John Lee Hooker

John Lee Hooker, guitariste et chanteur de blues américain né vers 1917 dans le Mississippi, est l'auteur de « Boogie Chillen » (1948) et « Boom Boom » (1962), classés numéro un des charts R&B, qui ont durablement marqué le blues électrique et le rock.

Parcours

Dernier-né d'une fratrie de onze enfants dans une famille de métayers du Mississippi, John Lee Hooker grandit dans un foyer où seul le gospel était autorisé par son père William Hooker, pasteur baptiste. La séparation de ses parents en 1921 et le remariage de sa mère Minnie Ramsey avec le bluesman Willie Moore constituent le tournant décisif : c'est Moore qui transmet à John Lee les rudiments de la guitare et lui ouvre les portes du blues. Vers l'âge de 15 ans, Hooker quitte définitivement le foyer familial. Après des séjours à Memphis et à Cincinnati, il s'installe en 1943 à Détroit, où il travaille d'abord comme agent d'entretien dans une aciérie tout en jouant le soir dans les clubs de Hastings Street. Il adopte la guitare électrique pour couvrir le bruit ambiant et développe un style hypnotique fondé sur des rythmes libres et la distorsion naturelle des amplificateurs à lampes.

En 1948, John Lee Hooker enregistre Boogie Chillen pour le distributeur Bernard Bessman, qui cède les droits à Modern Records. Le titre atteint la première place des charts R&B du Billboard en février 1949. Contraint par ses contrats peu favorables, il enregistre ensuite sous une dizaine de pseudonymes -- Texas Slim, Delta John, Birmingham Sam -- pour de nombreux labels. En 1951, I'm in the Mood reste quatre semaines en tête des charts R&B. La reconnaissance internationale survient grâce au British blues boom : Eric Clapton, les Rolling Stones et Alexis Korner redécouvrent son oeuvre. Les tournées de l'American Folk Blues Festival lui ouvrent un public européen enthousiaste. Aux côtés de Muddy Waters et Howlin' Wolf, il acquiert une renommée mondiale. En 1989, la sortie de The Healer, enregistré avec Carlos Santana et Bonnie Raitt, relance sa carrière commerciale et lui vaut son premier Grammy Award.

Repères chronologiques

1917 : naissance probable le 22 août près de Clarksdale, dans le comté de Coahoma (Mississippi) ; date et lieu exacts contestés par les recensements
1921 : séparation de ses parents ; remariage de sa mère avec le bluesman Willie Moore, qui lui enseigne la guitare
1932 : fuite du foyer familial à l'âge d'environ 15 ans ; séjour à Memphis où il travaille comme ouvreuse de cinéma sur Beale Street
1943 : installation à Détroit ; emploi de journalier dans l'industrie automobile tout en jouant dans les clubs du quartier de Hastings Street
1948 : premier enregistrement de Boogie Chillen pour Modern Records via le distributeur Bernard Bessman
1949 : Boogie Chillen atteint la première place des charts R&B du Billboard en février
1951 : I'm in the Mood se classe numéro un des charts R&B pendant quatre semaines
1962 : sortie de Boom Boom ; première tournée européenne dans le cadre de l'American Folk Blues Festival
1980 : intronisation au Blues Hall of Fame ; apparition dans le film The Blues Brothers
1983 : National Heritage Fellowship décernée par le National Endowment for the Arts
1989 : sortie de The Healer avec Carlos Santana et Bonnie Raitt ; Grammy Award du meilleur enregistrement de blues traditionnel pour I'm in the Mood (1990)
1991 : intronisation au Rock and Roll Hall of Fame, présentée par Bonnie Raitt
1997 : ouverture du John Lee Hooker's Boom Boom Room à San Francisco ; étoile sur le Hollywood Walk of Fame
2000 : Grammy Lifetime Achievement Award
2001 : décès le 21 juin à son domicile de Los Altos, Californie

Vie personnelle et engagements

John Lee Hooker est le fils de William Hooker, métayer et pasteur baptiste, et de Minnie Ramsey. Son beau-père Willie Moore, bluesman amateur, est son unique maître à la guitare. Hooker se marie à Détroit à plusieurs reprises dans les années 1940, notamment avec Alma Hopes (1943), puis avec Maude Mathis (fin 1944), avec laquelle il demeure marié une vingtaine d'années. De cette dernière union naissent six enfants, dont Zakiya Hooker et John Lee Hooker Jr., qui poursuivent tous deux une carrière musicale. Il est également le cousin du guitariste Earl Hooker. Il laisse à sa mort huit enfants et dix-neuf petits-enfants.

