Joseph Cotten

Acteur américain né le 15 mai 1905 à Petersburg en Virginie et mort le 6 février 1994 à Westwood en Californie, Joseph Cotten a marqué le cinéma hollywoodien des années 1940 par ses rôles dans Citizen Kane, L'Ombre d'un doute et Le Troisième Homme.

Parcours

Joseph Cheshire Cotten Jr. grandit dans la région côtière de la Virginie et suit des cours d'art dramatique à la Hickman School of Expression à Washington. Après plusieurs petits métiers à Miami, dont celui de critique dramatique au Miami Herald, il s'installe à New York où il intègre en 1930 le Belasco Theatre comme assistant régisseur et doublure. Sa rencontre avec Orson Welles, lors d'une audition radiophonique au milieu des années 1930, modifie le cours de sa carrière. Cotten rejoint le Mercury Theater et participe à plusieurs productions emblématiques de la compagnie, dont la mise en scène de Jules César de William Shakespeare. En 1939, il accède à la notoriété théâtrale en interprétant C.K. Dexter Haven dans la création new-yorkaise de The Philadelphia Story de Philip Barry, aux côtés de Katharine Hepburn et Van Heflin. Il suit ensuite Welles à Hollywood pour participer à Citizen Kane en 1941.

Pendant la décennie 1940, Cotten enchaîne les rôles dans des films devenus classiques. Il tourne La Splendeur des Amberson et Voyage au pays de la peur avec Orson Welles, puis incarne l'oncle Charlie, séducteur et meurtrier, dans L'Ombre d'un doute d'Alfred Hitchcock en 1943 face à Teresa Wright. Sous contrat avec le producteur David O. Selznick à partir de 1942, il devient l'un des partenaires masculins les plus sollicités d'Hollywood, donnant la réplique à Ingrid Bergman dans Hantise de George Cukor, à Claudette Colbert dans Depuis ton départ, à Jennifer Jones à quatre reprises et à Loretta Young dans Ma femme est un grand homme. En 1949, il tient le rôle principal de Holly Martins dans Le Troisième Homme de Carol Reed, face à Welles. À partir des années 1950, il alterne cinéma, théâtre à Broadway et télévision, animant la série The Joseph Cotten Show entre 1956 et 1959.

Repères chronologiques

1905 : naissance le 15 mai à Petersburg, en Virginie
1923 : études d'élocution à la Hickman School of Expression à Washington
1931 : mariage avec la pianiste Lenore Kipp LaMont à Nashua le 18 octobre
1937 : rejoint le Mercury Theater d'Orson Welles et John Houseman
1939 : crée le rôle de C.K. Dexter Haven dans The Philadelphia Story à Broadway
1941 : interprète Jedediah Leland dans Citizen Kane
1943 : tient le rôle de l'oncle Charlie dans L'Ombre d'un doute d'Alfred Hitchcock
1949 : reçoit la Coupe Volpi du meilleur acteur à la Mostra de Venise pour Le Portrait de Jennie
1949 : joue Holly Martins dans Le Troisième Homme de Carol Reed
1953 : tourne Niagara aux côtés de Marilyn Monroe
1960 : épouse l'actrice britannique Patricia Medina le 20 octobre à Beverly Hills, et reçoit son étoile sur le Hollywood Walk of Fame
1980 : joue le révérend Gordon Sutton dans La Porte du paradis de Michael Cimino
1981 : crise cardiaque suivie d'un accident vasculaire cérébral, retrait du métier
1987 : publie son autobiographie Vanity Will Get You Somewhere
1994 : meurt le 6 février à Westwood, en Californie, à l'âge de 88 ans

Vie personnelle et engagements

Joseph Cotten est l'aîné des trois fils de Joseph Cheshire Cotten Sr., postier adjoint à Petersburg, et de Sally Willson Cotten. Il grandit en Virginie avec ses frères Whit et Sam, et passe ses étés à Virginia Beach chez un oncle. Après son passage à la Petersburg High School, où il joue au football américain comme centre, il poursuit ses études à Washington à la Hickman School of Expression auprès de Robert Nugent Hickman. En octobre 1931, il épouse à Nashua, dans le New Hampshire, la pianiste Lenore Kipp LaMont, divorcée et mère d'une fillette nommée Judith. Le couple n'aura pas d'enfants biologiques et reste marié jusqu'à la mort de Lenore d'une leucémie le 7 janvier 1960 à Rome.

