James Mason

James Mason, acteur britannique né le 15 mai 1909 à Huddersfield et mort le 27 juillet 1984 à Lausanne, a joué dans plus de cent trente films entre 1935 et 1984. Sa voix grave et son jeu sobre l'ont imposé comme l'un des grands seconds rôles de l'âge d'or hollywoodien.

Parcours

Diplômé d'architecture à Peterhouse, Cambridge, James Mason bifurque vers le théâtre en 1931 et intègre la troupe de l'Old Vic dirigée par Tyrone Guthrie. Alexander Korda lui confie un petit rôle dans La Vie privée de Don Juan en 1933 mais le renvoie après quelques jours de tournage. Sa rencontre avec le réalisateur américain Albert Parker change la trajectoire : leur premier film commun, Late Extra, sort en 1935 et ouvre la voie à une série de productions britanniques. Mason s'impose pendant la guerre dans les mélodrames Gainsborough aux côtés de Margaret Lockwood, notamment The Man in Grey en 1943 et The Wicked Lady en 1945. Il partage l'affiche du Septième Voile avec Ann Todd la même année. Le tournant international intervient en 1947 avec Huit Heures de sursis, où Carol Reed lui confie le rôle de Johnny McQueen, chef d'une organisation clandestine errant dans Belfast après un braquage raté.

Installé à Hollywood à partir de 1948, Mason refuse les contrats exclusifs avec les studios et tourne avec Max Ophüls dès 1949 dans Caught et The Reckless Moment. Vincente Minnelli le dirige dans Madame Bovary, où il incarne Gustave Flaubert. Suivent Pandora d'Albert Lewin avec Ava Gardner en 1951, L'Affaire Cicéron de Joseph Mankiewicz en 1952, puis Jules César du même réalisateur en 1953, où il joue Brutus face à Marlon Brando. L'année 1954 cumule deux sommets : Norman Maine dans Une étoile est née de George Cukor face à Judy Garland, et le capitaine Nemo dans Vingt mille lieues sous les mers de Richard Fleischer. Alfred Hitchcock lui confie Philip Vandamm dans La Mort aux trousses en 1959, puis Stanley Kubrick le choisit en 1962 pour incarner Humbert Humbert dans Lolita, d'après Vladimir Nabokov.

Repères chronologiques

1909 : naissance le 15 mai à Huddersfield, Yorkshire
1931 : premiers pas sur scène à Aldershot, puis entrée à l'Old Vic
1935 : débuts au cinéma avec Late Extra d'Albert Parker
1939 : enregistrement comme objecteur de conscience
1941 : mariage avec Pamela Kellino le 22 février
1943 : The Man in Grey, premier grand succès Gainsborough
1947 : consécration internationale avec Huit Heures de sursis de Carol Reed
1948 : installation à Hollywood, dans l'ancienne villa de Buster Keaton
1954 : Une étoile est née et Vingt mille lieues sous les mers, première nomination à l'Oscar
1959 : La Mort aux trousses d'Alfred Hitchcock
1962 : Lolita de Stanley Kubrick
1964 : divorce d'avec Pamela Mason
1971 : mariage avec Clarissa Kaye le 8 août à Corseaux-sur-Vevey
1982 : troisième nomination aux Oscars pour Le Verdict de Sidney Lumet
1984 : mort le 27 juillet à Lausanne d'une crise cardiaque

Vie personnelle et engagements

James Mason est le plus jeune des trois fils de John Mason, riche négociant en textile de Huddersfield, et de Mabel Hattersley Gaunt, fille d'industriel. Il grandit dans une maison entourée de jardins sur Croft House Lane, dans le quartier de Marsh. Scolarisé au Marlborough College, il obtient ensuite une mention très honorable en architecture à Peterhouse, à Cambridge. Sur le tournage de I Met a Murderer en 1938, il rencontre Pamela Kellino, l'épouse du réalisateur Roy Kellino ; il l'épouse le 22 février 1941. Le couple a deux enfants, Portland, née le 26 novembre 1948 et baptisée en hommage à Portland Hoffa, épouse de Fred Allen, et Morgan, né en 1955, futur conseiller du président Ronald Reagan.

Mason s'enregistre comme objecteur de conscience en 1939, décision qui le brouille pendant huit ans avec sa famille de Huddersfield. À Hollywood, le couple occupe l'ancienne demeure de Buster Keaton à Beverly Hills, où Mason retrouve en 1952, lors de travaux, plusieurs bobines de films perdus de Keaton qu'il contribue à préserver. Son divorce avec Pamela en 1964, défendue par l'avocat Marvin Mitchelson, débouche sur un règlement financier dépassant le million de dollars, surnommé par la presse américaine le premier divorce à un million de dollars. Il épouse en secondes noces l'actrice australienne Clarissa Kaye, rencontrée sur Age of Consent de Michael Powell en 1969, le 8 août 1971 à Corseaux-sur-Vevey.

Contexte du décès

James Mason meurt le 27 juillet 1984 au Centre hospitalier universitaire vaudois, à Lausanne, des suites d'une crise cardiaque, à l'âge de 75 ans. Il venait d'achever le tournage de The Assisi Underground et avait remplacé Paul Scofield, blessé à la jambe, sur La Partie de chasse face à John Gielgud. Le service funèbre se tient le 31 juillet à l'église anglaise de Vevey. Sa seconde épouse Clarissa Kaye conserve d'abord ses cendres à domicile, puis les place dans un coffre à Genève. Après le décès de Kaye en 1994, ses enfants Portland Mason et Morgan Mason engagent une procédure judiciaire pour récupérer les cendres ; elles sont finalement inhumées en novembre 2000.

Lieux de mémoire

James Neville Mason repose au cimetière de Corsier-sur-Vevey, en Suisse, sur les rives du lac Léman. Sa tombe se trouve à trois sépultures sur la gauche de celle de son voisin et ami Charlie Chaplin. Une étoile à son nom figure sur le Hollywood Walk of Fame.

Anecdotes

1 - Pressenti en 1958 pour incarner James Bond dans une adaptation télévisée de From Russia with Love, James Mason fut également cité comme candidat sérieux pour Dr. No en 1962 avant que le rôle ne revienne à Sean Connery.
2 - En 1952, lors de travaux dans son ancienne villa de Beverly Hills, Mason découvre dans les murs plusieurs bobines de films oubliés de Buster Keaton, qu'il fait restaurer et préserver pour la postérité du cinéma muet.
3 - Convoqué à la 27e cérémonie des Oscars en 1955 pour sa nomination dans Une étoile est née, il choisit délibérément de ne pas s'y rendre, déclarant plus tard que la cérémonie n'en était que meilleure quand les choses tournaient mal.
4 - Sa fille Portland Mason a été déposée chaque matin en Rolls-Royce devant son lycée et possédait, à neuf ans, son propre manteau de vison et des bijoux en diamants, selon la presse américaine de l'époque.
5 - Clarissa Kaye affirmait avoir contribué à lancer la carrière de Sam Neill à la fin des années 1970, en le présentant à la productrice australienne Margaret Fink avant son rôle principal dans My Brilliant Career.

Points clés

- Métier(s) : acteur, producteur
- Résidence principale : Corseaux-sur-Vevey, Suisse
- Relations de couple : Pamela Kellino (1941-1964), Clarissa Kaye (1971-1984)
- Enfants : Portland Mason (1948-2004), Morgan Mason (né en 1955)
- Distinctions : trois nominations aux Oscars (1955, 1967, 1983), Coupe Volpi à Venise 1947, étoile au Hollywood Walk of Fame