Commémoration
Cette année marque le 5ᵉ anniversaire de sa disparition.
Biographie
Le 3 janvier 2021, à 88 ans, Barbara Shelley s’éteignait à Londres des complications du Covid-19 contracté lors d’un séjour hospitalier. Actrice britannique aux cheveux cuivrés, elle reste la « Reine d’Hammer » pour ses rôles marquants dans les films d’horreur gothiques des années 1960, notamment Helen dans Dracula, prince des ténèbres et Anthea Zellaby dans Village des damnés, où sa présence élégante et rationnelle donnait du poids aux scènes les plus folles.
Parcours
Née Barbara Teresa Kowin le 13 février 1932 à Londres, elle grandit à Wealdstone et fréquente une école conventuelle à Harlesden où elle joue dans des pièces de Gilbert et Sullivan. Timide sur scène, son professeur lui conseille la mannequinat en 1951 pour gagner en assurance. En 1953, elle débute au cinéma dans Mantrap de Hammer sous son nom de naissance. En vacances à Rome cette année-là, elle rencontre l’acteur Walter Chiari qui lui suggère le pseudonyme Shelley et la retient quatre ans en Italie : elle y tourne neuf films en italien, dont Nero's Mistress (1956). De retour en 1957, elle tient le rôle principal de Cat Girl, puis intègre pleinement Hammer avec The Camp on Blood Island (1958) et Blood of the Vampire (1958). Elle devient la première actrice féminine vedette du studio, surnommée « Queen of Hammer ».
Entre 1960 et 1967, elle enchaîne les classiques : Village of the Damned (1960), The Gorgon (1964), Dracula, Prince of Darkness (1966) face à Christopher Lee, Rasputin, the Mad Monk (1966) et Quatermass and the Pit (1967). Elle alterne avec des rôles dramatiques ou télévisuels : The Saint, The Avengers, Doctor Who (« Planet of Fire », 1984), Pride and Prejudice (1980) et Blake's 7 (1981). Elle joue aussi à la Royal Shakespeare Company (1975-1977) avant de prendre sa retraite en 1988. En 2010, Mark Gatiss l’interviewe pour sa série documentaire A History of Horror.
Repères chronologiques
1932 : naissance à Londres
1951 : débuts comme mannequin
1953 : premier rôle dans Mantrap
1954-1957 : neuf films en Italie
1957 : Cat Girl
1958 : The Camp on Blood Island et Blood of the Vampire
1960 : Village of the Damned
1964 : The Gorgon
1966 : Dracula, Prince of Darkness et Rasputin, the Mad Monk
1967 : Quatermass and the Pit
1975-1977 : Royal Shakespeare Company
1984 : Doctor Who
1988 : retraite
2007 : AVC, dont elle se remet
2019 : dernière apparition publique à London Comic Con
2021 : décès le 3 janvier
Vie personnelle et engagements
Fille de May (née Hayes) et Robert Kowin, Barbara Shelley a une sœur aînée, Jo, qui émigre au Canada pour devenir écrivaine et productrice à CBC Television. Elle grandit dans la maison familiale de Wealdstone, au nord-ouest de Londres, où elle retournera vivre seule toute sa vie après le décès de ses parents.
En 1960, sur le tournage de A Story of David, elle rencontre Jeff Chandler, qui devient l’amour de sa vie ; il meurt l’année suivante. Elle ne se marie jamais et n’a pas d’enfants. En 2007, elle subit un AVC dont elle se remet en déclarant qu’il l’a laissée « unabled » plutôt que disabled.
Contexte du décès
Hospitalisée fin décembre 2020 pour un bilan de santé, Barbara Shelley contracte le Covid-19 sur place. Elle guérit de l’infection mais d’autres problèmes de santé sous-jacents surviennent. Elle décède le 3 janvier 2021 à Londres, à l’âge de 88 ans. Sa famille n’a pas communiqué de détails sur la cérémonie funéraire.
Anecdotes
1 - Walter Chiari lui suggère en 1953 de prendre le nom Shelley, d’après son poète préféré, alors qu’elle était en vacances à Rome.
2 - Son cri le plus célèbre dans Dracula, Prince of Darkness a été doublé par sa partenaire Suzan Farmer.
3 - Elle décrit Hammer comme « une famille très talentueuse » avec une cantine merveilleuse et une atmosphère joyeuse sur les plateaux.
4 - Après une carrière discrète hors horreur, elle se dit touchée que les fans viennent encore lui demander des autographes grâce aux films Hammer.
Points clés
- Métier(s) : actrice de cinéma et de télévision
- Résidence principale : Londres (maison d’enfance à Wealdstone)
- Relations de couple : Jeff Chandler (1960-1961)
- Enfants : aucun
- Distinctions : surnommée « Queen of Hammer »
