Antoni van Leeuwenhoek

Antoni van Leeuwenhoek (1632-1723), commerçant drapier néerlandais autodidacte de Delft, est le premier à avoir observé des bactéries, des spermatozoïdes et des protozoaires à l'aide de microscopes de sa propre fabrication, faisant de lui le père de la microbiologie.

Parcours

Antoni van Leeuwenhoek naît le 24 octobre 1632 à Delft, dans les Provinces-Unies des Pays-Bas. Son père, Philips Antonisz van Leeuwenhoek, fabricant de paniers, meurt alors que l'enfant n'a que cinq ans. Sa mère, Margaretha Bel van den Berch, issue d'une famille de brasseurs, se remarie avec le peintre Jacob Jansz Molijn et la famille s'installe à Warmond vers 1640. Après avoir fréquenté l'école de Warmond et séjourné chez un oncle juriste à Benthuizen, Leeuwenhoek part à Amsterdam à seize ans pour devenir apprenti comptable et caissier chez William Davidson, drapier de la Warmoesstraat. En 1654, il retourne à Delft, épouse Barbara de Mey et ouvre sa propre boutique vendant draps, fils et rubans à des couturières et tailleurs. En 1660, il est nommé chambellan des juges de la ville, poste qu'il occupera quarante ans. En 1669, il devient géomètre-arpenteur auprès de la cour de Hollande, puis jaugeur de vin en 1679, chargé des importations viticoles de la cité.

C'est vers 1670 que Leeuwenhoek perfectionne une technique de fabrication de lentilles obtenant des grossissements allant jusqu'à 270 fois. Le médecin néerlandais Reinier de Graaf présente ses premiers travaux à la Royal Society de Londres en 1673, recommandant ses instruments à Henry Oldenburg, secrétaire de la société. Leeuwenhoek adresse dès lors quelque 300 lettres en néerlandais à la Royal Society, ses seuls écrits scientifiques, toutes rédigées en néerlandais colloquial faute de maîtrise de l'anglais ou du latin. Jan Swammerdam, naturaliste néerlandais, est parmi ses premiers visiteurs à Delft. En 1674, il observe des micro-organismes dans l'eau d'un étang proche de Delft, qu'il nomme "animalcules". Ses observations sur les spermatozoïdes en 1677 et sur les bactéries buccales en 1683 fondent la microbiologie moderne. Le 29 janvier 1680, sur nomination de William Croone, il est élu membre de la Royal Society. Robert Hooke, grand microscopiste contemporain, reconnaît ses travaux tout en déplorant que la discipline repose entièrement sur les épaules de Leeuwenhoek. En 1699, une nomination comme membre correspondant de l'Académie des sciences de Paris consacre sa renommée internationale.

Repères chronologiques

1632 : naissance le 24 octobre à Delft
1637 : décès de son père, Philips Antonisz van Leeuwenhoek
1648 : départ pour Amsterdam, apprenti chez le drapier William Davidson
1654 : mariage avec Barbara de Mey ; ouverture d'une boutique de draperie à Delft
1660 : nomination comme chambellan des juges de la ville de Delft
1666 : décès de Barbara de Mey
1669 : nomination comme géomètre-arpenteur par la cour de Hollande
1671 : remariage avec Cornelia Swalmius
1673 : première lettre publiée dans les Philosophical Transactions de la Royal Society de Londres
1674 : première observation de protozoaires dans les eaux d'un étang proche de Delft
1677 : premières observations documentées de spermatozoïdes ; reconnaissance officielle par la Royal Society
1680 : élection comme membre de la Royal Society de Londres (29 janvier)
1683 : première observation de bactéries (Selenomonas de la bouche humaine)
1697 : visite du tsar Pierre le Grand à Delft en octobre
1723 : décès le 26 août à Delft à l'âge de 90 ans

Vie personnelle et engagements

Antoni van Leeuwenhoek est le fils de Philips Antonisz van Leeuwenhoek, fabricant de paniers décédé en 1637, et de Margaretha Bel van den Berch, issue d'une famille de brasseurs. Il avait quatre soeurs aînées : Margriet, Geertruyt, Neeltje et Catharina. En 1654, il épouse Barbara de Mey ; leur union donne cinq enfants, dont seule leur fille Maria atteint l'âge adulte. À la mort de Barbara en 1666, Leeuwenhoek se remarie cinq ans plus tard avec Cornelia Swalmius, avec laquelle il n'a pas d'enfants. Cornelia décède en 1694. Sa fille Maria, seule héritière, lègue à sa propre mort en 1745 une fortune estimée à 90 000 guinées, témoignant de la prospérité accumulée par son père.

