B. B. King

Guitariste, chanteur et compositeur de blues américain, B. B. King est né le 16 septembre 1925 à Itta Bena, dans le Mississippi, et mort le 14 mai 2015 à Las Vegas. Surnommé « The King of the Blues », il a remporté quinze Grammy Awards et reçu la Presidential Medal of Freedom en 2006.

Parcours

Fils des métayers Albert Lee King et Nora Ella King, Riley Ben King grandit dans une plantation de coton de la région d'Itta Bena. Élevé par sa grand-mère maternelle Elnora Farr à Kilmichael après le départ de sa mère, il chante dans le chœur gospel de l'Église baptiste Elkhorn. Son cousin Bukka White, bluesman déjà installé à Memphis, lui transmet ses premiers conseils de guitare. En 1946, Riley King quitte le Mississippi pour rejoindre Memphis, puis intègre en 1948 l'émission radio de Sonny Boy Williamson sur KWEM. Engagé comme disc-jockey à WDIA, il y prend le surnom de « Beale Street Blues Boy », vite raccourci en « B.B. ». Après un premier single chez Bullet Records en 1949, il signe avec RPM Records, où ses premières séances sont produites par Sam Phillips. En février 1952, 3 O'Clock Blues atteint la première place du classement Billboard Rhythm and Blues, ouvrant une carrière nationale.

Influencé par Blind Lemon Jefferson, T-Bone Walker, Charlie Christian, Django Reinhardt et Bukka White, B. B. King développe un jeu fondé sur le bend, un vibrato caractéristique et des réponses en notes simples à sa propre voix. Il monte le « B.B. King Review », orchestre dans lequel passent notamment George Coleman et le trompettiste Calvin Owens, et joue jusqu'à 342 concerts en 1956. En 1964, il enregistre à Chicago l'album Live at the Regal, puis obtient en 1969 son premier succès grand public avec The Thrill Is Gone. Adoubé par la génération rock, il enregistre When Love Comes to Town avec U2 pour l'album Rattle and Hum en 1988, puis Riding with the King avec Eric Clapton en 2000. Il maintient un rythme de plus de 200 concerts annuels jusque dans les années 2010, aux côtés de musiciens comme Buddy Guy ou Gary Moore.

Controverse

Après le décès du musicien le 14 mai 2015, deux de ses filles, Patty King et Karen Williams, déposent des affidavits affirmant qu'il a été empoisonné par sa gestionnaire LaVerne Toney et son assistant Myron Johnson, par administration de substances destinées à provoquer un choc diabétique. Le coroner du comté de Clark, John Fudenberg, ordonne une autopsie complète. Le rapport final, rendu public le 13 juillet 2015, conclut à une mort naturelle, avec la maladie d'Alzheimer comme cause principale, aggravée par une athérosclérose coronarienne, un diabète de type II, une insuffisance cardiaque congestive, une hypertension et une maladie cérébrovasculaire. L'enquête est close sans suites pénales.

Repères chronologiques

1925 : naissance le 16 septembre à Itta Bena, Mississippi
1946 : départ pour Memphis et premier mariage avec Martha Lee Denton
1948 : débuts à la radio WDIA, où il devient « Blues Boy »
1949 : premières séances pour Bullet Records puis RPM Records
1952 : 3 O'Clock Blues numéro un du Billboard Rhythm and Blues
1956 : 342 concerts donnés en une seule année
1964 : enregistrement de l'album Live at the Regal à Chicago
1969 : sortie de The Thrill Is Gone, premier succès pop
1971 : premier Grammy Award pour The Thrill Is Gone
1987 : intronisation au Rock and Roll Hall of Fame
1988 : enregistrement de When Love Comes to Town avec U2
1995 : Kennedy Center Honors remis par Bill Clinton
2000 : sortie de l'album Riding with the King avec Eric Clapton
2006 : Presidential Medal of Freedom remise par George W. Bush
2015 : décès le 14 mai à Las Vegas, inhumation à Indianola

Vie personnelle et engagements

Fils d'Albert Lee King et de Nora Ella King, métayers du Mississippi, Riley King perd le contact régulier avec sa mère à l'âge de quatre ans et est élevé par sa grand-mère maternelle Elnora Farr à Kilmichael. Il épouse en premières noces Martha Lee Denton en novembre 1946 à dix-sept ans, union dissoute en 1952, puis Sue Carol Hall en juin 1958, jusqu'au divorce en 1966. Aucun enfant n'est né de ces deux mariages. B. B. King a reconnu publiquement avoir eu quinze enfants de quinze femmes différentes, dont ses filles Patty King, Karen Williams et Shirley King, également chanteuse de blues. Son cousin Bukka White lui a transmis ses premiers rudiments de guitare.

