Chuck Berry

Chuck Berry, né le 18 octobre 1926 à Saint-Louis (Missouri) et décédé le 18 mars 2017 à Wentzville (Missouri), est un guitariste, chanteur et auteur-compositeur américain. Pionnier du rock'n'roll, il est le premier artiste à avoir été intronisé au Rock and Roll Hall of Fame en 1986.

Parcours

Charles Edward Anderson Berry grandit dans le quartier afro-américain de The Ville, au nord de Saint-Louis, dans une famille de la classe moyenne fière de ses origines afro-américaines et amérindiennes. Son père, Henry William Berry, exerce comme entrepreneur et diacre d'une église baptiste ; sa mère, Martha Bell Banks, est directrice d'école primaire certifiée. Chuck Berry donne sa première représentation publique en 1941 au Sumner High School, le premier lycée noir à l'ouest du Mississippi. En 1944, il est incarcéré pour vol à main armée et purgera trois ans au centre de détention pour jeunes d'Algoa, près de Jefferson City. A sa libération en 1947, il travaille sur des chaînes de montage automobile et comme concierge avant de suivre une formation de coiffeur et cosmétologue au Poro College of Cosmetology, établissement fondé par Annie Turnbo Malone. C'est par la guitare, apprise auprès de son ami Ira Harris, qu'il construira son avenir. En 1952, il intègre le Sir John Trio du pianiste Johnnie Johnson, déterminant pour le développement de son style, mêlant blues et country dans les clubs de Saint-Louis.

En mai 1955, Chuck Berry se rend à Chicago où il croise Muddy Waters lors d'un concert. Ce dernier l'oriente vers Leonard Chess, directeur de Chess Records. Berry enregistre alors Maybellene, qui atteint la première place du classement R&B et se vend à plus d'un million d'exemplaires dès 1955. La même année, le disc-jockey Alan Freed joue un rôle clé dans la promotion du titre sur les ondes new-yorkaises. S'enchaînent les tubes : Roll Over Beethoven (1956), School Day (1957), Rock and Roll Music (1957), Sweet Little Sixteen (1958), Johnny B. Goode (1958). Berry se lie avec Carl Perkins lors de la tournée "Top Acts of '56" et avec Buddy Holly lors de tournées communes. Sa carrière est interrompue par son incarcération entre 1962 et 1963 à la suite de l'affaire du Mann Act. Après sa sortie de prison, il enregistre No Particular Place to Go (1964) et You Never Can Tell (1964). Il quitte Chess Records en 1966 pour Mercury Records avant d'y revenir de 1970 à 1973. En 1972, My Ding-A-Ling devient son unique single numero un. En 1979, il se produit à la Maison-Blanche à la demande du président Jimmy Carter. Après des années de concerts solo sans album, il annonce le 18 octobre 2016, jour de ses 90 ans, la sortie prochaine d'un nouvel album studio.

Controverse

En 1959, Chuck Berry est arrêté et poursuivi en vertu du Mann Act, loi fédérale interdisant le transport de personnes à travers les frontières étatiques à des fins immorales. Il est accusé d'avoir emmené une jeune fille de 14 ans, Janice Escalante, originaire d'El Paso (Texas), pour travailler dans son club de Saint-Louis. Un premier procès aboutit à une condamnation en 1960, annulée en appel en raison des propos à caractère racial tenus par le juge. Un second procès en 1961 conduit à une nouvelle condamnation à trois ans de prison, confirmée par une cour d'appel le 27 octobre 1961. Berry purgera au total vingt mois, en partie à la prison fédérale de Leavenworth puis dans un établissement du Missouri. En 1979, il est condamné à quatre mois de prison pour fraude fiscale. Par ailleurs, Berry est poursuivi au civil dans les années 1990 pour avoir installé des caméras dans les toilettes de son restaurant The Southern Air à Wentzville ; l'affaire se conclut par un accord amiable estimé à 830 000 dollars.

Repères chronologiques

1926 : naissance le 18 octobre à Saint-Louis (Missouri)
1941 : première représentation publique au Sumner High School sur Confessin' the Blues
1944 : arrestation pour vol à main armée ; incarcération jusqu'en 1947
1948 : mariage avec Themetta "Toddy" Suggs le 28 octobre
1952 : intègre le Sir John Trio de Johnnie Johnson ; formation du Chuck Berry Trio
1955 : enregistrement de Maybellene chez Chess Records ; numero un du classement R&B
1956 : sortie de Roll Over Beethoven ; première du duck walk au Brooklyn Paramount Theatre
1958 : sortie de Johnny B. Goode, l'un de ses titres les plus influents
1960 : condamnation en vertu du Mann Act ; annulée en appel pour vice de procédure
1962 : second procès ; condamné à trois ans de prison ; incarcéré jusqu'en octobre 1963
1966 : quitte Chess Records pour Mercury Records
1972 : My Ding-A-Ling atteint la premiere place aux États-Unis et au Royaume-Uni
1977 : Johnny B. Goode est inclus dans le disque d'or embarqué à bord des sondes Voyager 1 et 2
1979 : condamné à quatre mois de prison pour fraude fiscale ; concert à la Maison-Blanche le 1er juin
1984 : Grammy Award pour l'ensemble de sa carrière (Lifetime Achievement Award)
1986 : premier artiste intronisé au Rock and Roll Hall of Fame ; Keith Richards lui remet le prix
1987 : publication de son autobiographie Chuck Berry: The Autobiography ; sortie du documentaire Hail! Hail! Rock 'n' Roll réalisé par Taylor Hackford
2017 : décès le 18 mars à Wentzville ; l'album posthume Chuck sort le 9 juin

