Sam Neill

Sam Neill, acteur néo-zélandais né à Omagh en Irlande du Nord, est connu pour ses rôles dans Jurassic Park et La Leçon de piano. Nommé chevalier en 2022, il est décédé subitement à Sydney le 13 juillet 2026, à l'âge de 78 ans.

Parcours

Nigel John Dermot Neill naît le 14 septembre 1947 à Omagh, dans le comté de Tyrone en Irlande du Nord. Son père, Dermot Neill, est officier de l'armée néo-zélandaise formé à l'académie royale militaire de Sandhurst, alors affecté aux Irish Guards ; sa mère, Priscilla Beatrice Ingham, est anglaise. En 1954, la famille s'installe en Nouvelle-Zélande. Le jeune Nigel est scolarisé au Christ's College de Christchurch, un pensionnat où il adopte le prénom Sam pour se distinguer des autres Nigel et parce que le sien lui semble trop ringard. Il poursuit des études de littérature anglaise à l'université de Canterbury, puis obtient un Bachelor of Arts à l'université Victoria de Wellington. Passionné de théâtre, il joue au sein de plusieurs compagnies néo-zélandaises avant d'intégrer la New Zealand National Film Unit, société de production publique où il travaille six ans comme documentariste, scénariste et monteur. Cette formation technique le différencie nettement de ses contemporains lorsqu'il entame sa carrière d'acteur.

Sam Neill fait ses débuts au cinéma en 1975 et obtient un premier grand rôle dans Sleeping Dogs de Roger Donaldson en 1977. Le film Ma brillante carrière de Gillian Armstrong en 1979, face à Judy Davis, convainc James Mason d'user de son influence pour que Neill joue Damien Thorn dans La Malédiction finale en 1981. Il tourne la même année Possession avec Isabelle Adjani. La consécration internationale survient en 1993 avec Jurassic Park de Steven Spielberg, où il incarne le paléontologue Alan Grant face à Laura Dern, Jeff Goldblum et Richard Attenborough, et La Leçon de piano de Jane Campion avec Holly Hunter. Il enchaîne À la poursuite d'Octobre rouge de John McTiernan, puis les séries Merlin en 1998, Les Tudors en 2007 et Peaky Blinders de 2013 à 2014 face à Cillian Murphy. En 2016, il tourne À la poursuite de Ricky Baker avec Taika Waititi. Il retrouve Alan Grant en 2022 dans Jurassic World : Le Monde d'après avec Chris Pratt et Bryce Dallas Howard.

Repères chronologiques

1947 : naissance le 14 septembre à Omagh, Irlande du Nord
1954 : installation de la famille en Nouvelle-Zélande
1975 : débuts au cinéma dans Landfall de Paul Maunder
1977 : rôle principal dans Sleeping Dogs de Roger Donaldson, premier long-métrage de fiction néo-zélandais depuis plus d'une décennie
1979 : Ma brillante carrière de Gillian Armstrong, premier rôle remarqué sur la scène internationale
1981 : La Malédiction finale de Graham Baker et Possession d'Andrzej Zulawski
1983 : nommé aux Golden Globes pour la mini-série Reilly, l'As des espions
1988 : AFI Award du meilleur acteur pour Un cri dans la nuit de Fred Schepisi
1991 : nommé officier de l'Ordre de l'Empire britannique (OBE)
1993 : Jurassic Park de Steven Spielberg et La Leçon de piano de Jane Campion ; acquisition du domaine Two Paddocks en Central Otago
1998 : nommé aux Emmy Awards et aux Golden Globes pour la mini-série Merlin
2002 : docteur honoris causa en littérature de l'université de Canterbury
2006 : compagnon distingué de l'Ordre du Mérite de Nouvelle-Zélande
2022 : retour dans Jurassic World : Le Monde d'après ; acceptation du titre de chevalier (KNZM) ; diagnostic d'un lymphome T angio-immunoblastique de stade 3
2023 : publication des mémoires Did I Ever Tell You This ?
2026 : annonce publique de guérison complète du cancer en avril ; décès le 13 juillet à Sydney

Vie personnelle et engagements

Sam Neill naît d'un père officier de l'armée néo-zélandaise, Dermot Neill, et d'une mère anglaise, Priscilla Beatrice Ingham. Il est scolarisé au Christ's College de Christchurch. De sa relation avec l'actrice néo-zélandaise Lisa Harrow naît un fils, Tim Neill, en 1983. Il épouse en 1989 la maquilleuse japonaise Noriko Watanabe, rencontrée sur le tournage de Calme blanc. Ils ont ensemble une fille, Elena, née en janvier 1991 ; Neill adopte également Maiko, la fille que Noriko avait d'une précédente union. Le couple se sépare en 2017. Un fils aîné, Andrew, donné à l'adoption dans sa jeunesse, retrouve Neill en 1994 ; leurs retrouvailles sont évoquées dans ses mémoires.

