Édouard III

Édouard III d'Angleterre, né le 13 novembre 1312 au château de Windsor (Berkshire) et mort le 21 juin 1377 au palais de Sheen (Richmond upon Thames, Surrey), est roi d'Angleterre et seigneur d'Irlande du 25 janvier 1327 à sa mort.

Il est également duc d'Aquitaine à compter du 10 septembre 1325, avant de céder ce titre à son fils aîné, Édouard, en 1362. Il règne pendant une période charnière, dans une Europe en crise économique et sociale, qui bascule dans la guerre de Cent Ans et subit les ravages de la peste noire.

Édouard est couronné en l'abbaye de Westminster, à Londres, le 1er février 1327, à l'âge de 14 ans, en raison de la destitution de son père, Édouard II, le 20 janvier précédent. Alors qu'il est à peine âgé de dix-huit ans, il fait juger et exécuter, le 29 novembre 1330, Roger Mortimer, commanditaire présumé de l'assassinat de son père et concubin de sa mère, Isabelle de France, à qui cette dernière avait confié le gouvernement.

Édouard III commence ainsi son règne personnel. Ayant restauré l'autorité royale, après le règne désastreux de son père, il fait du royaume d'Angleterre la première puissance militaire d'Europe. Après avoir défait, mais non soumis le royaume d'Écosse, il s'attaque au royaume de France, avec lequel son royaume est en conflit larvé du fait de l'emprise économique de l'Angleterre sur toute sa partie occidentale, des Flandres françaises à l'Aquitaine, et de l'alliance franco-écossaise.

Ces contentieux sont doublés par le problème de la souveraineté sur la Guyenne, fief pour lequel il est vassal du roi de France, qui peut, à ce titre, annuler toutes ses décisions de justice. Le 7 octobre 1337, il se déclare l'héritier légitime du trône de France (en tant que petit-fils de Philippe IV le Bel, par sa mère), ce qui déclenche la guerre de Cent Ans.

Après quelques revers, Édouard parvient à faire voter des impôts par le Parlement qui lui donne les moyens de maintenir une armée de métier, ce qui le conduit à la victoire. Les batailles de Crécy puis de Poitiers, lors de laquelle le roi de France Jean II est capturé, ainsi que la prise de Calais, lui permettent d'étendre son royaume sur le tiers de la France continentale en vertu du traité de Brétigny, signé le 8 mai 1360.

Cependant, à compter de cette époque, il se heurte à Charles V qui renverse la tendance. Celui-ci modernise en effet l'économie et l'armée françaises et fait accepter les impôts quand le Parlement anglais se met à rechigner à financer la guerre. Les dernières années d'Édouard sont difficiles : elles sont marquées par des revers sur le plan stratégique, avec notamment la perte de pratiquement toutes ses conquêtes, et par des troubles intérieurs, que l'on peut largement attribuer à son apathie et sa très mauvaise santé.

Hautement vénéré à son époque et pendant des siècles, Édouard est dénoncé plus tard comme un aventurier irresponsable par des historiens whigs. Cette vision est maintenant dépassée et l'historiographie moderne le crédite de nombreux accomplissements. Durant son long règne de 50 ans, il enclenche la transformation de l'Angleterre en puissance manufacturière maîtrisant toute la chaîne textile. Son règne voit des progrès primordiaux dans la législature et le gouvernement, dont en particulier l'évolution du Parlement anglais.