Vie personnelle et engagements

Charles Edward Anderson Berry est le cadet des six enfants de Henry William Berry (1895-1987), entrepreneur et diacre baptiste, et de Martha Bell Banks (1894-1980), directrice d'école primaire. La famille vit dans le quartier afro-américain prospère de The Ville, à Saint-Louis. Chuck Berry étudie au Sumner High School, premier lycée noir à l'ouest du Mississippi. Il épouse Themetta "Toddy" Suggs le 28 octobre 1948, union qui durera jusqu'à sa mort. Le couple a quatre enfants : Darlin Ingrid Berry (née le 3 octobre 1950), Melody Berry-Eskridge, Charles Berry Jr. et Aloha Berry. Sa fille Ingrid Berry deviendra elle-même musicienne. Chuck Berry réside principalement à Ladue (Missouri), à environ quinze kilomètres à l'ouest de Saint-Louis, ainsi qu'à Berry Park, sa propriété près de Wentzville.

Chuck Berry entretient des liens d'amitié avec plusieurs figures du rock : Carl Perkins, Buddy Holly lors de tournées communes dans les années 1950, et Bruce Springsteen, qui jouera dans son groupe de soutien lors de concerts. John Lennon déclare : "si vous vouliez donner un autre nom au rock'n'roll, vous pourriez l'appeler Chuck Berry." Mick Jagger lui rend hommage en 2017. Berry se produit chaque mois au Blueberry Hill Duck Room, salle de 340 places à Saint-Louis, jusqu'à une période avancée de sa vie. Il consacre également du temps à la gestion de son parc de loisirs Berry Park, construit sur ses terres de Wentzville.

Contexte du décès

Chuck Berry est découvert sans connaissance à son domicile de Wentzville, dans le comté de Saint-Charles (Missouri), le 18 mars 2017 dans l'apres-midi. Les premiers secouristes dépêchés sur place ne parviennent pas à le réanimer. Son décès est prononcé à 13 h 26 heure locale. La cause officielle retenue est une mort naturelle, sans autopsie pratiquée. Des sources médicales mentionnent des antécédents cardiaques et pulmonaires. La cérémonie publique se tient le 9 avril 2017 au Pageant, club de Saint-Louis où Berry se produisait régulièrement. Les fans défilent devant le cercueil ouvert, dans lequel sa guitare Gibson ES-335 rouge cerise a été fixée à l'intérieur du couvercle. Bruce Springsteen salue en lui "le plus grand roceur de tous les temps" ; Mick Jagger écrit que "sa musique est gravée en nous" ; Keith Richards, Lenny Kravitz et Ringo Starr lui rendent également hommage publiquement. Bill Clinton, pour qui Berry avait joué lors de ses deux inaugurations présidentielles, lui adresse une lettre le qualifiant de "l'un des plus grands pionniers du rock'n'roll américain".

Lieux de mémoire

Chuck Berry est inhumé lors d'une cérémonie privée après la levée de corps publique au Pageant de Saint-Louis, le 9 avril 2017. Le lieu exact de sa sépulture n'a pas été rendu public par la famille. Sa maison du quartier de Saint-Louis, sise sur Whittier Street, est inscrite au National Register of Historic Places sous le nom de Chuck Berry House.

Anecdotes

1 - Avant de devenir musicien professionnel, Chuck Berry obtient un diplôme de coiffeur et cosmétologue au Poro College of Cosmetology, fondé par Annie Turnbo Malone. Il exerce brièvement ce métier à Saint-Louis au début des années 1950.
2 - Le duck walk, sa marche accroupie devenue signature mondiale, est né par accident au Brooklyn Paramount Theatre en 1956. Berry l'explique lui-même dans son autobiographie : faute d'idée durant la partie instrumentale, il reproduit une pose qu'il adoptait enfant, et les applaudissements l'encouragent à la renouveler.
3 - La chanson Johnny B. Goode (1958) est inscrite sur le disque d'or embarqué à bord des sondes Voyager 1 et 2 en 1977, sélectionné par une commission scientifique incluant Carl Sagan pour représenter la musique humaine dans l'espace interstellaire.
4 - Durant son second séjour en prison (1962-1963), Berry consacre ses journées à l'étude de la comptabilité et à l'écriture de chansons. No Particular Place to Go et You Never Can Tell, rendu célèbre par le film Pulp Fiction, datent de cette période de détention.
5 - Dans ses concerts depuis les années 1980, Berry exigeait d'être payé en espèces avant de monter sur scène et se produisait avec des musiciens locaux recrutés par les organisateurs, sans répétition préalable. Keith Richards évoque cette pratique dans le documentaire Hail! Hail! Rock 'n' Roll (1987).
6 - Berry est taille de 188 cm selon plusieurs sources biographiques, et se vantait d'être "le premier de sa famille à posséder une Cadillac, le premier à avoir un mariage formel, le premier à voler vers l'Europe et le premier à gagner un demi-million de dollars" - déclaration issue de son autobiographie de 1987.

Points clés

- Métier(s) : guitariste, chanteur, auteur-compositeur
- Résidence principale : Saint-Louis (Missouri) et Wentzville (Missouri)
- Relations de couple : marié à Themetta "Toddy" Suggs de 1948 à son décès en 2017
- Enfants : Darlin Ingrid Berry (1950), Melody Berry-Eskridge, Charles Berry Jr., Aloha Berry
- Distinctions : Grammy Lifetime Achievement Award (1984), premier intronisé au Rock and Roll Hall of Fame (1986), Polar Music Prize (2014)