleman Hawkins, son voisin de Harlem dans son adolescence, lui faisait poser des livres sur le ventre pour travailler le souffle diaphragmatique.

Points clés

- Métier(s) : saxophoniste ténor, compositeur, chef d'orchestre
- Résidence principale : Woodstock, État de New York
- Relations de couple : Dawn Finney (1957), Lucille Pearson (1965-2004)
- Enfants : aucun enfant connu
- Distinctions : NEA Jazz Master 1983, Grammy Lifetime Achievement 2004, Polar Music Prize 2007, Edward MacDowell Medal 2010, National Medal of Arts 2011, Kennedy Center Honors 2011