Fred Astaire

Acteur, danseur de claquettes, chanteur et chorégraphe américain, Fred Astaire, né Frederick Austerlitz le 10 mai 1899 à Omaha (Nebraska) et mort le 22 juin 1987 à Los Angeles, a redéfini la comédie musicale hollywoodienne. Son duo avec Ginger Rogers traverse une décennie de cinéma RKO et reste une référence du genre.

Parcours

Frederick Austerlitz monte sur scène dès l'âge de cinq ans aux côtés de sa sœur aînée Adele Astaire, formée à l'école Claude Alvienne de New York. Le frère et la sœur adoptent le pseudonyme Astaire en 1905, font leurs débuts à Broadway en 1917 dans Over the Top, puis enchaînent les revues à succès des années 1920, dont For Goodness Sake en 1922, Lady Be Good, Funny Face en 1927 et The Band Wagon en 1931. Cette période lui permet de tisser une amitié durable avec George Gershwin et Ira Gershwin, qui composent plusieurs de ses spectacles. Lorsque Adele se retire en 1932 pour épouser Lord Charles Cavendish, fils du duc du Devonshire, Fred Astaire passe un bout d'essai à la RKO en janvier 1933. La célèbre note interne de la firme, longtemps attribuée à un dirigeant anonyme, le décrit comme un chanteur médiocre, légèrement chauve et sachant un peu danser. Le producteur David O. Selznick passe outre et l'engage.

En 1933, il apparaît d'abord aux côtés de Joan Crawford et Clark Gable dans Le Tourbillon de la danse, puis rencontre Ginger Rogers sur Carioca. Avec le chorégraphe Hermes Pan, qui devient son collaborateur fidèle pendant des décennies, le trio impose une nouvelle manière de filmer la danse, en plans larges et en prises continues. Suivent La Joyeuse Divorcée en 1934, Le Danseur du dessus en 1935 sur des chansons d'Irving Berlin, En suivant la flotte et Sur les ailes de la danse de George Stevens en 1936, L'Entreprenant Monsieur Petrov, Amanda et La Grande Farandole en 1939. Après une retraite annoncée en 1946, Fred Astaire remplace Gene Kelly, blessé à la cheville, dans Parade de printemps avec Judy Garland en 1948. Suivent Mariage royal de Stanley Donen en 1951, Tous en scène de Vincente Minnelli en 1953 et Drôle de frimousse avec Audrey Hepburn en 1957.

Repères chronologiques

1899 : naissance à Omaha, Nebraska, de Frederick Austerlitz
1905 : installation à New York et début de la carrière avec sa sœur Adele
1917 : premiers pas à Broadway dans Over the Top
1932 : séparation du duo après The Band Wagon, Adele se mariant avec Lord Charles Cavendish
1933 : mariage avec Phyllis Livingston Potter le 12 juillet, débuts à Hollywood dans Le Tourbillon de la danse et Carioca
1935 : triomphe de Le Danseur du dessus avec Ginger Rogers
1939 : fin du cycle RKO avec La Grande Farandole
1946 : son cheval Triplicate remporte la Hollywood Gold Cup, et il annonce une première retraite après La Mélodie du bonheur
1948 : retour réussi dans Parade de printemps face à Judy Garland
1950 : Oscar d'honneur remis pour sa contribution à la technique des comédies musicales
1954 : mort de son épouse Phyllis d'un cancer du poumon
1958 : l'émission spéciale An Evening with Fred Astaire remporte neuf Emmy Awards
1974 : nomination à l'Oscar du meilleur second rôle pour La Tour infernale
1980 : second mariage avec la jockey Robyn Smith le 24 juin
1981 : Life Achievement Award de l'American Film Institute et dernier film, Le Fantôme de Milburn
1987 : décès le 22 juin à Los Angeles

Vie personnelle et engagements

Fils de Friedrich Austerlitz, brasseur originaire de Linz émigré aux États-Unis en 1892, et de Johanna Geilus, institutrice née dans le Nebraska, Frederick Austerlitz grandit d'abord à Omaha avant l'installation familiale à New York en 1905. Sa sœur aînée Adele Astaire fréquente alors l'école Claude Alvienne, où le jeune Fred la rejoint. Le 12 juillet 1933, il épouse Phyllis Livingston Potter, mondaine new-yorkaise rencontrée un an plus tôt. Le couple a deux enfants, Fred Astaire Junior né en 1936 et Ava Astaire McKenzie née en 1942, et Astaire élève également Peter, le fils de Phyllis issu d'un précédent mariage. La mort de Phyllis d'un cancer du poumon en 1954, pendant le tournage de Papa longues jambes, marque profondément l'acteur.

