Christian Cabrol

Christian Cabrol, chirurgien cardiaque et homme politique français né le 16 septembre 1925 à Chézy-sur-Marne (Aisne) et mort le 16 juin 2017 à Paris, est le premier chirurgien à avoir réalisé une transplantation cardiaque en Europe, le 27 avril 1968 à l'hôpital de la Pitié-Salpêtrière.

Parcours

Fils d'un agriculteur de Chézy-sur-Marne, Christian Cabrol fait ses études secondaires au collège Saint-Laurent à Lagny-sur-Marne avant d'entrer en médecine à l'hôpital de la Salpêtrière en 1944, dans le sillage de la libération de Paris par les forces du général Philippe Leclerc. Il y effectue son internat jusqu'en 1949, puis présente avec succès sa thèse de doctorat et le concours de Médaille d'or en 1953. En 1955, il épouse Annick Cabrol, anesthésiste-réanimatrice bretonne, et part avec elle effectuer deux années de formation aux États-Unis, à l'université du Minnesota, auprès de C. Walton Lillehei, chirurgien pionnier de la chirurgie à coeur ouvert. C'est là qu'il se lie d'amitié avec deux autres étudiants, Norman Shumway et Christiaan Barnard, qui lui apprendront en retour les bases expérimentales de la transplantation cardiaque. De retour à Paris, il débute ses premières interventions de chirurgie cardiaque en 1960, avec le soutien de Gaston Cordier. Ses travaux d'anatomie sur les pédicules segmentaires du poumon, publiés en deux volumes entre 1952 et 1955, constituent sa première contribution scientifique majeure.

Le 27 avril 1968, Christian Cabrol et son assistant Gérard Guiraudon réalisent, sur le patient Clovis Roba, la première transplantation cardiaque en France et en Europe, septième mondiale, quelques mois seulement après la greffe historique pratiquée par Christiaan Barnard au Cap en décembre 1967. L'opération déclenche un vif débat dans le monde médical, où certains estiment la démarche prématurée. Nommé fondateur et directeur du service de chirurgie cardiaque de la Pitié-Salpêtrière en 1972, il dirige ce service jusqu'en 1990 aux côtés des professeurs Iradj Gandjbakhch et Alain Pavie. En 1982, il réalise la première transplantation coeur-poumons d'Europe avec Gandjbakhch, puis en 1986 la première implantation d'un coeur artificiel Jarvik 7 en Europe. Parallèlement professeur d'anatomie puis de chirurgie cardio-vasculaire à la faculté de médecine Pitié-Salpêtrière, il enseigne jusqu'à la fin de sa carrière active. Il fonde en 1989 l'ADICARE (Association pour le développement et l'innovation en cardiologie), puis préside France Transplant de 1989 à 1996. En 1993, il est nommé chirurgien honoraire des hôpitaux de Paris, et le 19 mai 1998, il est élu membre de l'Académie nationale de médecine. Il publie plusieurs ouvrages dont Mes quatre cents greffes cardiaques à l'Hôpital de la Pitié (Plon, 1987) et Au coeur de la vie (Flammarion, 2012), dont la préface est signée par Simone Veil.

Repères chronologiques

1925 : naissance le 16 septembre à Chézy-sur-Marne (Aisne)
1944 : entrée à l'hôpital de la Salpêtrière, début des études de médecine
1949 : fin de l'internat des hôpitaux de Paris
1952 : début de la publication des Pédicules segmentaires du poumon (2 vol., 1952-1955, avec Gaston Cordier)
1953 : thèse de doctorat et Médaille d'or des hôpitaux de Paris
1955 : mariage avec Annick Cabrol ; départ pour Minneapolis (université du Minnesota) auprès de C. Walton Lillehei
1960 : premières interventions de chirurgie cardiaque à la Pitié
1968 : première transplantation cardiaque en Europe le 27 avril, avec Gérard Guiraudon
1972 : fondation et direction du service de chirurgie cardiaque de la Pitié-Salpêtrière (jusqu'en 1990)
1977 : nommé chevalier de la Légion d'honneur
1982 : première transplantation coeur-poumons en Europe, avec Iradj Gandjbakhch
1986 : première implantation d'un coeur artificiel Jarvik 7 en Europe
1989 : fondation de l'ADICARE ; début de la présidence de France Transplant
1993 : nommé chirurgien honoraire des hôpitaux de Paris
1994 : élu député européen (jusqu'en 1999)
1998 : mariage avec l'actrice Bérengère Dautun ; membre de l'Académie nationale de médecine
2004 : promu commandeur de la Légion d'honneur, insignes remis par le Premier ministre Jean-Pierre Raffarin
2017 : décès le 16 juin à l'hôpital de la Pitié-Salpêtrière, à 91 ans

Vie personnelle et engagements

Christian Cabrol est issu d'une famille rurale de Chézy-sur-Marne : son père était agriculteur et son grand-père maternel, le docteur Émile Cabrol, médecin de campagne, qui l'accompagna dès l'enfance dans ses visites et lui conseilla d'embrasser la chirurgie. Après ses études secondaires à Château-Thierry puis au collège Saint-Laurent à Lagny-sur-Marne, il entre en médecine à Paris. En octobre 1955, il épouse Annick Cabrol, anesthésiste-réanimatrice qui participe à la première transplantation cardiaque de 1968 ; le couple aura une fille, Camille. Annick Cabrol décède en 2020. En 1998, Christian Cabrol se marie avec l'actrice Bérengère Dautun, sociétaire de la Comédie-Française de 1972 à 1997.

