Biographie
Pierre Vernier, de son vrai nom Pierre Louis Joseph Rayer, est un acteur français né le 25 mai 1931 à Saint-Jean-d'Angély et mort le 9 octobre 2024 dans le Gers. Second rôle prolifique, il fut l'un des derniers membres de la « bande du Conservatoire » formée autour de Jean-Paul Belmondo.
Parcours
Pierre Vernier intègre le Conservatoire national supérieur d'art dramatique de Paris dont il sort dans la promotion 1954, aux côtés de Jean-Paul Belmondo, Jean-Pierre Marielle, Jean Rochefort et Bruno Cremer. Ce noyau forme le cœur de la future « bande du Conservatoire », qui marque le cinéma et le théâtre français durant plus d'un demi-siècle. Son premier rôle au cinéma remonte à 1950 dans Juliette ou la Clé des songes de Marcel Carné. En 1959, il donne la réplique à Jean Gabin dans Rue des prairies de Denys de La Patellière. Sa carrière prend une dimension nouvelle quand Claude Chabrol lui confie trois rôles successifs dans Les Godelureaux en 1960, Ophélia en 1961 et Landru en 1962. Le grand public le découvre véritablement en 1964 grâce au feuilleton télévisé Rocambole, adapté du roman de Ponson du Terrail et réalisé par Jean-Pierre Decourt.
À partir des années 1960, Pierre Vernier enchaîne les seconds rôles auprès des plus grands réalisateurs : Henri Verneuil dans Week-end à Zuydcoote en 1964 puis I... comme Icare en 1979, Alain Resnais dans Stavisky... en 1974, Joseph Losey dans Monsieur Klein en 1976 avec Alain Delon, ou encore Georges Lautner pour Le Guignolo en 1980 et Le Professionnel en 1981 aux côtés de Belmondo. Il interprète Bonaparte dans Caroline chérie en 1968 et l'espion Jolivet dans la mini-série Michel Strogoff diffusée fin 1975. Plus tard, il tourne pour Claude Lelouch dans Itinéraire d'un enfant gâté en 1988, François Ozon dans Sous le sable en 2000, et Valérie Lemercier dans Palais royal ! en 2005 puis 100% cachemire en 2013. Au théâtre, il joue régulièrement avec Belmondo et Marielle dans des mises en scène de Robert Hossein et Bernard Murat.
Repères chronologiques
1931 : naissance le 25 mai à Saint-Jean-d'Angély, en Charente-Inférieure
1950 : premier rôle au cinéma dans Juliette ou la Clé des songes de Marcel Carné
1954 : sortie du Conservatoire national supérieur d'art dramatique
1961 : rôle de Paul dans Ophélia de Claude Chabrol
1964 : succès populaire dans le feuilleton Rocambole de Jean-Pierre Decourt
1974 : remariage avec Brigitte Lefèvre le 13 mars ; rôle de Pierre Grammont dans Stavisky... d'Alain Resnais
1975 : interprète Jolivet dans Michel Strogoff
1981 : joue Salvatore Volfoni dans Le Professionnel de Georges Lautner aux côtés de Jean-Paul Belmondo
2008 : interprète Charles de Gaulle dans le téléfilm Adieu de Gaulle, adieu de Laurent Herbiet
2009 : prix de la meilleure interprétation masculine au Festival de Luchon
2010 : Nymphe d'or du meilleur acteur au Festival de télévision de Monte-Carlo
2016 : nommé Officier de l'Ordre des Arts et des Lettres et Chevalier de l'Ordre national du Mérite
2021 : décès de Jean-Paul Belmondo, dont il était l'un des amis proches
2024 : meurt le 9 octobre dans le Gers à l'âge de 93 ans
Vie personnelle et engagements
Pierre Vernier naît sous le nom d'état civil de Pierre Louis Joseph Rayer à Saint-Jean-d'Angély, en Charente-Inférieure devenue Charente-Maritime. Il aurait choisi son pseudonyme en référence à la commune de La Vergne, où sa famille possédait une propriété. Sa formation déterminante se déroule au Conservatoire national supérieur d'art dramatique de Paris, où il intègre la promotion 1954. Il y rencontre Jean-Paul Belmondo, Jean-Pierre Marielle, Jean Rochefort et Bruno Cremer, qui resteront ses compagnons de scène et de vie. Il épouse l'actrice Rita Ghéno, union qui dure treize ans, puis se remarie le 13 mars 1974 avec Brigitte Lefèvre, dont il divorce ensuite.