Quelques mois plus tard, le 20 octobre 1960, Cotten épouse en secondes noces l'actrice britannique Patricia Medina à Beverly Hills, dans la maison du producteur David O. Selznick et de Jennifer Jones. Ce second mariage, sans enfant, dure trente-quatre ans. Le couple réside d'abord à la Villa Tramonto, à Pacific Palisades, puis dans une maison historique de 1935 dans le quartier de Mesa, à Palm Springs, entre 1985 et 1992. Cotten entretient une amitié durable avec Orson Welles, David O. Selznick, Jennifer Jones et le réalisateur William Dieterle. Républicain affirmé, il soutient publiquement Dwight D. Eisenhower lors des élections présidentielles.

Contexte du décès

Joseph Cotten meurt le 6 février 1994 à son domicile de Westwood, en Californie, à l'âge de 88 ans. Son décès, survenu des suites d'une pneumonie, est une complication d'un cancer du larynx pour lequel il avait subi une laryngectomie en 1990. Sa santé s'était fortement dégradée depuis l'été 1981, après une crise cardiaque doublée d'un accident vasculaire cérébral qui avait altéré sa capacité d'élocution. Son épouse Patricia Medina, présente jusqu'à ses derniers jours, relate les difficultés de cette fin de vie dans son livre de souvenirs Laid Back in Hollywood: Remembering, publié en 1998. La presse américaine, notamment le New York Times et le Los Angeles Times, lui consacre des nécrologies détaillées rappelant son rôle dans le cinéma hollywoodien des années 1940.

Lieux de mémoire

Joseph Cotten repose au cimetière de Blandford, à Petersburg, dans sa Virginie natale. Son épouse Patricia Medina, décédée en 2012, est inhumée à ses côtés. Une étoile lui rend hommage sur le Hollywood Walk of Fame depuis 1960, au 6321 Hollywood Boulevard.

Anecdotes

1 - Pour financer ses études d'art dramatique à Washington, Joseph Cotten joue au football américain semi-professionnel le dimanche, au poste de centre, et travaille comme maître-nageur, selon sa biographie publiée par la Library of Virginia.
2 - Avant de devenir acteur, il a tenté de monter une petite affaire de salade de pommes de terre à Miami sous la marque Tip Top Potato Salad, activité fermée par les services d'hygiène parce qu'elle n'était pas autorisée.
3 - Lors d'une répétition d'une émission radiophonique de CBS avec Orson Welles, les deux comédiens furent incapables de prononcer sans rire la réplique « Barrels and barrels of pith » ; le réalisateur les qualifia ensuite d'« écoliers indisciplinés ».
4 - Cotten fut le seul acteur à avoir joué dans les trois films que Orson Welles, Alfred Hitchcock et Carol Reed désignaient respectivement comme leurs meilleurs : Citizen Kane, L'Ombre d'un doute et Le Troisième Homme.
5 - Il fut interprété à l'écran par James Tupper dans Moi, Orson Welles de Richard Linklater en 2008, et par Matthew Glave dans la série Feud en 2017, qui revient sur le tournage de Chut... Chut, chère Charlotte.
6 - Bien que considéré comme l'un des comédiens les plus injustement oubliés par l'Académie, il n'a jamais reçu de nomination aux Oscars malgré une carrière de plus de soixante longs métrages.

Points clés

- Métier(s) : acteur de cinéma, de théâtre, de radio et de télévision
- Résidence principale : Westwood, Californie (puis Palm Springs entre 1985 et 1992)
- Relations de couple : Lenore Kipp LaMont (1931-1960), Patricia Medina (1960-1994)
- Enfants : aucun enfant biologique, une belle-fille (Judith) issue du premier mariage de Lenore
- Distinctions : Coupe Volpi du meilleur acteur à la Mostra de Venise 1949 pour Le Portrait de Jennie ; étoile sur le Hollywood Walk of Fame en 1960