Jeff Chandler

Jeff Chandler, de son vrai nom Ira Grossel, est un acteur et chanteur américain né le 15 décembre 1918 à Brooklyn (New York) et mort le 17 juin 1961 à Culver City (Californie). Il doit sa notoriété à l'interprétation du chef apache Cochise dans La Flèche brisée (1950), qui lui vaut une nomination à l'Oscar du meilleur second rôle.

Parcours

Fils unique d'Anna Herman et de Phillip Grossel, commerçants juifs de Brooklyn, Ira Grossel grandit dans le quartier de Flatbush après la séparation de ses parents, élevé par sa mère. Il fréquente l'Erasmus Hall High School, où il participe à des pièces de théâtre scolaires et se lie d'amitié avec Susan Hayward, sa voisine de quartier. Voulant devenir acteur mais n'ayant pas les moyens de financer des cours de comédie, il étudie d'abord les arts graphiques pendant un an et travaille comme maquettiste pour un catalogue de vente par correspondance à 18 dollars par semaine. Il économise suffisamment pour intégrer la Feagin School of Dramatic Art à New York, puis rejoint des troupes de tournée sur Long Island comme acteur et régisseur. En 1941, il fonde sa propre compagnie, le Shady Lane Playhouse dans l'Illinois, qui tourne dans le Midwest. L'entrée des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale l'interrompt : il s'engage dans l'armée et sert quatre ans, principalement dans les îles Aléoutiennes, avec le grade de lieutenant. Démobilisé fin 1945, il s'installe à Los Angeles avec 3 000 dollars d'économies.

Après un accident de voiture sur le trajet d'un screen test qui lui laisse une cicatrice au front, Jeff Chandler peine à s'imposer à Hollywood. Il trouve ses premiers engagements à la radio en 1946, notamment dans les séries Rogue's Gallery aux côtés de Dick Powell, et Michael Shayne. C'est le rôle du professeur Philip Boynton dans la comédie radiophonique Our Miss Brooks, diffusée sur CBS à partir de juillet 1948 avec Eve Arden dans le rôle-titre, qui le fait connaître du public et attire l'attention des studios Universal. Ces derniers le recrutent pour La Bataille des sables (1949), puis le prêtent à la 20th Century Fox pour La Flèche brisée (1950) de Delmer Daves, dans lequel il incarne le chef chiricahua Cochise face à James Stewart. La nomination aux Oscars qui s'ensuit en fait l'une des têtes d'affiche masculines les plus populaires d'Universal dans les années 1950. Il reprend le personnage de Cochise dans Au mépris des lois (1952) de George Sherman et Taza, fils de Cochise (1954) de Douglas Sirk. Parallèlement à sa carrière cinématographique, il enregistre plusieurs albums pour le label Liberty Records, co-écrit avec Henry Mancini la chanson-titre de La Muraille d'or (1955), joue du violon et dirige sa propre maison d'édition musicale, Chandler Music. En 1957, il quitte Universal pour United Artists et fonde sa société de production Earlmar Productions. Son dernier tournage est celui des Maraudeurs attaquent (1962) de Samuel Fuller, aux Philippines.

Repères chronologiques

1918 : naissance le 15 décembre à Brooklyn (New York) sous le nom d'Ira Grossel.
1941 : fondation du Shady Lane Playhouse en Illinois, troupe de théâtre itinérante.
1942 : enrôlement dans l'armée américaine ; service dans les îles Aléoutiennes jusqu'en 1945.
1946 : début de carrière à la radio à Los Angeles ; mariage avec l'actrice Marjorie Hoshelle.
1948 : prise du rôle de Philip Boynton dans Our Miss Brooks sur CBS Radio, aux côtés d'Eve Arden.
1949 : signature d'un contrat de sept ans avec Universal Pictures après La Bataille des sables.
1950 : sortie de La Flèche brisée de Delmer Daves ; nomination à l'Oscar du meilleur second rôle masculin lors de la 23e cérémonie.
1952 : renouvellement du contrat Universal avec doublement de salaire ; vote des exploitants le classant 22e star la plus populaire des États-Unis.
1955 : deuxième artiste à se produire au Riviera Hotel de Las Vegas, après Liberace.
1957 : départ d'Universal ; signature chez United Artists ; fondation d'Earlmar Productions.
1958 : tournage d'Orage au paradis en Italie avec Esther Williams ; divorce engagé avec Marjorie Hoshelle.
1959 : prononcé officiel du divorce.
1961 : blessure dorsale lors du tournage des Maraudeurs attaquent aux Philippines le 15 avril ; opération chirurgicale d'une hernie discale le 13 mai à Culver City.
1961 : décès le 17 juin à l'hôpital de Culver City des suites d'une infection sanguine compliquée d'une pneumonie, à 42 ans.

