Bob Kane

Bob Kane, né Robert Kahn le 24 octobre 1915 à New York et décédé en 1998, était un dessinateur et scénariste américain, co-créateur de Batman pour DC Comics en 1939 et figure centrale d'une controverse sur les crédits avec Bill Finger.

Parcours

Robert Kahn naît dans le Bronx, au sein d'une famille juive ashkénaze, fils de Herman Kahn, graveur, et d'Augusta Kahn, née Tuchman. Élève au DeWitt Clinton High School de New York, il y côtoie Will Eisner, futur auteur de The Spirit. Après le lycée, il change légalement son patronyme, devenant Robert Kane, puis étudie les arts à Cooper Union. En 1934, il intègre le Max Fleischer Studio comme animateur stagiaire, travaillant sur les courts-métrages de Betty Boop. Il entre dans le secteur des comics dès 1936, proposant ses premières planches à Jerry Iger pour la revue Wow, What a Magazine!, puis collabore avec le studio Eisner & Iger, l'un des premiers prestataires de contenus pour éditeurs. En 1939, l'éditeur de DC Comics, face au succès de Superman dans Action Comics, lui commande un nouveau personnage. Kane conçoit alors le Bat-Man en un week-end, s'inspirant de Douglas Fairbanks dans le rôle de Zorro et d'un croquis d'ornithoptère de Léonard de Vinci.

Batman paraît pour la première fois dans Detective Comics #27 en mai 1939. Dès cette période, Kane fait appel à Bill Finger, un aspirant écrivain rencontré lors d'une soirée, qu'il engage sans crédit comme scénariste sur plusieurs strips. Il recrute Jerry Robinson comme encreur et George Roussos pour les décors. DC Comics, dépassé par la demande, affecte parallèlement des dessinateurs maison dont Dick Sprang, travaillant sous supervision de Kane. En 1940, Robin fait son entrée dans Detective Comics #38, sous les traits de Dick Grayson, orphelin de cirque accueilli par Bruce Wayne. Parmi les autres créations de Kane figurent le Joker, introduit dans Batman #1 au printemps 1940, Catwoman, le Scarecrow, Clayface et le Pingouin. En 1943, Kane quitte la production des comic books pour se consacrer au strip quotidien Batman. De retour en 1946, il recrute ses propres artistes fantômes, Lew Sayre Schwartz jusqu'en 1953, puis Sheldon Moldoff jusqu'en 1967, sans en informer DC Comics.

Controverse

Dès 1939, Kane signe avec DC Comics un contrat garantissant que Batman porterait exclusivement la mention "Batman created by Bob Kane". Bill Finger, dont les apports documentés incluent le costume sombre à capuche, le nom de Bruce Wayne, la Batcave et la mythologie de Gotham City, ne reçoit aucun crédit de son vivant. Lorsque Finger tente de rectifier les faits dans la presse spécialisée dans les années 1960, Kane publie une réponse affirmant être le seul créateur de Batman. Par ailleurs, les artistes fantômes de Kane, notamment Sheldon Moldoff, Dick Sprang et Lew Sayre Schwartz, travaillent sous son nom pendant des décennies, sans crédit publié. L'éditeur Julius Schwartz révèle publiquement en 1991, lors d'une convention, qu'il achetait les planches à Moldoff et non à Kane. DC Comics ne reconnaît officiellement Bill Finger comme co-créateur qu'en septembre 2015, soit dix-sept ans après la mort de Kane, à compter de la série Gotham et du film Batman v Superman : L'Aube de la Justice.

Repères chronologiques

1915 : naissance à New York le 24 octobre, sous le nom Robert Kahn
1934 : animateur stagiaire au Max Fleischer Studio (films Betty Boop)
1936 : entrée dans les comics ; premières planches pour Wow, What a Magazine!
1939 : co-création de Batman ; première parution dans Detective Comics #27 (mai)
1940 : introduction de Robin dans Detective Comics #38 et du Joker dans Batman #1
1943 : abandon des comic books pour le strip quotidien Batman
1946 : retour aux comics avec artistes fantômes personnels (Lew Sayre Schwartz)
1966 : retraite de DC Comics ; reconversion dans la peinture et l'animation TV
1977 : Inkpot Award (San Diego Comic-Con)
1989 : autobiographie Batman and Me publiée ; consultant sur le film Batman (Tim Burton)
1994 : intronisation au Jack Kirby Hall of Fame
1996 : intronisation au Will Eisner Comic Book Hall of Fame
1998 : décès le 3 novembre au Cedars-Sinai Medical Center, Los Angeles
2015 : étoile posthume sur le Hollywood Walk of Fame (6764 Hollywood Boulevard)

