Clara Bow

Clara Bow, actrice américaine née le 29 juillet 1905 à Brooklyn, fut la première sex-symbol du cinéma muet hollywoodien. Surnommée l'« It Girl » après le triomphe du film Le Coup de foudre en 1927, elle tourna dans 57 films entre 1922 et 1933.

Parcours

Clara Gordon Bow naît le 29 juillet 1905 dans un appartement du quartier de Brooklyn, à New York, dans une famille frappée par la misère. Ses parents, Robert Bow, ouvrier souvent absent et alcoolique, et Sarah Bow, souffrant d'épilepsie et de troubles psychotiques graves, ne peuvent lui offrir qu'une enfance marquée par la violence et l'abandon. Dernière d'une fratrie dont les deux soeurs aînées sont mortes en bas âge, Clara se réfugie dans les salles de cinéma pour fuir l'atmosphère oppressante du foyer. En 1921, encouragée par son père, elle participe au concours national Fame and Fortune organisé par le magazine Motion Picture et le remporte. Ce premier prix lui vaut un petit rôle dans Beyond the Rainbow (1922), finalement coupé au montage, mais l'expérience la convainc de persévérer. Elle décroche un rôle dans Le Harpon (1923) du réalisateur Elmer Clifton, qui lui vaut ses premières critiques positives. Le producteur B.P. Schulberg, fondateur de Preferred Pictures, la prend sous contrat et l'emmène à Hollywood.

Intégrée à la Paramount lorsque Preferred Pictures est absorbée par ce studio, Clara Bow enchaîne les tournages à un rythme épuisant. Le réalisateur Victor Fleming la dirige dans Mantrap (1926), film qui la fait vraiment remarquer du grand public. Puis B.P. Schulberg rémunère 50 000 dollars la romancière Elinor Glyn pour qu'elle désigne Clara comme incarnation du « It », autrement dit le sex-appeal des Années folles. Le Coup de foudre (It, 1927) du réalisateur Clarence G. Badger est un triomphe et lui vaut le surnom d'« It Girl ». La même année, William A. Wellman la dirige dans Les Ailes (Wings), premier film à remporter l'Oscar du meilleur film. À l'apogée de sa célébrité en janvier 1929, elle reçoit plus de 45 000 lettres de fans en un mois. Elle tourne aux côtés de Gary Cooper et de Fredric March, réussissant également la transition vers le cinéma parlant avec Les Endiablées (1929), malgré la pression permanente imposée par les studios.

Controverse

En novembre 1930, Clara Bow renvoie sa secrétaire personnelle Daisy DeVoe, à qui elle reproche de s'être approprié des biens et des fonds. DeVoe est inculpée de vol qualifié sous trente-cinq chefs d'accusation. Le procès, qui s'ouvre en janvier 1931, se retourne contre l'actrice : l'avocate de la défense exhibe les relevés de dépenses de Bow et l'interroge sur des achats de whisky illicite, révélant publiquement des pans de sa vie privée. DeVoe est finalement condamnée pour un seul chef mineur. L'ensemble de la procédure ruine la réputation de Clara Bow dans la presse et auprès du public. Quelques semaines après l'issue du procès, la Paramount résilie son contrat. En parallèle, le tabloïd Coast Reporter publie une série d'articles diffamatoires la visant, dont le propriétaire sera par la suite poursuivi et condamné pour distribution postale de documents obscènes.

Repères chronologiques

1905 : naissance le 29 juillet à Brooklyn, New York
1921 : victoire au concours Fame and Fortune du magazine Motion Picture
1922 : premier rôle dans Beyond the Rainbow, coupé au montage
1923 : rôle remarqué dans Le Harpon (Down to the Sea in Ships) d'Elmer Clifton
1925 : tournage de Quand on a vingt ans (The Plastic Age), percée auprès du grand public
1926 : Mantrap sous la direction de Victor Fleming, consécration à la Paramount
1927 : double triomphe avec Le Coup de foudre (It) et Les Ailes (Wings), premier Oscar du meilleur film
1929 : 45 000 lettres de fans en janvier ; transition réussie au cinéma parlant avec Les Endiablées
1931 : procès Daisy DeVoe, résiliation du contrat Paramount ; mariage avec Rex Bell le 3 décembre à Las Vegas
1931 : fondation du Walking Box Ranch à Searchlight, Nevada
1932 : retour à l'écran dans Fille de feu (Call Her Savage) sous contrat Fox
1933 : dernier film Houp là (Hoop-La) ; retraite définitive à 28 ans
1960 : étoile sur le Hollywood Walk of Fame (1500 Vine Street)
1965 : décès le 27 septembre d'une crise cardiaque à Culver City, Californie