Fred Astaire se remarie le 24 juin 1980 avec Robyn Smith, jockey professionnelle de 36 ans, première femme à avoir remporté une course à enjeux aux États-Unis en 1973. La cérémonie se tient à son domicile de Beverly Hills, en présence de quelques proches dont Hermes Pan et ses enfants. Passionné de turf depuis ses tournées britanniques des années 1920, où il fréquente l'entraîneur Jack Leach à Newmarket, il achète en 1933 le Blue Valley Ranch à Chatsworth pour y faire naître ses propres pur-sang. Politiquement, il est l'un des membres fondateurs du Hollywood Republican Committee aux côtés de Bing Crosby et Ginger Rogers.

Contexte du décès

Fred Astaire meurt le 22 juin 1987 au Century City Hospital de Los Angeles, à l'âge de 88 ans, d'une pneumonie aiguë. Conformément à ses volontés testamentaires, aucune cérémonie publique n'est organisée. Les obsèques privées se tiennent dans la stricte intimité familiale, en présence de son épouse Robyn Smith, de ses enfants Fred Astaire Junior, Ava Astaire McKenzie et de son beau-fils Peter Potter, ainsi que de son ami et collaborateur de toujours Hermes Pan. Les hommages affluent de la profession : le danseur soviétique Mikhaïl Barychnikov, Gene Kelly et Audrey Hepburn saluent publiquement sa mémoire. La presse internationale couvre largement la disparition, le New York Times et plusieurs quotidiens européens lui consacrant leur une.

Lieux de mémoire

Fred Astaire est inhumé au Oakwood Memorial Park Cemetery de Chatsworth, dans la vallée de San Fernando, section Sequoia. Sa tombe se trouve à proximité de celle de Ginger Rogers, sa partenaire de scène, qui sera enterrée dans le même cimetière en 1995. Une étoile à son nom a été dévoilée sur le Hollywood Walk of Fame le 8 février 1960, au 6756 Hollywood Boulevard.

Anecdotes

1 - Sur le tournage de Chantons sous la pluie en 1951, Fred Astaire retrouve une Debbie Reynolds en larmes après une crise de Gene Kelly. Il lui propose alors de venir assister à ses propres répétitions sur le plateau voisin de La Belle de New York pour reprendre confiance.
2 - Sur son lit de mort en 1937, George Gershwin aurait prononcé pour derniers mots audibles le nom de « Fred Astaire », fait rapporté par sa famille et de nombreux biographes du compositeur.
3 - Propriétaire passionné de pur-sang, Fred Astaire voit son cheval Triplicate, acheté 6 000 dollars en 1944, remporter le 27 juillet 1946 la Hollywood Gold Cup dotée de 100 000 dollars, qu'il décrira comme l'un des plus grands frissons de sa vie.
4 - Le portrait de Fred Astaire figure parmi les visages choisis par les Beatles pour la pochette de l'album Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band en 1967, aux côtés d'autres icônes du XXe siècle.
5 - Selon son passeport officiel conservé par les Archives nationales d'Australie et publié en 2020, Fred Astaire mesurait 5 pieds 9 pouces et demi, soit environ 1,77 mètre, pour 61 kilos, démentant la légende d'une silhouette beaucoup plus menue.
6 - Mikhaïl Barychnikov a déclaré au sujet d'Astaire : les danseurs le détestent parce qu'il est trop parfait, et sa perfection a quelque chose d'absurde.

Points clés

- Métier(s) : danseur, chorégraphe, acteur, chanteur
- Résidence principale : Beverly Hills, Californie
- Relations de couple : Phyllis Livingston Potter (1933-1954, décès), Robyn Smith (1980-1987)
- Enfants : Fred Astaire Junior (1936), Ava Astaire McKenzie (1942)
- Distinctions : Oscar d'honneur 1950, Golden Globe et BAFTA du meilleur second rôle pour La Tour infernale, Life Achievement Award de l'AFI 1981, étoile sur le Hollywood Walk of Fame, Kennedy Center Honors 1978