Biographie
Compositrice et pianiste allemande de l'époque romantique, Fanny Mendelssohn, également connue sous le nom de Fanny Hensel, est née le 14 novembre 1805 à Hambourg et morte le 14 mai 1847 à Berlin. Sœur aînée de Felix Mendelssohn, elle a laissé plus de 450 œuvres longtemps occultées par celles de son frère.
Parcours
Issue d'une famille cultivée et prospère de Hambourg, petite-fille du philosophe Moses Mendelssohn, Fanny Mendelssohn reçoit dès l'enfance une éducation musicale exceptionnelle. Sa mère Lea Salomon, pianiste de salon, l'initie au clavier, puis ses parents lui offrent les meilleurs maîtres berlinois. Elle étudie le piano auprès de Ludwig Berger et d'Ignaz Moscheles, ainsi que la composition avec Carl Friedrich Zelter, à qui sa sœur et son frère Felix sont également confiés. Lors d'un séjour parisien, Fanny et Felix prennent des leçons avec Marie Bigot, élève de Beethoven. À quatorze ans, Fanny joue de mémoire les vingt-quatre préludes du Clavier bien tempéré de Johann Sebastian Bach pour l'anniversaire de son père. Très tôt, son talent égale celui de son cadet, qu'elle conseille fidèlement. Felix la surnomme « Minerve », du nom de la déesse romaine de la sagesse, et soumet ses compositions à son jugement.
En 1820, son père Abraham Mendelssohn lui signifie par écrit que la musique pourra devenir le métier de Felix mais ne sera pour elle qu'un agrément. La carrière publique lui est interdite. Confinée à la sphère domestique, Fanny dirige à partir de 1831 les Sonntagsmusiken, concerts dominicaux organisés au domicile familial, 3 Leipziger Strasse à Berlin. Liszt, Robert et Clara Schumann, Carl Friedrich Rungenhagen y sont reçus. Six de ses lieder, dont Italien, paraissent entre 1827 et 1830 sous le nom de Felix Mendelssohn. Lors d'une audience auprès de la reine Victoria, ce dernier devra avouer que le lied préféré de la souveraine avait été composé par sa sœur. À partir de 1843, Fanny supervise les concerts dominicaux dans la maison de ses parents. En 1846, malgré l'opposition de Felix, elle publie ses opus 1 à 7.
Repères chronologiques
1805 : naissance le 14 novembre à Hambourg
1811 : installation de la famille à Berlin
1816 : baptême protestant et adoption du nom Mendelssohn Bartholdy
1819 : début des cours de composition avec Carl Friedrich Zelter
1820 : lettre de son père la cantonnant à la musique d'agrément
1829 : mariage avec le peintre Wilhelm Hensel le 3 octobre à Berlin
1830 : naissance de son fils unique Sebastian Ludwig Felix le 16 juin
1831 : composition des cantates Lobgesang, Hiob et Cholera Cantata
1834 : composition du Quatuor à cordes en mi bémol majeur
1838 : apparition publique au piano dans le concerto en sol mineur de Felix
1839-1840 : voyage en Italie, rencontre à Rome avec Hector Berlioz et Charles Gounod
1841 : achèvement du cycle pianistique Das Jahr, illustré par Wilhelm Hensel
1846 : publication des opus 1 à 7 sous son propre nom
1847 : trio pour piano, violon et violoncelle en ré mineur, opus 11
1847 : mort le 14 mai à Berlin lors d'une répétition d'un concert dominical
Vie personnelle et engagements
Fanny Cäcilie Mendelssohn naît dans une famille de la haute bourgeoisie berlinoise. Son père Abraham Mendelssohn est un riche banquier ; sa mère Lea Salomon, petite-fille de l'entrepreneur Daniel Itzig, est une pianiste cultivée. La fratrie compte Felix Mendelssohn, sa cadette Rebecka et Paul Mendelssohn-Bartholdy. Issue d'une lignée juive descendant du philosophe Moses Mendelssohn, Fanny est baptisée en 1816 dans la confession protestante. Elle reçoit une éducation littéraire approfondie aux côtés du philologue Karl Heyse, apprenant le français et l'italien. En 1829, elle épouse le peintre de cour prussien Wilhelm Hensel, son aîné de onze ans, rencontré dès 1821. De cette union naît en 1830 un fils unique, Sebastian Ludwig Felix Hensel.
