Jean-Marie Pelt

Jean-Marie Pelt (24 octobre 1933 - 23 décembre 2015), botaniste, pharmacologue et écologiste français né à Rodemack en Moselle, est le fondateur de l'Institut européen d'écologie de Metz et le créateur de la série documentaire L'Aventure des plantes sur TF1.

Parcours

Né à Rodemack (Moselle) dans une famille profondément attachée au terroir lorrain, Jean-Marie Pelt effectua son lycée à Thionville puis une année préparatoire à Strasbourg avant d'entamer à l'université de Nancy des études de pharmacie et de sciences naturelles. Il obtint son doctorat de pharmacie en 1959, puis son agrégation en 1961. Dès 1962, il débuta une carrière d'enseignant à la Faculté de pharmacie de Nancy, où il enseigna la botanique, la biologie végétale et la cryptogamie pendant une décennie. Ses recherches l'amenèrent à conduire des missions scientifiques dans le monde, notamment en Afghanistan, où il étudia les pharmacopées traditionnelles. En 1971, il co-fonda à Metz l'Institut européen d'écologie (IEE) avec Jean-Marie Rausch, maire de la ville, et Roger Klaine. Élu la même année premier adjoint au maire, il occupa cette fonction pendant douze ans, déployant une politique d'écologie urbaine : introduction du végétal dans les espaces publics, préservation des rives de la Moselle et de la Seille, opposition aux projets autoroutiers en traversée de ville, théorisée dans son essai L'Homme re-naturé (Seuil, 1977).

Nommé en 1972 professeur de biologie végétale et de pharmacognosie à l'université de Metz, chaire qu'il occupa jusqu'à sa retraite en 1993, Jean-Marie Pelt développa une activité de vulgarisation à large audience. Avec le documentariste Jean-Pierre Cuny, il conçut la série L'Aventure des plantes, diffusée sur TF1 en deux saisons (1982 et 1987), la seconde récompensée par un 7 d'Or du meilleur documentaire. Il co-fonda en 1999 le CRIIGEN (Comité de recherche et d'information indépendantes sur le génie génétique) avec Corinne Lepage et Gilles-Éric Séralini, dont il devint le secrétaire général, et collabora avec ce dernier pour des ouvrages critiques sur les OGM, dont Après nous le déluge ? (Flammarion, 2006). Auteur d'une quarantaine de livres, il travailla régulièrement avec Franck Steffan pour ses essais sur la nature et la spiritualité, et entretint des liens étroits avec Albert Jacquard et Pierre Rabhi. Nommé ambassadeur bénévole de l'environnement de l'Union européenne, il présida l'IEE jusqu'à son décès.

Repères chronologiques

1933 : naissance le 24 octobre à Rodemack (Moselle)
1959 : doctorat de pharmacie à l'université de Nancy
1961 : agrégation de pharmacie
1962 : prise de poste à la Faculté de pharmacie de Nancy (botanique, biologie végétale, cryptogamie)
1969 : publication de Les Médicaments (Éditions du Seuil)
1971 : fondation de l'IEE à Metz avec Jean-Marie Rausch et Roger Klaine ; élection comme premier adjoint au maire de Metz
1977 : publication de L'Homme re-naturé (Éditions du Seuil)
1982 : diffusion de L'Aventure des plantes (TF1, avec Jean-Pierre Cuny) ; Prix Nicolas-Missarel de l'Académie française
1987 : L'Aventure des plantes 2 (TF1) récompensée par le 7 d'Or du meilleur documentaire
1993 : retraite de la chaire universitaire de l'université de Metz
1995 : chevalier de la Légion d'honneur (24 mai)
1999 : co-fondation du CRIIGEN avec Corinne Lepage et Gilles-Éric Séralini ; publication de La Plus Belle Histoire des plantes (Seuil)
2005 : officier de la Légion d'honneur (13 juillet)
2010 : création du Centre Jean-Marie Pelt à Rodemack, souhaitée par Pelt de son vivant
2015 : décès le 23 décembre à Vantoux (Moselle), à l'âge de 82 ans

Vie personnelle et engagements

Jean-Marie Pelt était issu d'une famille mosellane de Rodemack. Il était l'arrière-petit-neveu de Monseigneur Jean-Baptiste Pelt (1863-1937), évêque de Metz. Célibataire et sans enfants, il résida de nombreuses années à Metz, sa ville d'adoption. Son grand-père lui transmit dès l'enfance les deux piliers de son existence : la foi chrétienne et l'amour de la nature. Chrétien pratiquant, il consacra plusieurs ouvrages au dialogue entre science et religion, notamment Dieu de l'univers : science et foi (Fayard, 1994) et Nature et spiritualité (Fayard, 2008, avec Franck Steffan). Il récusa autant le créationnisme que l'athéisme postulé par certains courants de la biologie évolutive.

