Biographie
Actrice britannique légendaire, Judi Dench a marqué le cinéma et le théâtre par son intelligence, sa précision et sa palette émotionnelle inégalée, de Shakespeare à James Bond. À 90 ans, elle continue de tourner malgré une dégénérescence maculaire avancée, incarnant toujours des rôles de reines, espionnes ou grands-mères irrésistibles. Judi Dench reste l’une des plus grandes dames du spectacle vivant, huit fois récompensée aux Olivier Awards et titulaire de l’Oscar pour huit minutes seulement à l’écran dans Shakespeare in Love.
Parcours
Judi Dench naît le 9 décembre 1934 à York, dans une famille quaker. Son père, médecin, et sa mère, costumière au théâtre local, l’emmènent dès l’enfance voir les spectacles. Formée à la Central School of Speech and Drama de Londres aux côtés de Vanessa Redgrave, elle fait ses débuts professionnels en 1957 septembre 1957 à l’Old Vic dans le rôle d’Ophélie face à John Neville. En 1961, elle rejoint la Royal Shakespeare Company et crée la sensation en Sally Bowles dans Cabaret à Londres en 1968. Au cinéma, elle débute discrètement dans The Third Secret (1964), mais c’est son interprétation de la reine Victoria dans Mrs Brown (1997) qui la révèle au grand public international, lui valant sa première nomination à l’Oscar. L’année suivante, elle remporte l’Oscar du meilleur second rôle féminin pour son incarnation hilarante et royale d’Élisabeth Ire dans Shakespeare in Love – seulement huit minutes à l’écran. À partir de 1995, elle devient « M » dans sept films James Bond, de GoldenEye à Spectre (2015), puis réapparaît en 2021 dans No Time to Die. Au théâtre, elle triomphe dans Amy’s View (1997), Madame de Sade (2009) et surtout A Winter Visitor à 87 ans en 2022. Parmi ses films marquants : Iris (2001), Mrs Henderson Presents (2005), Notes on a Scandal (2006, Philomena (2013) et Belfast (2021). Malgré une dégénérescence maculaire diagnostiquée en 2012 qui la rend quasiment aveugle, elle continue à apprendre ses textes par oral et tourne encore en 2025 avec Allelujah, Spirited et la série Off the Rails.
En 2024-2025, elle prête sa voix au documentaire Quinta sur la Quinta da Regaleira au Portugal et tourne Four Letters of Love avec Pierce Brosnan. Officier de l’Ordre de l’Empire britannique en 1970, puis Dame Commandeur en 1988, elle est également Compagnon d’honneur depuis 2005. Elle détient le record de huit Laurence Olivier Awards et a été la première femme présidente de la Royal Society of Arts.
Repères chronologiques
1934 : Naissance le 9 décembre à York.
1957 : Débuts professionnels à l’Old Vic (Ophélie).
1961 : Intègre la Royal Shakespeare Company.
1968 : Sally Bowles dans Cabaret (West End).
1995 : Première apparition en « M » dans GoldenEye.
1997 : Reine Victoria dans Mrs Brown.
1998 : Oscar pour Shakespeare in Love.
2001 : Iris Murdoch dans Iris.
2005 : Dame Barbara dans Mrs Henderson Presents.
2011 : Reçoit le BAFTA Fellowship.
2013 : Philomena Lee dans Philomena.
2015 : Dernier « M » dans Spectre.
2021 : Retour en « M » dans No Time to Die et rôle dans Belfast.
2023 : Publie son second livre Shakespeare: The Man Who Pays the Rent.
2025 : Tourne Four Letters of Love.
Vie personnelle et engagements
Fille de Reginald Dench, médecin, et d’Eleanora Olive Jones, Judi grandit à York avec ses frères Jeffery (acteur) et Peter. En 1971, elle épouse l’acteur Michael Williams, rencontré à la RSC ; ils ont une fille unique, l’actrice Finty Williams (née en 1972), qui lui donne un petit-fils, Sam, en 1997. Michael Williams meurt d’un cancer du poumon en 2001 après trente ans de mariage. Depuis 2010, elle partage sa vie avec le conservateur de la nature David Mills, rencontré lors d’une collecte de fonds pour un sanctuaire de singes. Elle vit entre Londres et une maison dans le Surrey.
Atteinte de dégénérescence maculaire depuis 2012, elle ne peut plus lire ni conduire, mais refuse cependant de prendre sa retraite et continue à travailler grâce à l’aide d’assistants qui lui lisent les scénarios. Grande amie de Geoffrey Palmer, Maggie Smith et Ian McKellen, elle soutient de nombreuses causes caritatives, notamment la recherche sur le cancer et la protection animale. Elle est marraine de plus de 180 associations britanniques.
Où la croiser ?
Domiciliée dans le Surrey et à Londres, Judi Dench fréquente encore les théâtres du West End pour des lectures ou hommages, les studios de doublage, et les événements caritatifs à Chichester ou Stratford-upon-Avon. On la voit régulièrement aux BAFTA, aux Olivier Awards ou aux garden-parties royales. En 2025, elle apparaît aux festivals littéraires pour son livre sur Shakespeare.
Anecdotes
1 - Elle détient le record d’Oscar remporté pour le temps d’apparition le plus court : huit minutes dans Shakespeare in Love.
2 - Elle a un tatouage « Carpe Diem » sur le poignet droit, fait à 81 ans sur conseil de sa fille Finty.
3 - Première femme à présider la Royal Society of Arts (2006-2008).
4 - Elle a joué toutes les reines d’Angleterre majeures à l’écran ou sur scène : Victoria, Élisabeth Ire, Élisabeth II (dans Shakespeare in Love et Mrs Brown).
5 - En 2023, à 88 ans, elle publie Shakespeare: The Man Who Pays the Rent, best-seller instantané basé sur 60 ans de rôles shakespeariens.
Points clés
- Métier(s) : Actrice de théâtre, cinéma et télévision.
- Résidence principale : Outwood, Surrey, Royaume-Uni.
- Relations : Veuve de Michael Williams (1971-2001) ; en couple avec David Mills depuis 2010.
- Enfants : Finty Williams (1972).
- Distinctions : Oscar (1999), 8 Laurence Olivier Awards, 2 Golden Globes, 1 BAFTA, 10 BAFTA TV, Dame Commandeur (1988), Compagnon d’honneur (2005).
