Professeur Nimbus

Chauve, lunettes rondes et cheveu unique en forme de point d'interrogation, le Professeur Nimbus est un personnage de comic strip muet créé par le dessinateur français André Daix en 1934, devenu le premier héros de strip de création française à s'imposer dans la presse quotidienne nationale et internationale.

Naissance du personnage

En 1934, l'agence de presse Opera Mundi, dirigée par Paul Winkler, cherche à proposer aux quotidiens français une bande dessinée d'origine nationale, face aux strips américains qu'elle diffuse déjà. André Daix, de son vrai nom André Pierre Delachanal, né dans la Somme le 21 janvier 1901, soumet une maquette intitulée Les Avatars du professeur Stratus. Le quotidien parisien Le Journal, séduit par le caractère local de la création, l'accepte à condition d'en modifier le titre. Jacques de Marsillac, rédacteur en chef du journal, propose le nom de Nimbus, emprunté au latin désignant le nuage. La série paraît pour la première fois le 16 septembre 1934. Daix s'engage à fournir six strips par semaine, mais la propriété du personnage reste à Opera Mundi, conformément aux pratiques de la syndication américaine importées par Paul Winkler. Ce litige d'auteur structurera toute l'histoire éditoriale du personnage.

Spécificité du personnage

Le Professeur Nimbus est un homme d'âge mûr, chauve à l'exception d'un unique cheveu planté sur le crâne et recourbé en point d'interrogation. Il porte des lunettes rondes à monture sombre, un costume bourgeois strict et un noeud papillon. Personnage distrait, rêveur et maladroit, il incarne l'archétype du savant tête en l'air, plus préoccupé par ses cogitations que par le monde réel. Ses gags, en quatre cases sans aucun dialogue ni texte, reposent sur des situations de quiproquos, de maladresses et de petits désastres quotidiens. L'humour oscille entre un comique de situation classique et un nonsense poétique. Le strip est entièrement muet, ce qui le rend accessible à tous les publics et facilite sa diffusion internationale sans adaptation. Nimbus est à la fois un personnage bourgeois attaché à sa condition et un aventurier involontaire, toujours dépassé par les événements qu'il provoque sans le vouloir. Son cheveu en point d'interrogation, devenu signature graphique immédiatement reconnaissable, a été relevé comme une possible source d'inspiration de la mèche du personnage Titeuf, créé des décennies plus tard par Zep.

Repères

16 septembre 1934 : première publication des Aventures du professeur Nimbus dans le quotidien parisien Le Journal, sous le titre proposé par le rédacteur en chef Jacques de Marsillac.
1934 : Opera Mundi, sous la direction de Paul Winkler, place la série dans d'autres quotidiens français et étrangers.
1935 : diffusion internationale, le strip paraît notamment aux Pays-Bas sous le titre Professor Pienter.
1936 : première adaptation animée du personnage.
1937 : adaptation théâtrale au Théâtre du Petit-Monde, salle d'Iéna à Paris, chroniquée dans Le Journal par Georges Le Cardonnel. Publication de l'album Encore Nimbus ! chez Hachette (95 planches). Des insignes à l'effigie du personnage sont remis aux pilotes de la base aérienne de Villacoublay.
1938 : publication de l'album Nimbus en vacances chez Hachette (93 planches).
11 juin 1940 : interruption de la publication dans Le Journal à la suite de la défaite française.
1940-1943 : sous l'Occupation, Léon d'Enden (Lief de son prénom d'origine russe) prend partiellement le relais du dessin dans Le Journal ; André Daix publie parallèlement Le Baron de Crésus dans Le Matin, journal collaborationniste.
Mars 1943 : Daix récupère ses droits sur Nimbus et reprend la publication dans Le Matin.
24 mars 1944 : sortie en salles du court métrage de propagande Nimbus libéré, réalisé par Raymond Jeannin sur commande des autorités d'occupation allemandes, associant le personnage à Mickey Mouse, Donald Duck et Popeye dans un contexte antisémite.
8 janvier 1946 : André Daix est condamné par contumace à 20 ans de travaux forcés, à l'indignité nationale et à la dégradation nationale pour collaboration avec l'ennemi.
Années 1950-1960 : reprise du personnage par Léon d'Enden pour Opera Mundi.
Années 1970-1991 : le strip est continué sous le pseudonyme collectif J. Darthel, imaginé par Paul Winkler, par plusieurs auteurs dont Rob-Vel, Claude Seignolle et Pierre Le Goff.
1985 : réédition des strips originaux de 1934 à 1940 par Futuropolis, collection Copyright.
1988 : Chantal Goya consacre une chanson au personnage, incluse dans l'album Isabelle, c'est la fille de Babar, produit par Jean-Jacques Debout.
1991 : Pierre Le Goff signe le 13 311e et ultime strip sous la marque J. Darthel, mettant fin à la série dans La Voix du Nord et La Meuse.
2023 : publication de Dans l'ombre du professeur Nimbus par Antoine Sausverd (éditions PLG, collection Mémoire Vive), récompensé par le Prix SoBD 2023 du meilleur ouvrage sur la bande dessinée.

