Biographie
Bert Kaempfert, de son vrai nom Berthold Heinrich Kämpfert, est un chef d'orchestre, compositeur et producteur allemand né en 1923 à Hambourg. Auteur de standards comme Strangers in the Night, il est aussi le premier producteur à avoir enregistré les Beatles, en 1961 à Hambourg.
Parcours
Né le 16 octobre 1923 à Barmbek, quartier populaire de Hambourg, Berthold Heinrich Kämpfert est le fils d'un peintre-décorateur ; sa mère lui offre son premier piano alors qu'il est enfant. Repéré pour son talent au clavier, à la clarinette et au saxophone, il intègre avant ses dix-sept ans l'orchestre du chef Hans Busch, actif notamment sur les ondes de la radio de Dantzig. La Seconde Guerre mondiale interrompt sa progression ; démobilisé, il retourne à Hambourg où il se produit dans des clubs et pour les orchestres de radio, notamment la station alliée British Forces Network. C'est dans ce cadre qu'il rencontre le compositeur Herbert Rehbein, avec lequel il noue une collaboration artistique qui durera plus de trois décennies. Repéré par Polydor, il devient arrangeur, producteur et directeur artistique du label dans la seconde moitié des années 1950, signant notamment les premiers succès Die Gitarre und das Meer pour Freddy Quinn et Morgen pour Ivo Robić en 1959.
Enregistré en 1959 sous le titre Wunderland bei Nacht, son titre instrumental ne trouve pas d'éditeur en Allemagne ; Kaempfert le propose au producteur Milt Gabler, qui le sort chez Decca Records aux États-Unis sous le nom Wonderland by Night à l'automne 1960. Le disque atteint la première place des classements américains et impose Bert Kaempfert et son orchestre à l'international. En juin 1961, à Hambourg, il produit pour Polydor des sessions réunissant le chanteur Tony Sheridan et un groupe backing alors inconnu, les Beat Brothers, composé de John Lennon, Paul McCartney, George Harrison et Pete Best : ce sont les premiers enregistrements professionnels des futurs Beatles. Kaempfert écrit par ailleurs plusieurs standards popularisés par d'autres interprètes, dont Strangers in the Night pour Frank Sinatra, L-O-V-E pour Nat King Cole, Spanish Eyes pour Al Martino et Danke Schoen pour Wayne Newton, tandis que des musiciens comme Bobby Hackett, Pete Fountain et Al Hirt lui consacrent des albums hommage.
Repères chronologiques
1923 : naissance à Barmbek, Hambourg
1940 : engagement dans l'orchestre de Hans Busch
1945 : rencontre avec sa future épouse, Hannelore
fin des années 1950 : embauche chez Polydor comme arrangeur et producteur
1959 : production de Die Gitarre und das Meer et Morgen, enregistrement de Wunderland bei Nacht
1960 : sortie américaine de Wonderland by Night, numéro un aux États-Unis
1961 : sessions à Hambourg avec Tony Sheridan et les Beat Brothers (futurs Beatles)
1962 : succès d'Afrikaan Beat, A Swingin' Safari et Red Roses for a Blue Lady
1963 : album hommage de Bobby Hackett
1966 : Strangers in the Night devient un succès mondial pour Frank Sinatra
1967 : albums hommage de Pete Fountain et des Anita Kerr Singers
1968 : album hommage d'Al Hirt
1979 : mort d'Herbert Rehbein le 28 juillet à Bâle
1980 : mort de Bert Kaempfert le 21 juin à Majorque
1993 : intronisation posthume au Songwriters Hall of Fame
Vie personnelle et engagements
Le père de Bert Kaempfert exerce la profession de peintre-décorateur à Hambourg, ville où le musicien passe toute son enfance dans le quartier de Barmbek. C'est sa mère qui lui offre son premier piano, avant qu'il ne poursuive sa formation au conservatoire de la ville. En 1945, alors qu'il se produit avec la revue itinérante Pik Ass, il rencontre Hannelore, qui devient son épouse et reste à ses côtés jusqu'à la mort du musicien en juin 1980. Le couple s'installe à Hambourg, ville à laquelle Bert Kaempfert reste attaché toute sa vie malgré ses tournées internationales.
Au-delà du travail, Bert Kaempfert entretient une amitié durable avec le compositeur Herbert Rehbein, avec lequel il partage non seulement des décennies de collaboration musicale mais aussi des moments personnels ; la mort de Rehbein, en juillet 1979, l'affecte profondément. Amateur de nature, il consacre la composition In the Everglades à des amis installés en Floride, où il aime se ressourcer loin des tournées. En 1979, il participe à l'émission télévisée allemande Bert Kaempfert In Concert aux côtés de la chanteuse suédoise Sylvia Vrethammar, avant d'entreprendre une tournée en Allemagne, au Luxembourg et en Suisse.
Contexte du décès
Bert Kaempfert meurt subitement le 21 juin 1980, à 56 ans, à son domicile de Majorque, dans la commune de Llucmajor, alors qu'il se repose après une tournée britannique couronnée de succès. Les sources disponibles divergent sur la cause exacte : plusieurs biographies discographiques évoquent une crise cardiaque, tandis qu'une fiche mémorielle mentionne un accident vasculaire cérébral. Le lieu et les circonstances des obsèques ne sont pas documentés par les sources consultées. En 1993, Bert Kaempfert est intronisé à titre posthume au Songwriters Hall of Fame aux côtés de son ami et collaborateur Herbert Rehbein, décédé l'année précédant sa propre mort.
Lieux de mémoire
Aucune information publique ne documente précisément le lieu d'inhumation de Bert Kaempfert. Sa ville natale lui rend hommage en 2008 en inaugurant la Bert-Kaempfert-Platz, une place du quartier de Barmbek où il a grandi, officiellement ouverte le 15 octobre 2008 en présence de représentants de la municipalité de Hambourg et d'une fanfare de la police locale.
Anecdotes
1 - Selon le site officiel du musicien, c'est la vente inattendue d'un taxi gagné par sa mère qui aurait permis à la famille Kaempfert d'acheter le premier piano du jeune Berthold, alors âgé de six ans à peine.
2 - Avant de connaître le succès sous son propre nom, Bert Kaempfert compose sous le pseudonyme de Marc Bones, alors qu'il dirige son propre ensemble, le Berthold Kämpfert Orchester, au sortir de la Seconde Guerre mondiale.
3 - Les enregistrements de 1961 avec Tony Sheridan et les futurs Beatles, alors crédités sous le nom de Beat Brothers, ne suscitent initialement aucun intérêt chez l'éditeur du disque, qui n'y voit pas le potentiel du groupe britannique.
4 - En pleine vague disco, au milieu des années 1970, Bert Kaempfert enregistre une version dansante de Theme From Shaft ; son auteur, le compositeur américain Isaac Hayes, se dit lui-même impressionné par cette reprise européenne.
5 - En 1961, le magazine américain Cash Box consacre le groupe de Bert Kaempfert dans son sondage lecteurs, le désignant comme le groupe d'avenir le plus prometteur de l'année aux États-Unis.
Points clés
- Métier(s) : chef d'orchestre, compositeur, arrangeur, producteur
- Résidence principale : Hambourg (Allemagne), également présent à Majorque (Espagne)
- Relations de couple : épouse, Hannelore, union jusqu'à la mort du musicien en 1980
- Enfants : non documentés de façon vérifiable
- Distinctions : intronisation posthume au Songwriters Hall of Fame (1993)
