Biographie
Jean sans Terre, né le 24 décembre 1166 à Oxford, est roi d'Angleterre de 1199 à 1216. Dernier fils d'Henri II Plantagenêt, son règne est associé à la perte de la Normandie face à Philippe Auguste et à la signature de la Grande Charte en 1215.
Parcours
Cinquième et dernier fils d'Henri II Plantagenêt et d'Aliénor d'Aquitaine, Jean ne reçoit aucun fief en apanage à sa naissance, d'où le surnom de « sans Terre » qu'Henri II lui attribue par dérision. Confié dès l'enfance à l'abbaye de Fontevraud avec sa soeur Jeanne d'Angleterre, il est ensuite placé dans l'entourage de son frère Henri le Jeune pour recevoir une formation militaire. En 1177, Henri II le nomme seigneur d'Irlande, mais sa première expédition en 1185 se solde par un retour précipité : Jean s'aliène à la fois les colons anglo-normands et les chefs irlandais locaux. À la mort de son frère Geoffroy II de Bretagne en 1186, il devient l'héritier présomptif de Richard Ier. Pendant la captivité de ce dernier, détenu par l'empereur Henri VI à son retour de la troisième croisade en 1193, Jean tente de s'emparer du pouvoir en s'alliant avec Philippe Auguste, avant d'être pardonné par Richard à son retour en 1194.
Richard Ier meurt en avril 1199 sans laisser d'héritier direct. Jean est couronné roi d'Angleterre le 27 mai 1199 à l'abbaye de Westminster, au détriment de son neveu Arthur Ier de Bretagne. En 1200, il répudie Isabelle de Gloucester et enlève Isabelle d'Angoulême, alors fiancée à Hugues IX de Lusignan, déclenchant un conflit avec Philippe Auguste qui confisque les possessions continentales des Plantagenêt. La Normandie est perdue dès 1204. Le conflit avec le pape Innocent III, provoqué par la nomination de l'archevêque de Cantorbéry Étienne Langton contre la volonté du roi, entraîne l'interdit sur l'Angleterre en 1208 puis l'excommunication de Jean en 1209. Il se réconcilie avec Rome en 1213, plaçant son royaume en fief papal. Sa tentative de reconquête, appuyée sur une coalition avec son neveu l'empereur Otton IV et Renaud de Boulogne, est brisée à Bouvines en juillet 1214. Face à la révolte des barons, Jean signe la Grande Charte à Runnymede le 15 juin 1215.
Controverse
La disparition d'Arthur Ier de Bretagne, neveu de Jean, est l'un des événements les plus documentés et contestés du règne. Capturé lors de la bataille de Mirebeau en 1202, Arthur est détenu successivement à Falaise puis au château de Rouen. Il disparaît en 1203 ; les Annales de l'abbaye de Margan rapportent que Jean l'aurait tué de ses propres mains lors d'un accès de colère avant de jeter son corps dans la Seine. Les historiens modernes s'accordent à considérer Jean responsable de la mort d'Arthur, sans que les circonstances exactes aient pu être établies. Cette affaire accélère les défections dans le camp anglais face à Philippe Auguste. Par ailleurs, Jean fait emprisonner l'épouse du baron Guillaume III de Briouze, Maud de Briouze, ainsi que l'un de leurs fils, après le refus de paiement d'une dette envers la Couronne. Tous deux meurent en captivité. Ces affaires sont documentées par plusieurs sources contemporaines, dont les chroniques de Roger de Wendover.
Repères chronologiques
1166 : naissance le 24 décembre au palais de Beaumont, Oxford
1177 : nommé seigneur d'Irlande par Henri II
1185 : première expédition en Irlande, retour précipité après quatre mois
1189 : épouse Isabelle de Gloucester ; reçoit le titre de comte de Mortain
1193 : tentative de prise du pouvoir pendant la captivité de Richard Ier
1199 : couronné roi d'Angleterre le 27 mai à l'abbaye de Westminster
1200 : signe le traité du Goulet avec Philippe Auguste ; épouse Isabelle d'Angoulême
1202 : capture d'Arthur Ier de Bretagne à la bataille de Mirebeau
1204 : perte de la Normandie, du Maine et de l'Anjou au profit de Philippe Auguste
1207 : naissance de son fils Henri, futur Henri III
1208-1209 : interdit papal sur l'Angleterre, puis excommunication de Jean par Innocent III
1213 : réconciliation avec Innocent III ; l'Angleterre devient fief papal
1214 : défaite de la coalition à Bouvines face à Philippe Auguste
1215 : signature de la Grande Charte à Runnymede le 15 juin
1216 : mort de dysenterie le 19 octobre au château de Newark
Vie personnelle et engagements
Jean d'Angleterre est le fils d'Henri II Plantagenêt et d'Aliénor d'Aquitaine, qui le met au monde à quarante-cinq ans. Confié dès la naissance à une nourrice, il passe ses premières années à l'abbaye de Fontevraud. Il se marie une première fois le 29 août 1189 avec Isabelle de Gloucester, une union consanguine restée sans descendance et annulée en 1199. En 1200, il épouse en secondes noces Isabelle d'Angoulême. Cinq enfants légitimes naissent de cette union : Henri (futur Henri III, né en 1207), Richard de Cornouailles (1209), Jeanne (1210), Isabelle (1214) et Aliénor (1215). Jean reconnaît également au moins cinq enfants illégitimes, issus de liaisons antérieures à son second mariage.
