Camille Saint-Saëns

Camille Saint-Saëns est un compositeur, pianiste et organiste français dont l’écriture allie clarté classique et virtuosité romantique. Camille Saint-Saëns a marqué son époque par ses poèmes symphoniques, son opéra Samson et Dalila et une carrière internationale de musicien interprète.

Parcours

Né à Paris le 9 octobre 1835, Camille Saint-Saëns manifeste très tôt des talents de pianiste et de compositeur et entre au Conservatoire de Paris à 13 ans, où il étudie notamment l’orgue et la composition. Adolescent, il se produit en public dès 1846, attirant l’attention par sa mémoire et sa virtuosité. À 18 ans, il est nommé organiste de Saint-Merri (1853), puis, en 1857, titulaire des grandes orgues de l’église de la Madeleine, poste qu’il occupe près de vingt ans. Cette période consolide sa réputation d’improvisateur et d’interprète, tout en l’installant au cœur de la vie musicale parisienne. Parallèlement, il compose des symphonies, de la musique de chambre et des concertos, et se fait aussi connaître comme critique et essayiste. Après la guerre de 1870, il participe au renouveau musical et cofonde en 1871 la Société nationale de musique, créée pour promouvoir la musique française contemporaine.

Sa carrière s’affirme ensuite sur la scène lyrique et symphonique. Le poème symphonique Danse macabre (1874) et l’opéra Samson et Dalila, créé en 1877, figurent parmi les jalons les plus diffusés de son œuvre. Il compose également la suite Le Carnaval des animaux (1886) et la Symphonie n° 3 dite « avec orgue » (1886), tout en poursuivant une activité internationale de pianiste, de chef d’orchestre et de conférencier, avec des tournées en Europe et en Amérique du Nord. Élu à l’Académie des beaux-arts en 1881, il conserve un rôle d’institution et multiplie les voyages, notamment vers l’Afrique du Nord où il séjourne régulièrement. En 1908, il signe la musique du film L’Assassinat du duc de Guise, souvent citée comme l’une des premières partitions composées spécifiquement pour le cinéma. En 1913, il reçoit la dignité de grand-croix de la Légion d’honneur et continue de se produire en public jusqu’à ses dernières années.

Controverse

Au début de la Première Guerre mondiale, Saint-Saëns publie en 1914 la série d’articles Germanophilie, où il plaide pour que, pendant le conflit, les concerts cessent de programmer de la musique allemande. Cette position provoque des réactions contrastées dans le monde musical. Il est notamment accusé de profiter du contexte pour pousser ses propres œuvres, accusation discutée dans les sources contemporaines et rétrospectives. L’épisode illustre les tensions entre patriotisme culturel, programmation des salles et débats esthétiques, sans remettre en cause la place institutionnelle qu’il conserve alors en France.

Repères chronologiques

1835 : naissance à Paris (France)
1846 : premier grand concert public à Paris, en tant que jeune pianiste
1848 : entrée au Conservatoire de Paris
1853 : nommé organiste à l’église Saint-Merri (Paris)
1857 : titulaire des grandes orgues de l’église de la Madeleine (Paris)
1871 : cofonde la Société nationale de musique
1874 : composition du poème symphonique Danse macabre
1877 : création de l’opéra Samson et Dalila
1881 : élu membre de l’Académie des beaux-arts
1886 : compose Le Carnaval des animaux et la Symphonie n° 3
1908 : compose la musique du film L’Assassinat du duc de Guise
1913 : élevé à la dignité de grand-croix de la Légion d’honneur
1921 : dernier concert à Dieppe ; mort à Alger

Vie personnelle et engagements

Fils de Jacques Joseph Victor Saint-Saëns et de Françoise Clémence Collin, il naît quelques mois après le décès de son père et est élevé à Paris par sa mère, avec l’appui de sa grand-tante Charlotte Masson. En 1875, il épouse Marie-Laure Truffot. Le couple a deux fils, André (mort accidentellement en 1878) et Jean-François (mort en 1880). Ces deuils fragilisent le ménage. Saint-Saëns se sépare de son épouse en 1881, sans divorcer, et ne se remarie pas. Il mène ensuite une vie largement organisée autour du travail, des concerts et des voyages.

Sur le plan public, il s’implique dans la vie musicale française en défendant le répertoire et la création, notamment au sein de la Société nationale de musique. Élu à l’Académie des beaux-arts, il intervient aussi comme critique et auteur d’essais. Pendant la Première Guerre mondiale, ses écrits et prises de position patriotiques sur la musique, dont la série Germanophilie publiée en 1914, alimentent des discussions sur la place du répertoire allemand en temps de conflit. Voyageur constant, il séjourne régulièrement en Afrique du Nord et continue de se produire et d’écrire jusqu’à ses dernières années.

Lieux de référence

À Paris, Saint-Saëns est associé à l’église de la Madeleine, où il tient l’orgue durant deux décennies, ainsi qu’au Conservatoire et aux grandes salles de concert de la capitale. Ses séjours à Dieppe, ville à laquelle il reste attaché, comptent aussi parmi ses repères. Il séjourne enfin régulièrement à Alger, où il passe plusieurs hivers et où s’achève sa vie.

Contexte du décès

En fin de vie, Saint-Saëns séjourne à Alger, où il réside régulièrement pour le climat et pour y travailler au calme après des tournées et des concerts. Il y meurt à l’hôtel de l’Oasis, des suites d’une pneumonie. Son corps est ensuite rapatrié en France. Des funérailles nationales sont célébrées à Paris à l’église de la Madeleine, lieu auquel il demeure lié par ses années d’organiste. La cérémonie réunit des représentants du monde musical et des autorités, avant l’inhumation au cimetière du Montparnasse.

Où se recueillir ?

La sépulture de Camille Saint-Saëns se trouve à Paris, au cimetière du Montparnasse, dans le caveau familial. Le lieu est identifié dans la division 13. Les hommages passent également par les institutions qui conservent ses manuscrits et archives, notamment à Paris et à Dieppe, où des fonds et expositions lui sont régulièrement consacrés.

Anecdotes

1 - Lors de son premier grand concert parisien à l’adolescence, il frappe le public par sa maîtrise du répertoire classique et annonce qu’il peut rejouer en bis, de mémoire, n’importe quelle sonate de Beethoven.
2 - Le Carnaval des animaux, composé en 1886 pour une fête entre amis, est longtemps tenu à l’écart : Saint-Saëns limite sa diffusion de son vivant, à l’exception du mouvement Le Cygne.
3 - En 1908, il compose pour L’Assassinat du duc de Guise une partition écrite pour accompagner un film, souvent présentée comme un jalon précoce de la musique de cinéma.
4 - Attaché à Dieppe, il y revient régulièrement et sa mémoire y reste entretenue : une part importante de papiers, correspondances, souvenirs et objets liés au compositeur est conservée par la ville.

Points clés

- Métier(s) : compositeur, pianiste, organiste, chef d’orchestre
- Résidence principale : Paris (séjours réguliers à Dieppe et à Alger)
- Relations : épouse Marie-Laure Truffot (séparation en 1881)
- Enfants : André (1878), Jean-François (1880)
- Distinctions : grand-croix de la Légion d’honneur ; membre de l’Académie des beaux-arts