Vie personnelle et engagements

Jeff Chandler est le fils unique d'Anna Herman et de Phillip Grossel. Son père, associé à la restauration, lui trouve un emploi de caissier dans un restaurant après ses études secondaires à l'Erasmus Hall High School de Brooklyn. Chandler épouse en 1946 l'actrice Marjorie Hoshelle, avec qui il a deux filles : Jamie (née en 1947) et Dana (née en 1948). Le couple se sépare de facto en 1958 et divorce officiellement en 1959. À l'époque de sa mort, Chandler entretient une relation avec l'actrice britannique Barbara Shelley. Politiquement, il est démocrate et milite pour l'élection de John F. Kennedy à la présidence en 1960.

Jeff Chandler est fier de son héritage juif, qu'il revendique publiquement tout au long de sa carrière. Il se lie d'amitié avec Gordon MacRae et son épouse Sheila MacRae lors de ses années de tournée théâtrale. Ses partenaires à l'écran comprennent Maureen O'Hara, Joan Crawford, Rhonda Fleming, Jane Russell et June Allyson. Dick Powell joue un rôle déterminant dans son entrée au cinéma en recommandant le jeune acteur à Columbia. Chandler pratique le violon, compose de la musique et s'implique personnellement dans la gestion de Chandler Music, sa maison d'édition.

Contexte du décès

Le 15 avril 1961, Jeff Chandler se blesse au dos en jouant au baseball avec des soldats des Forces spéciales américaines servant de figurants sur le tournage des Maraudeurs attaquent aux Philippines. Des injections analgésiques lui permettent de terminer le film. Le 13 mai 1961, il est admis à l'hôpital de Culver City (Californie) pour une opération d'une hernie discale. Une artère est endommagée au cours de l'intervention, provoquant une hémorragie. Une première opération d'urgence de sept heures et demie nécessite 55 pintes de sang ; une troisième intervention, le 27 mai, en requiert 20 supplémentaires. Il décède le 17 juin 1961 d'une infection sanguine compliquée d'une pneumonie. Tony Curtis et Gerald Mohr figurent parmi les porteurs du cercueil lors de funérailles rassemblant plus de 1 500 personnes. La mort est jugée constitutive d'une faute médicale, et ses filles obtiennent un règlement amiable à la suite d'une action en justice contre l'hôpital.

Lieux de mémoire

Jeff Chandler est inhumé au Hillside Memorial Park Cemetery de Culver City, en Californie. Il dispose d'une étoile sur le Hollywood Walk of Fame, au 1770 Vine Street à Los Angeles, en reconnaissance de sa contribution à l'industrie cinématographique.

Anecdotes

1 - A 15 ans, Jeff Chandler mesurait déjà 1,91 m ; ses cheveux avaient commencé à grisonner dès l'âge de 18 ans, lui valant le surnom de "Big Grey" et contribuant à son image de leader imposant à l'écran.
2 - Souhaitant devenir acteur mais ne pouvant financer les cours de comédie, Chandler étudie d'abord un an les arts graphiques et travaille comme maquettiste à 18 dollars par semaine avant d'économiser de quoi intégrer la Feagin School of Dramatic Art.
3 - En 1955, il est le deuxième artiste à se produire en vedette au Riviera Hotel sur le Strip de Las Vegas, après le pianiste Liberace, mais quitte l'engagement au bout de trois semaines pour honorer un contrat de film.
4 - Le personnage de Race Bannon dans la série d'animation Jonny Quest (1964) est officiellement inspiré de Jeff Chandler, d'après les informations diffusées par les créateurs de la série.
5 - Chandler co-écrit avec Henry Mancini la chanson-titre du film La Muraille d'or (1955), qu'il interprète lui-même ; il joue également du violon et dirige Chandler Music, sa propre maison d'édition musicale.
6 - Les allégations de travestissement publiées par Esther Williams dans son autobiographie de 1999 sont démenties par plusieurs proches et anciens collègues de l'acteur ; Williams aurait ultérieurement reconnu en privé que ces affirmations étaient inexactes.

Points clés

- Métier(s) : acteur, producteur, chanteur
- Résidence principale : Los Angeles (Californie)
- Relations de couple : Marjorie Hoshelle (mariage 1946-1959), Barbara Shelley (relation au moment du décès)
- Enfants : Jamie (1947-2003), Dana (1948-2002)
- Distinctions : nomination à l'Oscar du meilleur second rôle masculin (23e cérémonie, 1951, pour La Flèche brisée) ; étoile sur le Hollywood Walk of Fame (1770 Vine Street)