Vie personnelle et engagements

Clara Bow grandit entre un père Robert Bow souvent absent et une mère Sarah Bow dont les troubles mentaux nécessitent des soins que la jeune Clara assume seule. Elle fréquente le lycée Bay Ridge High School for Girls à Brooklyn. En 1930, sur le tournage de True to the Navy, elle rencontre l'acteur Rex Bell, de son vrai nom George Francis Beldam. Ils s'unissent le 3 décembre 1931 à Las Vegas et s'installent au Walking Box Ranch, domaine de 160 000 hectares près de Searchlight, Nevada. De cette union naissent deux fils : Rex Bell Jr., dit Tony, en 1934, et George Bell Jr. en 1938.

Durant sa carrière, Clara Bow entretient des relations avec plusieurs partenaires, dont l'acteur mexicain Gilbert Roland et le réalisateur Frank Tuttle, son metteur en scène le plus régulier. Elle fréquente Clark Gable et Carole Lombard au Walking Box Ranch. Passionnée de cinéma depuis l'enfance, elle adresse après sa retraite une lettre d'admiration au jeune Marlon Brando, qui ignore alors qui elle est. Rex Bell, élu lieutenant-gouverneur du Nevada en 1954, décède d'une crise cardiaque le 4 juillet 1962 à Las Vegas. Clara passe ses dernières années sous la surveillance d'une infirmière à Culver City.

Contexte du décès

Clara Bow décède le 27 septembre 1965 d'une crise cardiaque dans son appartement de Culver City, en Californie, à l'âge de 60 ans. Les dernières années de sa vie se déroulent dans l'isolement, sous la surveillance permanente d'une infirmière. Aucune cérémonie publique n'est organisée ; les obsèques ont lieu de manière privée. Aucune déclaration officielle d'institutions ni hommage public majeur n'est documenté dans les sources consultées au moment de son décès, qui intervient trois ans après celui de son mari Rex Bell, emporté lui aussi par une crise cardiaque le 4 juillet 1962 à Las Vegas, au moment même où il briguait le poste de gouverneur du Nevada.

Lieux de mémoire

Clara Bow repose au Freedom Mausoleum du Forest Lawn Memorial Park de Glendale, en Californie. Elle y est inhumée dans la même galerie que George Burns et Nat King Cole. Son étoile sur le Hollywood Walk of Fame, au 1500 Vine Street, lui a été attribuée en 1960, dans la catégorie cinéma.

Anecdotes

1 - Adolescente, Clara Bow travaille derrière un stand de hot-dogs à Coney Island tenu par Nathan Handwerker, qui fonde ensuite la chaîne nationale Nathan's Famous. Ce petit emploi précède d'à peine quelques mois son entrée dans le monde du cinéma.
2 - Le personnage de Betty Boop, créé par Max Fleischer pour Paramount Pictures, fut en partie conçu à partir de l'image de Clara Bow, dont la lèvre rouge en coeur et les boucles flamboyantes inspirent l'apparence du dessin animé dès 1930.
3 - En 1947, alors retirée de la vie publique depuis plus de dix ans, Clara Bow accepte de prêter sa voix au personnage radiophonique de « Mrs. Hush » dans le jeu Truth or Consequences, sa seule apparition médiatique durant ses années de retraite.
4 - À l'apogée de sa popularité, sa présence dans un film garantissait aux investisseurs un retour sur investissement favorable dans une proportion de presque deux contre un, selon des données publiées en 1962 dans le Press-Telegram de Long Beach.
5 - En 1994, le caricaturiste Al Hirschfeld conçoit un timbre postal américain à l'effigie de Clara Bow, consacrant officiellement sa place dans la mémoire culturelle nationale, près de trente ans après sa mort.

Points clés

- Métier(s) : actrice de cinéma (cinéma muet et parlant)
- Résidence principale : Searchlight (Nevada), puis Culver City (Californie)
- Relations de couple : Rex Bell (marié le 3 décembre 1931 ; décédé en 1962)
- Enfants : Rex Bell Jr. dit Tony (né en 1934), George Bell Jr. (né en 1938)
- Distinctions : étoile sur le Hollywood Walk of Fame (1960) ; timbre postal américain (1994)