Au-delà de Belmondo, Marielle et Rochefort, son cercle d'amis comprend également Annie Girardot, Françoise Fabian, Claude Rich, Guy Bedos et Philippe Noiret, tous issus de la même bande du Conservatoire. Après la disparition de Belmondo en 2021, Pierre Vernier reste avec Françoise Fabian l'un des deux derniers survivants de ce groupe. Retiré dans le Gers à la fin de sa carrière, il s'engage auprès de l'Association des visiteurs de malades en milieu hospitalier, dont il devient président départemental. Cet engagement bénévole l'occupe durant de longues années aux côtés des patients en milieu hospitalier.
Contexte du décès
Pierre Vernier s'éteint le 9 octobre 2024 à l'âge de 93 ans, dans le département du Gers où il s'était retiré. La cause précise du décès n'a pas été rendue publique par la famille. L'information de sa disparition est annoncée à l'Agence France-Presse par ses proches le samedi 12 octobre 2024. Plusieurs personnalités saluent sa mémoire dans les jours qui suivent : Valérie Lemercier, qui l'avait dirigé à trois reprises, et Françoise Fabian, dernière survivante de la bande du Conservatoire, figurent parmi celles qui rendent hommage. La presse française, du Figaro au Parisien, consacre alors plusieurs articles au comédien et à son lien indéfectible avec Jean-Paul Belmondo, mort trois ans plus tôt.
Lieux de mémoire
Pierre Vernier est inhumé dans la plus stricte intimité familiale le 11 octobre 2024 au cimetière de Roquebrune, dans le département du Gers. Cette commune rurale d'Occitanie, proche de sa résidence des dernières années, accueille sa sépulture.
Anecdotes
1 - Son nom de scène, Vernier, viendrait du lieu-dit La Vergne, une commune de Charente-Maritime où sa famille possédait une propriété, et non d'une référence artistique.
2 - En 2001, interrogé sur son amitié avec Jean-Paul Belmondo, il lance avec humour : « Attention, j'existe aussi sans lui ! », tout en qualifiant son camarade de « conscience professionnelle incarnée ».
3 - Il endosse à deux reprises la robe du cardinal de Richelieu pour la télévision : en 1977 dans Richelieu, le Cardinal de Velours, puis en 1978 dans le feuilleton Mazarin de Pierre Cardinal.
4 - À 77 ans, il incarne Charles de Gaulle dans Adieu de Gaulle, adieu, prestation qui lui vaut le prix de la meilleure interprétation masculine au Festival de Luchon en 2009 et la Nymphe d'or de Monte-Carlo en 2010.
5 - Sa carrière au théâtre couvre près de soixante ans, de la pièce Poof d'Armand Salacrou en 1950 à Les Correspondances de Groucho Marx au théâtre de l'Atelier en 2007, mise en scène par Patrice Leconte.
6 - Sa toute dernière apparition au cinéma a lieu dans Marie-Francine de Valérie Lemercier sorti en 2017, où il tient un rôle anecdotique de « client Vaporette Oh! » à plus de quatre-vingt-cinq ans.
Points clés
- Métier(s) : acteur de cinéma, de télévision et de théâtre
- Résidence principale : département du Gers
- Relations de couple : Rita Ghéno (treize ans), puis Brigitte Lefèvre à partir du 13 mars 1974
- Enfants : non documentés publiquement
- Distinctions : Officier de l'Ordre des Arts et des Lettres et Chevalier de l'Ordre national du Mérite en 2016, Nymphe d'or du meilleur acteur en 2010, prix d'interprétation masculine au Festival de Luchon en 2009
