Douglas Fairbanks Jr.

Acteur américain élégant et producteur avisé, Douglas Fairbanks Jr. a brillé dans plus de cent films entre les années 1920 et 1950, incarnant l’aventurier raffiné et le séducteur britannique avec panache. Fils de la légende du muet, il devint une star à part entière tout en fondant sa propre société de production. Douglas Fairbanks Jr. reste l’archétype du gentleman hollywoodien, décoré pour ses services secrets pendant la Seconde Guerre mondiale et ambassadeur officieux des États-Unis.

Parcours

Douglas Elton Fairbanks Jr. naît le 9 décembre 1909 à New York, fils unique de Douglas Fairbanks et Anna Beth Sully. Ses parents divorcent en 1918 ; il est élevé entre New York et Los Angeles. Il débute au cinéma à 13 ans dans Stephen Steps Out (1923) puis signe avec Paramount et tourne une douzaine de films par an. Il s’impose dans le parlant avec The Dawn Patrol (1930), Little Caesar (1931) et surtout The Prisoner of Zenda (1937) en double rôle du prince et de son sosie. En 1933, il fonde sa propre compagnie, Criterion Films, et produit The Amateur Gentleman (1936). Il excelle dans les films d’aventures en costumes : Gunga Din (1939), The Corsican Brothers (1941) et Sinbad the Sailor (1947). Pendant la guerre, il sert dans la Navy comme lieutenant-commander et participe aux opérations de deception en Méditerranée, recevant la Silver Star, la Legion of Merit et la Légion d’honneur française. 

Après 1945, il tourne encore une quinzaine de films, notamment en Angleterre où il vit une partie de l’année : That Lady in Ermine (1948), State Secret (1950). Il se retire progressivement du cinéma en 1951 pour se consacrer à la production télévisée (Douglas Fairbanks Presents 1953-1957, 117 épisodes) et aux studios d’Elstree. Diplomate officieux, il organise des échanges culturels et devient chevalier de l’Ordre de l’Empire britannique (KBE) en 1949. Il continue les apparitions jusqu’aux années 1980 et publie ses mémoires The Salad Days en 1988. 

Repères chronologiques

1909 : Naissance le 9 décembre à New York.
1923 : Début au cinéma à 13 ans.
1930 : The Dawn Patrol.
1937 : The Prisoner of Zenda.
1939 : Gunga Din.
1941 : Engagé dans la US Navy.
1947 : Sinbad the Sailor.
1949 : Chevalier KBE britannique.
1953 : Lance la série TV Douglas Fairbanks Presents.
1988 : Publie ses mémoires The Salad Days.
2000 : Décès le 7 mai à New York.

Vie personnelle et engagements

Fils unique de Douglas Fairbanks et Anna Beth Sully, Douglas Jr. grandit dans l’ombre de son père superstar du muet. Marié trois fois : à Joan Crawford (1929-1933), à Mary Lee Hartford (1939-1988, une fille Daphne), puis à Vera Shelton (1991-2000). Père de trois filles (Daphne, Victoria et Melissa). Passionné de voile, il possède le yacht Black Swan et navigue jusqu’à un âge avancé. 

Chevalier KBE en 1949, il est décoré de la Silver Star américaine, de la Legion of Merit, de la Légion d’honneur et de la Croix de guerre française pour ses actions de guerre. Ambassadeur culturel, il organise des tournées théâtrales et soutient la British Film Academy. Il meurt le 7 mai 2000 à New York à 90 ans. 

Contexte du décès

Douglas Fairbanks Jr. meurt le 7 mai 2000 à 90 ans d’une crise cardiaque à son domicile de Manhattan. Les obsèques privées ont lieu à l’église St. Thomas de New York, suivies d’une cérémonie à Londres. Il est incinéré et ses cendres dispersées en mer selon ses volontés. 

Où se recueillir ?

Conformément à son vœu, Douglas Fairbanks Jr. a été incinéré et ses cendres dispersées dans l’océan Atlantique. Une plaque commémorative figure au Hollywood Forever Cemetery (Los Angeles) près de la tombe de son père, ainsi qu’à l’église St Paul’s de Londres (Knightsbridge). 

Anecdotes

1 - Il joue son propre père dans Too Much Too Young (1989) à 80 ans.
2 - Il a inventé les opérations de deception « Beach Jumpers » pendant la guerre.
3 - Joan Crawford l’appelait « The Young Duke ».
4 - Il possédait une collection de 300 cannes de marche historiques.
5 - Il est le seul Américain à avoir été fait chevalier KBE pour services rendus au Royaume-Uni.

Points clés

- Métier(s) : Acteur, producteur, officier de marine.
- Relations : Marié à Joan Crawford (1929-1933), Mary Lee Hartford (1939-1988), Vera Shelton (1991-2000).
- Enfants : Daphne, Victoria, Melissa.
- Distinctions : KBE 1949, Silver Star, Legion of Merit, Légion d’honneur.