Sur le plan des engagements publics, Jean-Marie Pelt entretint des liens étroits avec Pierre Rabhi, défenseur de l'agroécologie, et avec Albert Jacquard, généticien et humaniste, avec qui il coécrivit Le Monde s'est-il trompé de cap ? (Fayard, 2005). Il fut proche de Denis Cheissoux, animateur à France Inter, et de la juriste Corinne Lepage avec qui il co-fonda le CRIIGEN. Engagé contre les dangers de l'amiante dès les années 1970, puis contre les OGM, il alerta régulièrement les pouvoirs publics et l'opinion par ses écrits. Jean-Marie Pelt légua la majorité de ses droits d'auteur au Centre Jean-Marie Pelt de Rodemack.

Contexte du décès

Jean-Marie Pelt décéda le 23 décembre 2015 à Vantoux, commune de l'agglomération messine où est situé l'hôpital de Mercy. La cause précise de son décès n'a pas été rendue publique. La mairie de Metz, par la voix de son maire Dominique Gros, salua l'action du botaniste, le qualifiant d'«ardent défenseur de l'écologie urbaine» ayant «fait de Metz le laboratoire d'une ville-jardin». Hervé Kempf, fondateur du média Reporterre, évoqua dans son hommage «un homme chaleureux, simple, modeste». Un documentaire coproduit par France Télévisions et Nomades TV, intitulé Jean-Marie Pelt, le jardinier du Bon Dieu, fut diffusé en décembre 2016 sur France 3 Lorraine.

Lieux de mémoire

Jean-Marie Pelt est inhumé au cimetière de Rodemack, son village natal en Moselle, où il avait grandi et reçu de son grand-père l'amour de la nature qui fonda sa vocation. Le Centre Jean-Marie Pelt, association sans but lucratif créée en 2010 à Rodemack du vivant du botaniste, conserve et diffuse son oeuvre écrite, audiovisuelle et radiophonique. Dix-sept voies portent son nom en France.

Anecdotes

1 - Pour la seconde saison de L'Aventure des plantes (TF1, 1987), conçue avec Jean-Pierre Cuny, Jean-Marie Pelt remporta le 7 d'Or du meilleur documentaire. Les deux saisons de la série sont disponibles dans les archives de l'INA.
2 - Arrière-petit-neveu de Monseigneur Jean-Baptiste Pelt (1863-1937), évêque de Metz, Jean-Marie Pelt se définissait comme héritier d'une double tradition familiale : la foi catholique lorraine et l'amour des plantes cultivées par son grand-père dans les jardins de Rodemack.
3 - En 1982, l'Académie française lui décerna le Prix Nicolas-Missarel pour son ouvrage La Médecine par les plantes, distinguant un travail de vulgarisation fondé sur ses recherches sur les pharmacopées traditionnelles, conduit sur deux décennies.
4 - Au cours de ses missions scientifiques en Afghanistan dans les années 1960, Jean-Marie Pelt étudia les pharmacopées traditionnelles locales, savoirs botaniques qui alimentèrent ensuite son enseignement universitaire et ses publications sur les plantes médicinales.
5 - A l'occasion de ses quatre-vingts ans, un colloque sur les thèmes de l'amitié et de la solidarité fut organisé le 24 octobre 2013 à Metz. Pelt légua par la suite la majorité de ses droits d'auteur au Centre Jean-Marie Pelt de Rodemack.
6 - Il fut surnommé par la presse «le Konrad Lorenz du monde végétal», en référence à l'éthologue autrichien Konrad Lorenz, pour sa capacité à rendre la biologie des plantes aussi accessible que l'étude des comportements animaux.

Points clés

- Métier(s) : Botaniste, pharmacologue, écologiste, auteur, professeur des universités, élu municipal
- Résidence principale : Metz (France)
- Relations de couple : Célibataire
- Enfants : Aucun
- Distinctions : Officier de la Légion d'honneur (2005), Commandeur de l'Ordre national du Mérite (1997), Officier des Palmes Académiques, Prix Nicolas-Missarel de l'Académie française (1982), 7 d'Or du meilleur documentaire (1987)

Postérité

17 voies portent son nom en France.

Source : fichier officiel des rues de France (TOPO), mai 2026.

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