Vie personnelle et engagements

Fils de Herman Kahn, graveur, et d'Augusta Kahn, née Tuchman, Bob Kane grandit dans le Bronx au sein d'une famille juive ashkénaze. Il épouse Beverly Sommer dans les années 1940 ; leur divorce est prononcé en 1957. De cette union est née une fille, Deborah, mariée Majeski. En 1987, Kane épouse en secondes noces l'actrice Elizabeth Sanders, qui apparaît dans des rôles mineurs dans plusieurs productions liées à la franchise Batman. Après sa retraite des comics en 1966, il s'installe à Los Angeles et se consacre à la peinture, exposant ses toiles dans des galeries d'art, dont certaines, selon des sources spécialisées, furent partiellement réalisées avec l'aide d'artistes non crédités.

Proche de Will Eisner depuis l'adolescence, Kane entretient des liens professionnels documentés avec Stan Lee, qui l'interviewe pour la série de documentaires The Comic Book Greats. Il fréquente le milieu cinématographique de Hollywood comme consultant sur la franchise Batman, collaborant avec les réalisateurs Tim Burton et Joel Schumacher sur quatre films entre 1989 et 1997. Ses oeuvres de peinture fine art intègrent les collections permanentes du Museum of Modern Art et du Whitney Museum of American Art à New York, ainsi que celles de St. John's University. Son co-auteur, Tom Andrae, documente en 1989 les reconnaissances partielles que Kane accorde à l'apport de Bill Finger.

Contexte du décès

Bob Kane est hospitalisé au Cedars-Sinai Medical Center de Los Angeles, où il décède le 3 novembre 1998, à l'âge de 83 ans. La cause précise du décès n'a pas été rendue publique par la famille. DC Comics, dans sa déclaration officielle, ne précise pas non plus la cause. Les obsèques ont lieu dans un cadre privé. Sa veuve, Elizabeth Sanders Kane, représente sa mémoire lors de la cérémonie posthume du Hollywood Walk of Fame le 21 octobre 2015, en présence de représentants de DC Entertainment. Le milieu des comics lui rend hommage à travers plusieurs rétrospectives documentaires, dont Legends of the Dark Knight : The History of Batman (2005), qui utilise des archives photographiques du couple Kane.

Lieux de mémoire

Bob Kane est inhumé au Forest Lawn Memorial Park de Hollywood Hills, à Los Angeles. Sa pierre tombale porte l'épitaphe "Bob Kane, Bruce Wayne, Batman : they are one and the same". Une étoile posthume lui est dédiée au 6764 Hollywood Boulevard sur le Hollywood Walk of Fame depuis le 21 octobre 2015.

Anecdotes

1 - Catwoman est partiellement inspirée par la cousine de Kane, Ruth Steel, et par l'actrice Jean Harlow. Dans Batman : The Complete History de Les Daniels (1999), Kane déclare avoir "toujours trouvé les femmes félines".
2 - Kane indique dans Batman : The Complete History s'être inspiré de la mascotte publicitaire des cigarettes Kool, un pingouin en chapeau haut-de-forme et à la canne, pour concevoir le Pingouin, tandis que Bill Finger revendique une inspiration aristocratique différente.
3 - Selon Mark Evanier dans une chronique de 2007, certaines des peintures exposées par Kane dans des galeries d'art après 1966 auraient également été réalisées par des artistes fantômes non crédités.
4 - Alors que son studio d'assistants, dont Jerry Robinson et George Roussos, travaillait dans l'immeuble du New York Times, Kane lui-même réalisait ses dessins à son domicile, selon des témoignages d'assistants recueillis dans Comics Interview (1983).
5 - Le nom "Robin" fut suggéré par Jerry Robinson, premier assistant de Kane, inspiré par les illustrations de N.C. Wyeth pour un livre sur Robin Hood, selon Robinson lui-même dans The Comics Journal en 2005.

Points clés

- Métier(s) : dessinateur, scénariste, animateur, peintre
- Résidence principale : Los Angeles (à partir de 1966)
- Relations de couple : Beverly Sommer (années 1940-1957), Elizabeth Sanders (1987-1998)
- Enfants : Deborah (née de Beverly Sommer)
- Distinctions : Inkpot Award (1977), Jack Kirby Hall of Fame (1994), Will Eisner Comic Book Hall of Fame (1996), Hollywood Walk of Fame (2015, posthume)