Contemporain du peintre Johannes Vermeer, baptisé quatre jours avant lui à Delft, Leeuwenhoek est désigné exécuteur de son testament lors de la mort du peintre en 1675. Ses travaux attirent des visiteurs illustres : Pierre le Grand de Russie vient à Delft en 1697 et reçoit de lui un "viseur d'anguilles" pour observer la circulation sanguine. Marie II d'Angleterre, Frédéric Ier de Prusse, Gottfried Wilhelm Leibniz en 1676 et John Locke en 1678 lui rendent également visite. Jan Verkolje réalise son portrait officiel après 1680. Homme solitaire et secret, Leeuwenhoek n'enseigne jamais ses techniques de fabrication de lentilles et refuse de vendre ses instruments.

Contexte du décès

Antoni van Leeuwenhoek décède le 26 août 1723 à son domicile de Delft, à l'âge de 90 ans. Il souffrait d'une affection rare consistant en des contractions involontaires et incontrôlées du diaphragme, désormais désignée dans la littérature médicale sous le nom de maladie de Van Leeuwenhoek. Il décrit lui-même les symptômes dans ses dernières lettres à la Royal Society de Londres, poursuivant ses observations jusqu'à ses dernières semaines. Le pasteur Petrus Gribius informe le secrétaire de la Royal Society, James Jurin, du décès le 29 août 1723. La Royal Society lit sa dernière lettre lors de sa séance du 21 novembre 1723, en guise d'hommage. Sa dépouille est inhumée le 30 août 1723 à l'Oude Kerk de Delft.

Lieux de mémoire

Antoni van Leeuwenhoek est inhumé à l'Oude Kerk (vieille église) de Delft, auprès de sa seconde épouse Cornelia Swalmius. Le monument funéraire, situé dans la tour de l'église, est financé par sa fille Maria en 1739. Sa pierre tombale le désigne comme le "plus ancien membre de la Royal Society de Londres". L'hôpital Antoni van Leeuwenhoek d'Amsterdam, spécialisé en oncologie, perpétue son nom. La Médaille Leeuwenhoek, décernée depuis 1877, récompense des travaux en microbiologie.

Anecdotes

1 - Apprenti chez le drapier William Davidson à Amsterdam à partir de 1648, Leeuwenhoek avait l'habitude d'utiliser des loupes pour inspecter la qualité des fils. Ce contact quotidien avec les lentilles grossissantes posa les bases de son intérêt pour l'optique.
2 - En octobre 1697, Leeuwenhoek rendit visite au tsar Pierre le Grand sur son bateau amarré dans le canal de la Schie, à Delft, et lui remit un "viseur d'anguilles" afin que le souverain russe puisse observer la circulation sanguine par lui-même.
3 - Face au scepticisme de la Royal Society sur ses observations de micro-organismes, Leeuwenhoek joignit en 1677 à sa lettre les témoignages écrits de huit personnes (pasteurs, juriste, médecin et archer) ayant eux-mêmes observé ses "animalcules".
4 - À sa mort en 1723, Leeuwenhoek avait construit plus de 500 lentilles optiques et au moins 25 microscopes à lentille unique, dont neuf ont survécu. Les meilleurs atteignaient un grossissement de 275 fois, valeur sans équivalent pendant plusieurs décennies.
5 - En mai 2021, une tomographie neutronique de deux microscopes originaux, publiée dans Science Advances, confirma que Leeuwenhoek fabriquait ses lentilles les plus puissantes par la technique du filament de verre en fusion, méthode décrite par Robert Hooke mais perfectionnée en secret.
6 - Dans une lettre à la Royal Society datée de 1679, Leeuwenhoek proposa l'une des premières estimations démographiques mondiales : il évalua la capacité maximale de la Terre à 13,4 milliards d'habitants, fondé sur la densité de population hollandaise de l'époque.

Points clés

- Métier(s) : drapier, naturaliste et microscopiste autodidacte, chambellan municipal, géomètre-arpenteur
- Résidence principale : Delft (Pays-Bas)
- Relations de couple : Barbara de Mey (1654-1666), Cornelia Swalmius (1671-1694)
- Enfants : Maria van Leeuwenhoek (seule survivante)
- Distinctions : membre de la Royal Society de Londres (1680), membre correspondant de l'Académie des sciences de Paris (1699), Médaille Leeuwenhoek créée en son honneur depuis 1877