Ella Fitzgerald

Ella Fitzgerald, née le 25 avril 1917 à Newport News en Virginie et morte le 15 juin 1996 à Beverly Hills, est une chanteuse de jazz américaine. Surnommée « The First Lady of Song », elle reste la voix la plus primée de l'histoire du jazz vocal avec treize Grammy Awards et près de quarante millions d'albums vendus.

Parcours

Ella Jane Fitzgerald grandit à Yonkers, dans la banlieue de New York, où sa mère s'installe après sa naissance. À seize ans, elle remporte un concours d'amateurs à l'Apollo Theater de Harlem en interprétant The Object of My Affection, dans le répertoire de Connee Boswell. Repérée par Bardu Ali, elle rejoint en 1935 l'orchestre du batteur Chick Webb au Savoy Ballroom. Sa version de la berceuse A-Tisket, A-Tasket, enregistrée en 1938, lui apporte une notoriété nationale. À la mort de Webb en 1939, elle prend la tête de l'orchestre rebaptisé Ella Fitzgerald and Her Famous Orchestra, puis entame une carrière solo en 1941. Elle aborde le bebop aux côtés de Dizzy Gillespie et impose le scat comme signature vocale, en parallèle d'une rivalité d'estime avec Sarah Vaughan.

En 1946, elle rencontre l'imprésario Norman Granz lors des tournées Jazz at the Philharmonic, qui devient son manager en 1955 et fonde le label Verve pour elle. De cette collaboration naît la série des Songbooks, consacrée entre 1956 et 1964 aux compositeurs Cole Porter, Richard Rodgers, Duke Ellington, Irving Berlin, Harold Arlen, Jerome Kern, George Gershwin et Johnny Mercer. Avec Louis Armstrong, elle enregistre Ella and Louis en 1956, sa suite Ella and Louis Again en 1957, puis Porgy and Bess en 1958. Le concert Ella in Berlin de 1960, avec son improvisation devenue célèbre sur Mack the Knife, lui vaut deux Grammy Awards. Elle se produit régulièrement avec Count Basie, Oscar Peterson, Joe Pass et le pianiste Tommy Flanagan.

Repères chronologiques

1917 : naissance le 25 avril à Newport News, en Virginie
1932 : décès de sa mère Temperance Henry, Ella est confiée à une parente
1934 : victoire à l'Amateur Night de l'Apollo Theater de Harlem
1935 : engagement dans l'orchestre de Chick Webb au Savoy Ballroom
1938 : succès national avec A-Tisket, A-Tasket
1947 : mariage en décembre avec le contrebassiste Ray Brown
1956 : début de la série des Songbooks avec l'album consacré à Cole Porter
1958 : première femme afro-américaine à recevoir un Grammy Award
1960 : enregistrement d'Ella in Berlin, avec Mack the Knife
1979 : Kennedy Center Honors
1987 : National Medal of Arts remise par Ronald Reagan
1990 : Commandeur des Arts et des Lettres en France
1991 : dernier concert public, vingt-sixième prestation au Carnegie Hall de New York
1993 : amputation des deux jambes, conséquence du diabète
1996 : décès le 15 juin à son domicile de Beverly Hills

Vie personnelle et engagements

Ella Jane Fitzgerald est la fille de William Fitzgerald et de Temperance « Tempie » Henry. Ses parents se séparent peu après sa naissance ; elle est élevée à Yonkers par sa mère et le compagnon de cette dernière, Joseph Da Silva, d'origine portugaise. Sa demi-sœur Frances Da Silva naît en 1923. À la mort de sa mère en 1932, Ella est placée dans une institution de redressement pour jeunes filles à Hudson, dans l'État de New York. Elle est scolarisée au lycée Benjamin Franklin de Yonkers. En 1947, elle épouse en secondes noces le contrebassiste Ray Brown, rencontré lors d'une tournée avec Dizzy Gillespie ; le couple adopte Ray Brown Jr., né le 13 août 1949, fils de Frances Da Silva. Ils divorcent en 1953.

Au domicile familial, Ray Brown Jr. côtoie dans son enfance Nat King Cole, Louis Armstrong et Frank Sinatra, hôtes réguliers. Ella Fitzgerald entretient une amitié notoire avec Marilyn Monroe, qui pèse pour son engagement au Mocambo de Los Angeles en 1955. Son manager Norman Granz impose dès les années 1950 des clauses anti-ségrégation dans ses contrats de tournée. Discrète sur sa vie privée, Ella Fitzgerald soutient financièrement plusieurs structures dédiées à l'enfance défavorisée et finance, à Beverly Hills, des bourses scolaires sous son nom. À partir de 1986, ses problèmes cardiaques et son diabète restreignent ses apparitions.

Contexte du décès

Ella Fitzgerald meurt le 15 juin 1996 à son domicile de Beverly Hills, à l'âge de 79 ans, des suites d'un accident vasculaire cérébral, dans un contexte de diabète chronique l'ayant rendue aveugle et amputée des deux jambes en 1993. Une cérémonie privée précède le cortège funèbre, pour lequel les autorités californiennes ferment temporairement la circulation autoroutière. Le chanteur Mel Tormé et Bing Crosby ont publiquement salué sa voix de leur vivant ; à son décès, le Hollywood Bowl affiche en lettres lumineuses « Ella, we will miss you », et une couronne blanche est déposée près de son étoile sur le Hollywood Walk of Fame.

Lieux de mémoire

Ella Fitzgerald repose dans la section « Sanctuary of the Bells » du Sunset Mission Mausoleum, à l'Inglewood Park Cemetery d'Inglewood, en Californie. Sa collection musicale, soit plus de dix mille pages de partitions et d'arrangements, a été déposée à la Library of Congress de Washington. L'astéroïde (3665) Fitzgerald, découvert en 1979, porte son nom. Un timbre commémoratif a été émis en 2007 par la United States Postal Service.

Anecdotes

1 - Lors du concours d'amateurs de l'Apollo Theater en 1934, Ella Fitzgerald monte sur scène avec l'intention de danser. Intimidée par les danseuses précédentes, elle change de décision à la dernière minute et choisit de chanter The Object of My Affection.
2 - Son passage prolongé au Mocambo de Los Angeles, en 1955, est obtenu grâce à Marilyn Monroe : l'actrice téléphone au gérant du club et s'engage à occuper la première table chaque soir où Ella se produit.
3 - Le single Ringo Beat, qu'elle enregistre en 1964, est directement inspiré par la passion de son fils Ray Brown Jr. pour le rock et les Beatles.
4 - Pendant son interprétation de Mack the Knife à Berlin en 1960, elle oublie une partie des paroles en plein concert et improvise un texte mêlant scat et clins d'œil à Bobby Darin, séquence devenue l'un de ses enregistrements les plus vendus.
5 - À son apogée, elle reçoit en 1989 le premier Society of Singers Lifetime Achievement Award, baptisé « Ella » en son honneur, prix toujours décerné aujourd'hui sous ce nom.
6 - Son nom est porté par l'astéroïde (3665) Fitzgerald, identifié en 1979 par l'astronome tchèque Antonín Mrkos depuis l'observatoire de Kleť.

Points clés

- Métier(s) : chanteuse de jazz, cheffe d'orchestre
- Résidence principale : Beverly Hills, Californie
- Relations de couple : Benny Kornegay (1941, mariage annulé), Ray Brown (1947-1953)
- Enfants : Ray Brown Jr. (1949, adopté)
- Distinctions : 13 Grammy Awards, Kennedy Center Honors (1979), National Medal of Arts (1987), Commandeur des Arts et des Lettres (1990)