À la fin de sa vie, John Lee Hooker réside principalement à Los Altos, en Californie, où il possède également des propriétés à Redwood City. En 1997, il ouvre le John Lee Hooker's Boom Boom Room dans le quartier de Fillmore à San Francisco, où il se produit occasionnellement. Il engage dans ses dernières années des poursuites judiciaires contre des labels qui lui ont longtemps refusé le paiement de ses royalties, obtenant finalement gain de cause. Il entretient des liens artistiques suivis avec Van Morrison, Carlos Santana et Bonnie Raitt, avec lesquels il enregistre plusieurs albums collaboratifs dans les années 1990.

Contexte du décès

John Lee Hooker meurt dans son sommeil le 21 juin 2001 à son domicile de Los Altos, Californie. L'agence Rosebud, qui le représentait, indique que la cause précise du décès n'a pas été rendue publique ; des sources rapportent qu'il avait subi une opération vasculaire l'année précédente après l'annulation d'une tournée en Europe. Son dernier concert a lieu le 16 juin 2001 à Santa Rosa, cinq jours avant sa mort. Une cérémonie de commémoration publique se tient le 28 juin 2001 à l'Oakland Inter-Stake Center Auditorium, réunissant plus de 1 800 personnes. Un service de visitation a lieu la veille à la Chapel of the Chimes à Oakland. La presse musicale internationale, dont Le Monde, rend hommage au musicien dès le lendemain de son décès.

Lieux de mémoire

John Lee Hooker est inhumé au Chapel of the Chimes Columbarium and Mausoleum d'Oakland, Californie. Une étoile à son nom figure sur le Hollywood Walk of Fame depuis le 11 septembre 1997, au 7080 Hollywood Boulevard. Une plaque lui est également dédiée sur le Mississippi Blues Trail, près de Clarksdale.

Anecdotes

1 - Pour marquer le rythme lors de ses premières sessions d'enregistrement solo à Détroit, Hooker clouait une planchette de contreplaqué sous sa chaussure et frappait le sol. Ce procédé artisanal remplaçait toute une section rythmique.
2 - En raison de contrats peu favorables signés avec de nombreux labels, Hooker enregistre dans les années 1940 et 1950 sous au moins une dizaine de pseudonymes différents -- dont Birmingham Sam & His Magic Guitar et Little Pork Chops -- pour percevoir des avances en contournant les clauses d'exclusivité.
3 - Lors du tournage de The Blues Brothers en 1980, la production a filmé et enregistré sa prestation en direct, à rebours de la pratique du playback habituelle dans les films musicaux, afin de respecter son style d'improvisation.
4 - Tony Hollins, compagnon de sa soeur Alice, lui offre sa première guitare et figure parmi ses influences formatrices ; la chanson « When My First Wife Left Me » de Hooker s'inspire directement d'un enregistrement de Hollins datant de 1941.
5 - En 2016, l'enregistrement original de « Boom Boom » (1962) est intronisé au Grammy Hall of Fame, soit quinze ans après la mort de son auteur.
6 - Lors de l'intronisation au Rock and Roll Hall of Fame en 1991, c'est Bonnie Raitt qui prononce le discours d'introduction de Hooker, avant de rejoindre l'estrade pour interpréter avec lui I'm in the Mood.

Points clés

- Métier(s) : guitariste, chanteur, compositeur de blues
- Résidence principale : Los Altos (Californie)
- Relations de couple : Sarah Jones (div.), Alma Hopes (1943, div.), Maude Mathis (1944-env. 1969, div.)
- Enfants : huit enfants, dont Zakiya Hooker et John Lee Hooker Jr.
- Distinctions : Blues Hall of Fame (1980), National Heritage Fellowship (1983), Rock and Roll Hall of Fame (1991), étoile Hollywood Walk of Fame (1997), Grammy Lifetime Achievement Award (2000), quatre Grammy Awards au total