Fanny Mendelssohn entretient avec son frère Felix Mendelssohn un lien artistique d'une intensité rare, fondé sur une correspondance abondante et des conseils mutuels en composition. Son salon berlinois, installé au 3 Leipziger Strasse, accueille jusqu'à trois cents auditeurs et reçoit Franz Liszt, Clara Schumann, Robert Schumann, ainsi que les compositeurs français Hector Berlioz et Charles Gounod. Ce dernier, rencontré à Rome en 1839, lui voue une admiration durable. Wilhelm Hensel, contrairement au père et au frère de Fanny, soutient ouvertement son activité créatrice et illustre les manuscrits de Das Jahr. Son petit-fils Kurt Hensel deviendra mathématicien.
Contexte du décès
Fanny Mendelssohn meurt le 14 mai 1847 à Berlin, à l'âge de 41 ans, des suites d'une attaque cérébrale. Le matin même, elle dirigeait la répétition d'une de ses « Sonntagsmusiken » lorsqu'elle se plaignit d'une défaillance des mains avant de perdre connaissance. Elle décède quelques heures plus tard à son domicile berlinois. Son frère Felix Mendelssohn, brisé par cette disparition, sombre dans une dépression profonde et meurt à son tour le 4 novembre 1847, foudroyé par la même affection. Son mari Wilhelm Hensel obtient ensuite de son beau-frère qu'une partie des œuvres inédites de Fanny soit publiée à titre posthume en 1850.
Lieux de mémoire
Fanny Mendelssohn est inhumée au Dreifaltigkeitsfriedhof I (cimetière de la Trinité I), à Berlin-Kreuzberg, dans la concession familiale réservée aux convertis (Neuchristen), aux côtés de ses parents Abraham et Lea Mendelssohn, de son frère Felix Mendelssohn et de son époux Wilhelm Hensel. Une plaque commémorative à Hambourg, Michaelisstraße 14, rappelle son lieu de naissance.
Anecdotes
1 - Six lieder de Fanny Mendelssohn, dont Italien, ont été publiés entre 1827 et 1830 sous le nom de Felix Mendelssohn. Lors d'une audience à Buckingham Palace, Felix dut avouer à la reine Victoria que son lied préféré avait en réalité été composé par sa sœur.
2 - Charles Gounod la décrivait comme une musicienne inoubliable, une excellente pianiste et une femme d'une intelligence supérieure, formule rapportée par les biographes de la compositrice.
3 - Le prénom du fils de Fanny, Sebastian Ludwig Felix, est composé en hommage à ses trois compositeurs de prédilection : Johann Sebastian Bach, Ludwig van Beethoven et son frère Felix Mendelssohn.
4 - Sa sonate Ostersonate, signée « F. Mendelssohn », a été attribuée à Felix pendant des décennies après sa redécouverte dans une librairie parisienne en 1970, jusqu'à une nouvelle analyse en 2010 qui a rétabli la véritable autrice.
5 - Le cycle Das Jahr, composé en 1841, a été conçu comme un cadeau de Noël offert à Wilhelm Hensel, qui en illustra chaque mois de vignettes peintes ; le manuscrit n'a été publié qu'en 1989, près de cent cinquante ans après son achèvement.
6 - L'intégralité de ses manuscrits a été confiée par la famille à la Fondation prussienne du patrimoine culturel à Berlin en 1965, mais leur consultation a été longtemps freinée par le directeur des archives Rudolf Elvers, retardant la diffusion publique de son œuvre.
Points clés
- Métier(s) : compositrice et pianiste
- Résidence principale : Berlin
- Relations de couple : mariée à Wilhelm Hensel de 1829 jusqu'à son décès en 1847
- Enfants : Sebastian Ludwig Felix Hensel (1830-1898)
- Distinctions : publication tardive sous son nom des opus 1 à 7 en 1846 ; reconnaissance posthume internationale depuis les années 1990