Evolution

Dans les strips originaux d'André Daix (1934-1944), Nimbus est un personnage sans passé ni psychologie construite : il n'a pas de nom de famille, pas de famille identifiée dans la continuité narrative, pas de lieu de vie fixe explicité. Ses aventures sont autosuffisantes, chaque strip formant un gag complet en quatre cases. Le personnage ne vieillit pas, ne progresse pas, et ses péripéties se succèdent sans lien entre elles. Cette structure ouverte explique la longévité éditoriale de la série, qui a pu être confiée à plusieurs dessinateurs successifs sans rupture de logique narrative. Sous le crayon de Léon d'Enden puis sous le pseudonyme collectif J. Darthel, le personnage conserve ses caractéristiques visuelles fondamentales tout en s'adaptant graphiquement aux évolutions des décennies suivantes. Le contenu des gags évolue avec les époques, intégrant des références à la modernité, sans jamais remettre en cause la naïveté fondamentale du personnage. Nimbus reste jusqu'à la fin un anti-héros comique, jamais méchant, jamais triomphant, perpétuellement rattrapé par ses propres maladresses.

Adaptations

Dès 1936, le personnage fait l'objet d'une première adaptation en dessin animé, précédant la série de courts métrages de propagande produits sous l'Occupation. En 1944, Raymond Jeannin réalise Nimbus libéré, court métrage animé d'environ trois minutes commandé par les autorités d'occupation allemandes, mettant en scène Nimbus aux côtés de personnages américains détournés (Mickey Mouse, Donald Duck, Dingo, Félix le Chat, Popeye) pour dénoncer les bombardements alliés. Ce film, sorti le 24 mars 1944 en complément des actualités cinématographiques, est le seul dessin animé de propagande projeté dans les cinémas français sous l'Occupation. Il a été inclus dans le documentaire L'Oeil de Vichy de Claude Chabrol (1993). Sur le plan éditorial, plusieurs albums de compilations de strips sont publiés chez Hachette dans les années 1930, puis une réédition est assurée par Futuropolis en 1985. La série connaît également des adaptations en produits dérivés dès les années 1930 : poupées en celluloïd, marionnettes, masques de carnaval, jeux de cubes et objets publicitaires pour Le Journal. Aucune série télévisée ni film de long métrage consacré au personnage n'est documenté.

Symbolique

Le Professeur Nimbus a très tôt dépassé son statut de personnage de bande dessinée pour intégrer la langue courante : en français, l'expression "professeur Nimbus" désigne aujourd'hui un scientifique distrait, farfelu ou inconscient, à l'image du personnage. Georges Brassens, dans sa chanson Le Grand Pan (album Les Copains d'abord, 1964), utilise la "bande au professeur Nimbus" comme métaphore du rationalisme scientifique moderne qui aurait chassé les dieux de la mythologie antique. Cette réappropriation poétique atteste de l'ancrage du personnage dans l'imaginaire culturel français. En 1994, le film Stargate de Roland Emmerich fait dire au colonel Jack O'Neil, interprété par Kurt Russell, "Je suis à la recherche du professeur Nimbus", signe de la notoriété internationale du personnage. L'ouvrage d'Antoine Sausverd, récompensé par le Prix SoBD 2023, a mis en lumière la contradiction entre la popularité universelle d'un personnage foncièrement inoffensif et l'engagement politique de son créateur, partisan du Parti franciste et collaborateur actif du régime d'occupation.

Anecdotes

1 - Avant d'être baptisé Nimbus, le personnage s'appelait professeur Stratus dans la maquette originale soumise par André Daix. C'est le rédacteur en chef du Journal, Jacques de Marsillac, qui a imposé le changement de nom lors de l'acceptation de la série en 1934.
2 - Georges Brassens cite le personnage à trois reprises en refrain dans Le Grand Pan (1964), où "la bande au professeur Nimbus" incarne métaphoriquement la science moderne ayant chassé les divinités antiques du vin, de l'amour et de la mort.
3 - Le court métrage Nimbus libéré (1944), seul dessin animé de propagande diffusé dans les cinémas français sous l'Occupation, utilisait sans autorisation les personnages protégés de Walt Disney et d'E.C. Segar : Mickey Mouse, Donald Duck, Dingo et Popeye y pilotaient des bombardiers alliés.
4 - Le strip a été publié sous le titre Professor Pienter aux Pays-Bas, ce qui illustre la politique de diffusion internationale d'Opera Mundi dans une cinquantaine de pays sur six décennies, sans jamais nécessiter de traduction puisque la bande est entièrement muette.
5 - Le 1 000e strip est célébré dans Le Journal du 8 novembre 1937 par un article du dessinateur Maurice Henry et un texte du critique Henri Bachelin, signe de la reconnaissance institutionnelle du personnage dès les premières années de publication.
6 - André Daix, condamné par contumace en 1946 à 20 ans de travaux forcés pour collaboration, continua à dessiner en exil sous le pseudonyme Alberto Maniez au Portugal, en Colombie et au Venezuela, avant de rentrer en France en 1974 et de décéder à Paris le 27 décembre 1976.

Points clés

* Créateur : André Daix (de son vrai nom André Pierre Delachanal), pour Opera Mundi
* Interprètes (si adaptations) : aucun acteur référencé (personnage non parlant)
* Doublage de voix : non applicable (strip muet ; personnage sans paroles dans ses adaptations animées)
* Première apparition : Le Journal, 16 septembre 1934
* Alias ou surnoms : Professor Pienter (Pays-Bas)
* Genre ou espèce : humain (savant fictif)

Professeur Nimbus - CHantal Goya