En 1971, B. B. King cofonde avec l'avocat F. Lee Bailey la Foundation for the Advancement of Inmate Rehabilitation and Recreation (FAIRR), consacrée à l'amélioration des conditions carcérales. Il joue régulièrement dans les prisons américaines, dont la maison d'arrêt de San Quentin en 1990 et celle de Cook County en 1970, et croise en 1992 sa fille Patty King, alors incarcérée pour stupéfiants à Gainesville. Diabétique de type II, il soutient la sensibilisation à la maladie. Sa Gibson ES-355 noire, baptisée Lucille, est l'objet d'un attachement personnel documenté, prolongé par les hommages publics d'Eric Clapton, Ringo Starr, Mick Jagger et Keith Richards lors de son décès.

Contexte du décès

B. B. King meurt le 14 mai 2015 à son domicile de Las Vegas, en soins palliatifs, à l'âge de 89 ans. Selon le rapport d'autopsie publié le 13 juillet 2015 par le coroner John Fudenberg, la cause principale du décès est la maladie d'Alzheimer, avec comme facteurs contributifs une athérosclérose coronarienne, un diabète de type II, une insuffisance cardiaque congestive, une hypertension et une maladie cérébrovasculaire. Les funérailles publiques se tiennent le 30 mai 2015 à la Bell Grove Missionary Baptist Church d'Indianola, devant environ 500 personnes. Une lettre du président Barack Obama est lue lors de la cérémonie ; le gouverneur du Mississippi Phil Bryant et le batteur Tony Coleman, son accompagnateur pendant trente-sept ans, y prennent la parole. U2 lui rend hommage dès le 15 mai en jouant When Love Comes to Town à Vancouver.

Lieux de mémoire

B. B. King est inhumé sur le site du B.B. King Museum and Delta Interpretive Center à Indianola, dans le Mississippi, ouvert au public en 2008. Un jardin commémoratif est aménagé autour de la sépulture, financé en partie par sa succession et par des dons privés. Le musée conserve guitares, archives et effets personnels du musicien.

Anecdotes

1 - Sa guitare Gibson est baptisée Lucille en souvenir d'un incendie à Twist, dans l'Arkansas, durant l'hiver 1949 : une bagarre entre deux hommes au sujet d'une femme prénommée Lucille avait renversé un brûleur à kérosène, et King était retourné dans la salle en flammes pour récupérer son instrument.
2 - En 1971, il cofonde avec l'avocat F. Lee Bailey la fondation FAIRR, dédiée à l'amélioration des conditions de détention, après avoir joué pour les détenus de la prison de Cook County à Chicago.
3 - En 1937, à l'âge de douze ans, il acquiert sa première guitare ; les sources divergent entre un achat personnel et un don de son cousin Bukka White.
4 - Le 6 juin 1968, il reçoit sa première standing ovation devant un public majoritairement blanc au Fillmore Auditorium de San Francisco, événement qu'il a décrit comme un tournant de sa carrière.
5 - Il a reçu des doctorats honorifiques de l'Université Yale, du Berklee College of Music, du Rhodes College de Memphis, du Tougaloo College et de la Mississippi Valley State University.

Points clés

- Métier(s) : guitariste, chanteur, compositeur de blues
- Résidence principale : Las Vegas, Nevada
- Relations de couple : Martha Lee Denton (1946-1952), Sue Carol Hall (1958-1966)
- Enfants : quinze enfants reconnus, dont Patty King, Karen Williams et Shirley King
- Distinctions : 15 Grammy Awards, Grammy Lifetime Achievement (1987), Rock and Roll Hall of Fame (1987), National Medal of Arts (1990), Kennedy Center Honors (1995), Presidential Medal of Freedom (2006)