Depuis 1993, Sam Neill exploite une propriété agricole dans le district de Central Otago, île du Sud de la Nouvelle-Zélande, où il produit du pinot noir et du riesling sous l'étiquette Two Paddocks. Ses proches incluent Nicole Kidman, partenaire sur Calme blanc en 1989, Laura Dern, ainsi que l'écrivain et acteur Stephen Fry. Engagé pour l'environnement, il publie début 2026 un court-métrage contestant un projet de mine industrielle en Central Otago. Il donnait à ses animaux de ferme des noms de célébrités, une pratique régulièrement documentée sur ses réseaux sociaux.

Contexte du décès

Sam Neill décède le 13 juillet 2026 à Sydney, entouré de ses proches. Sa famille, dans un communiqué publié sur ses réseaux sociaux, qualifie le décès de soudain et inattendu et précise qu'il était alors exempt de tout cancer. La cause exacte du décès n'a pas été rendue publique par la famille. Des soins étaient prodigués à l'hôpital St Vincent's Private Hospital de Sydney. Steven Spielberg, Laura Dern et Jeff Goldblum rendent hommage à leur partenaire de la saga Jurassic Park. Le premier ministre néo-zélandais Christopher Luxon salue en lui l'un des grands de son pays. Nicole Kidman le décrit comme une joie à côtoyer, précisant qu'il l'avait prise sous son aile lors de leur rencontre alors qu'elle n'avait que 18 ans.

Anecdotes

1 - Dans sa jeunesse, Sam Neill souffrait d'un fort bégaiement ; c'est en participant à des représentations scolaires qu'il découvrit que son trouble disparaissait sur scène, une révélation qu'il relate dans ses mémoires de 2023.
2 - Au milieu des années 1980, Sam Neill fut l'un des finalistes pour succéder à Roger Moore dans le rôle de James Bond ; son essai de 1986 est visible dans les bonus DVD de Tuer n'est pas jouer, finalement attribué à Timothy Dalton.
3 - Sam Neill donnait à ses animaux de ferme des noms de célébrités : une poule s'appelait Laura Dern, une vache Helena Bonham Carter, une cane Kylie Minogue, une pratique régulièrement documentée sur ses réseaux sociaux officiels.
4 - Son arrière-grand-père fonda en 1861 Neill & Co à Dunedin, l'une des plus importantes sociétés d'importation d'alcool de Nouvelle-Zélande, conférant à sa passion pour la viticulture une dimension familiale documentée depuis le XIXe siècle.
5 - Sam Neill était atteint d'hémochromatose, maladie héréditaire de surcharge en fer, condition qu'il mentionne dans ses mémoires de 2023 aux côtés de son combat contre le lymphome diagnostiqué en 2022.

Points clés

- Métier(s) : acteur, réalisateur de documentaires, producteur, vigneron
- Résidence principale : Sydney, Australie
- Relations de couple : Lisa Harrow (relation, puis séparation 1989), Noriko Watanabe (mariage 1989, séparation 2017), Laura Tingle (relation 2018-2021)
- Enfants : Andrew (donné à l'adoption, retrouvé en 1994), Tim Neill (né en 1983, avec Lisa Harrow), Elena Neill (née en janvier 1991, avec Noriko Watanabe), Maiko (adoptée, fille de Noriko Watanabe)
- Distinctions : OBE 1991, Compagnon distingué de l'Ordre du Mérite de Nouvelle-Zélande 2006, Docteur honoris causa université de Canterbury 2002, Chevalier (KNZM) 2022, nommé aux Emmy Awards et Golden Globes pour Merlin (1998), AFI Award du meilleur acteur pour Un cri dans la nuit (1988)