Antoni van Leeuwenhoek

Antoni(e) ou Antoine van Leeuwenhoek (prononcé « ˈleɪvənhʊk »), né le 24 octobre 1632 à Delft et mort le 26 août 1723 dans la même ville, est un savant néerlandais connu pour ses améliorations du microscope et ses premières observations en biologie cellulaire et en microbiologie. Il prolonge de facto l'œuvre de Jan Swammerdam, son voisin d'Amsterdam.

Leeuwenhoek fait fabriquer des lentilles de microscope d’une qualité et d’une puissance inconnues ailleurs dans le monde scientifique de son époque. Dès 1674, il en tire de nombreuses observations qui en font le découvreur des protozoaires et des spermatozoïdes, très en avance sur son temps. Il affirme aussi l'existence des bactéries.

Leeuwenhoek en fait part à la Royal Society de Londres, mais ses lettres écrites en néerlandais — il ne maîtrise ni l’anglais ni le latin — en freinent la diffusion. De plus, gardant secrète sa technique de fabrication de lentilles, ses observations ne peuvent être reproduites par ses confrères anglais. Il leur faudra plus de trois ans et plus de quatre tentatives pour que la réalité de sa découverte des protozoaires — la plus accessible aux autres microscopes de l'époque — soit reconnue, amenant leur confiance sur la fiabilité de ses autres observations et son élection en 1680 comme membre de la Royal Society de Londres et en 1699 comme membre de l’Académie des sciences de Paris.