Engagé dans la défense du don d'organes, Christian Cabrol préside France Transplant de 1989 à 1996 et l'ADICARE jusqu'à ses dernières années. Il est membre du RPR puis de l'UMP, conseiller de Paris pour le 13e arrondissement à partir de 1989, adjoint au maire Jean Tiberi chargé de la santé de 1995 à 2001, et député européen de 1994 à 1999, fonctions qu'il met au service de la promotion de la chirurgie cardiaque et de l'accès aux soins. Fervent défenseur du don d'organes, il adopte comme devise personnelle une formule empruntée au général Leclerc : "Croire, vouloir, continuer." Il est également administrateur de la Fondation Groupama pendant dix-sept ans, jusqu'en mars 2017. L'actrice Mireille Darc, ancienne patiente opérée par Cabrol en 1980, fera part de sa vive tristesse au moment de son décès.

Contexte du décès

Christian Cabrol décède le 16 juin 2017 à l'hôpital de la Pitié-Salpêtrière (AP-HP, Paris), là même où il avait réalisé sa greffe historique en 1968. La cause précise du décès n'a pas été rendue publique par la famille, son entourage indiquant seulement qu'il était mort des suites d'une longue maladie. Une cérémonie religieuse est célébrée le jeudi 22 juin 2017 en la chapelle de l'hôpital de la Pitié-Salpêtrière, suivie d'obsèques privées à Chézy-sur-Marne le 23 juin. La ministre de la santé Agnès Buzyn fait part de sa tristesse dans un communiqué officiel. L'AP-HP, par la voix de son directeur général Martin Hirsch et de la présidente du conseil de surveillance Anne Hidalgo, salue la mémoire du chirurgien. Le professeur Iradj Gandjbakhch, son ancien assistant, annonce le décès à l'AFP en soulignant son humanité au contact de ses patients.

Lieux de mémoire

Christian Cabrol est inhumé le 23 juin 2017 au cimetière communal de Chézy-sur-Marne, son village natal. Une place porte son nom dans le 13e arrondissement de Paris depuis juin 2022. Le musée de la Chirurgie de Myennes (Nièvre) porte son nom depuis 2007. L'école de Chézy-sur-Marne et un bâtiment du collège Saint-Laurent à Lagny-sur-Marne lui rendent également hommage. Le nouvel hôpital de Reims a été inauguré en 2024 sous son nom.

Anecdotes

1 - Lors de son séjour à Minneapolis en 1956, Christian Cabrol partage le service de C. Walton Lillehei avec deux étudiants de son âge, Norman Shumway et Christiaan Barnard : les trois futurs pionniers de la transplantation cardiaque se côtoient sans que personne ne présage leurs destins respectifs.
2 - La première greffe cardiaque européenne du 27 avril 1968 est réalisée dans une "petite unité de chirurgie cardiaque" de la Pitié, et non dans un centre hospitalier de premier rang : Cabrol avait délibérément choisi la discrétion pour éviter la pression du milieu médical, qui jugeait la tentative prématurée.
3 - Le patient de la première greffe, Clovis Roba, ne survit que 53 heures. Cabrol ne se découragera pas : il faudra attendre la découverte de la ciclosporine au début des années 1980 pour que les transplantations cardiaques deviennent durablement viables.
4 - Christian Cabrol avait adopté comme devise personnelle une formule empruntée au général Leclerc sous les chars duquel il avait rejoint Paris en 1944 : "Croire, vouloir, continuer." Cette phrase figurait dans ses allocutions publiques jusqu'à ses dernières années.
5 - En 1998, il dépose un amendement au Parlement européen pour interdire la publicité pour le tabac dans les compétitions sportives, contribution méconnue de son mandat de député européen à la santé publique.
6 - Les bénéfices intégraux de son autobiographie Au coeur de la vie (Flammarion, 2012), dont la préface est signée par Simone Veil, ont été reversés à l'ADICARE, l'association qu'il avait fondée pour financer l'Institut de Cardiologie de la Pitié-Salpêtrière.

Points clés

- Métier(s) : chirurgien cardiaque, professeur de médecine, homme politique (conseiller de Paris, député européen 1994-1999)
- Résidence principale : Paris
- Relations de couple : Annick Cabrol (ex-épouse, décédée en 2020) ; Bérengère Dautun (épouse depuis 1998)
- Enfants : Camille Cabrol (fille)
- Distinctions : commandeur de la Légion d'honneur (2004), officier de l'ordre national du Mérite, Médaille internationale de chirurgie, Prix Nessim-Habif, membre de l'Académie nationale de médecine (1998)