Les chroniques de son époque décrivent Jean sans Terre comme un homme chaleureux et doté d'humour dans ses relations proches, mais sujet à des accès de colère incontrôlés. Il entretient des liens étroits avec Guillaume le Maréchal, l'un des barons les plus expérimentés du royaume, qui le soutient militairement jusqu'à la fin de son règne. Il manifeste une amitié documentée avec Hugues d'Avalon, évêque de Lincoln, ultérieurement canonisé. Ses rapports avec la majeure partie de la noblesse anglaise se révèlent instables en raison d'exactions fiscales répétées et de pratiques judiciaires que ses contemporains contestent.
Contexte du décès
Jean sans Terre contracte la dysenterie en octobre 1216 à King's Lynn, dans l'est de l'Angleterre, alors qu'il mène campagne contre les forces rebelles alliées au prince Louis de France, futur Louis VIII le Lion, débarqué en Angleterre en mai 1216. Son état se détériore rapidement et il meurt dans la nuit du 18 au 19 octobre 1216 au château de Newark, dans le Nottinghamshire. Les récits attribuant la mort à une indigestion de pêches ou de cidre nouveau sont des inventions postérieures sans fondement dans les sources contemporaines. À sa mort, Guillaume le Maréchal est désigné protecteur du royaume au nom du jeune Henri III, âgé de neuf ans, scellant la fin de la guerre civile.
Lieux de mémoire
Jean sans Terre est inhumé dans la cathédrale de Worcester, face à l'autel de saint Wulfstan de Worcester, selon sa volonté exprimée avant sa mort. Son corps est exhumé en 1232 et placé dans un sarcophage de calcaire où il repose toujours. La cathédrale conserve son effigie funéraire peinte, datant des années 1230, l'une des représentations royales médiévales les mieux conservées d'Angleterre.
Anecdotes
1 - Passionné de lecture à une époque où l'analphabétisme est répandu même parmi la noblesse, Jean sans Terre se fait construire une bibliothèque portative pour l'accompagner dans ses déplacements itinérants. Des registres de dépenses royales attestent la présence de volumes dans ses bagages de campagne.
2 - En 1207, Jean sans Terre accorde une charte de fondation à Liverpool, dans le Lancashire, pour disposer d'un nouveau port de débarquement vers l'Irlande. Il procède de même pour plusieurs villes de Gascogne, utilisant la création de marchés comme source de revenus fiscaux complémentaires.
3 - Lors de sa première mission en Irlande en 1185, Jean sans Terre provoque l'hostilité des chefs locaux en se moquant publiquement de leurs longues barbes, selon les chroniques de l'époque. Il s'aliène simultanément les colons anglo-normands et rentre en Angleterre après quatre mois.
4 - Lors de sa dernière campagne en octobre 1216, une partie du convoi royal est engloutie dans l'estuaire du Wash. Le chroniqueur Roger de Wendover rapporte la perte des joyaux de la Couronne dans les sables mouvants, une version que les historiens modernes nuancent.
5 - Les chroniqueurs contemporains décrivent Jean sans Terre comme un homme mesurant 168 cm, de constitution robuste et trapu, aux cheveux roux sombres. Sa passion pour les pierreries et l'opulence vestimentaire est documentée dans plusieurs récits de cour.
Points clés
- Métier(s) : roi d'Angleterre, seigneur d'Irlande, duc d'Aquitaine
- Résidence principale : cour itinérante entre les châteaux royaux d'Angleterre
- Relations de couple : Isabelle de Gloucester (1189-1199), Isabelle d'Angoulême (1200-1216)
- Enfants : Henri III (1207), Richard de Cornouailles (1209), Jeanne (1210), Isabelle (1214), Aliénor (1215) ; au moins cinq enfants illégitimes reconnus
- Distinctions : aucune récompense formelle documentée
