Don Ameche

Acteur américain emblématique de l’âge d’or d’Hollywood, Don Ameche passe des studios de radio aux grands rôles romantiques, puis signe un spectaculaire retour tardif avec son Oscar pour Cocoon, qui relance sa carrière auprès d’une nouvelle génération de spectateurs.

Parcours

Dominic Felix Amici, devenu Don Ameche, naît en 1908 à Kenosha, dans le Wisconsin, dans une famille nombreuse d’origine italienne et européenne. Après des études au sein de plusieurs universités du Midwest, il se distingue dans les productions théâtrales étudiantes avant de rejoindre des troupes de répertoire et le vaudeville. Installé à Chicago au début des années 1930, il devient rapidement une vedette de la radio sur des émissions comme « Empire Builders », « First Nighter » ou « Betty and Bob », considérée comme l’une des premières soap-operas. Repéré par la 20th Century Fox, il rejoint Hollywood en 1935 et s’impose dès la fin de la décennie comme un premier rôle élégant et moustachu, dans des productions prestigieuses comme Midnight, Hollywood Cavalcade ou surtout The Story of Alexander Graham Bell, qui associe durablement son nom à l’inventeur du téléphone.

Dans les années 1940, Don Ameche enchaîne les comédies musicales et films en costumes, de Down Argentine Way et Moon Over Miami à Heaven Can Wait, qui consolident sa popularité, tout en poursuivant une intense activité radiophonique avec des programmes comme « The Chase and Sanborn Hour » et « The Bickersons ». À partir des années 1950, il se tourne davantage vers la scène et la télévision, animant notamment l’émission internationale « International Showtime » pour NBC au début des années 1960. Après une période plus discrète au cinéma, il connaît un spectaculaire renouveau avec le rôle d’un magnat vieillissant dans Trading Places en 1983, puis avec Cocoon, qui lui vaut l’Oscar du meilleur second rôle, avant de poursuivre cette seconde carrière dans Things Change, Coming to America, Harry and the Hendersons puis comme voix de Shadow dans Homeward Bound: The Incredible Journey.

Repères chronologiques

1930 : Débuts à la radio à Chicago sur l’émission « Empire Builders ».
1935 : Signature de son contrat avec la 20th Century Fox et arrivée à Hollywood.
1939 : Rôle-titre dans The Story of Alexander Graham Bell, qui fait de lui une star internationale.
1943 : Tenu de rôle central dans Heaven Can Wait, salué par la critique et la presse spécialisée.
1946 : Co-fonde avec Bing Crosby et Bob Hope la franchise de football américain Los Angeles Dons et en devient président.
1961 : Prend les commandes de l’émission « International Showtime » sur NBC, tournée à travers l’Europe.
1983 : Retour remarqué au cinéma avec le rôle de Randolph Duke dans Trading Places.
1985 : Reçoit l’Oscar du meilleur acteur dans un second rôle pour Cocoon et retrouve une notoriété mondiale.
1988 : Remporte la Coupe Volpi du meilleur acteur à la Mostra de Venise pour Things Change.
1993 : Termine le tournage de Corrina, Corrina et prête sa voix à Shadow dans Homeward Bound: The Incredible Journey peu avant sa disparition.

Vie personnelle et engagements

Issu d’une fratrie de huit enfants, Don Ameche grandit dans un milieu catholique où la culture familiale italienne, portée par son père Felice, se mêle aux origines écossaises, irlandaises et allemandes de sa mère Barbara Etta Hertel. Son enfance à Kenosha, ville industrielle du Midwest, se déroule dans un environnement modeste mais stable, marqué par le travail et la solidarité familiale. Il entretient des liens étroits avec ses frères et sœurs, dont Jim, qui deviendra lui aussi une voix célèbre de la radio américaine, et reste attaché à ses racines du Wisconsin tout au long de sa carrière, notamment via ses liens avec l’université Loras et les communautés locales.

En 1932, il épouse Honore Prendergast, originaire de Dubuque, avec laquelle il aura six enfants : Dominic, Ronald, Thomas, Lawrence, Bonnie et Connie. Leur union, officiellement maintenue jusqu’au décès d’Honore en 1986, connaît cependant une longue période de séparation, sans rupture publique définitive. Ameche demeure de confession catholique pratiquante et ne dissimule pas ses convictions conservatrices, soutenant par exemple la campagne présidentielle de Thomas Dewey en 1944. En parallèle de son activité d’acteur, il s’implique dans le monde du sport en participant, avec d’autres vedettes hollywoodiennes, à la création et à la direction des Los Angeles Dons, franchise de football américain, témoignant d’un intérêt durable pour ce sport que son cousin Alan Ameche illustre au plus haut niveau universitaire.

Lieux de référence

Pour retracer le parcours de Don Ameche, il faut d’abord revenir à Kenosha, dans le Wisconsin, où il naît et découvre le théâtre avant de partir pour Chicago et ses studios de radio. À Los Angeles, Hollywood conserve la mémoire de ses années de gloire par deux étoiles sur le Walk of Fame, saluant à la fois sa contribution à la radio et à la télévision. Enfin, l’Iowa occupe une place particulière dans cette géographie intime : Dubuque et Asbury, où il a étudié et où reposent ses cendres, constituent aujourd’hui les principaux points d’ancrage de sa mémoire pour les admirateurs qui souhaitent relier ses origines, sa carrière et sa dernière demeure.

Contexte du décès

Au début des années 1990, Don Ameche connaît encore une activité soutenue, enchaînant les tournages malgré son âge avancé. Il vient d’achever sa participation au film Corrina, Corrina lorsque son état de santé se dégrade en raison d’un cancer de la prostate. L’acteur s’éteint en 1993 au domicile de l’un de ses fils, à Scottsdale, en Arizona, entouré de sa famille. Sa disparition intervient au terme de plus de six décennies de carrière continue, qui l’ont vu passer du vaudeville et de la radio au cinéma classique hollywoodien, puis à un second âge d’or dans les années 1980. Après une messe célébrée dans une paroisse catholique, son corps est incinéré avant le transfert de ses cendres vers l’Iowa, conformément aux choix familiaux.

Où se recueillir ?

Les admirateurs de Don Ameche peuvent se recueillir au Resurrection Catholic Cemetery, également connu sous le nom de St. Philomena’s Cemetery, à Asbury, près de Dubuque, dans l’Iowa, où ses cendres sont inhumées aux côtés de celles de son épouse Honore. Ce cimetière, à l’écart des circuits touristiques hollywoodiens, offre un cadre discret à ceux qui souhaitent honorer sa mémoire. En complément, ses étoiles sur le Hollywood Walk of Fame, le long de Hollywood Boulevard à Los Angeles, servent de lieux de mémoire plus visibles, rappelant au grand public son importance dans l’histoire de la radio et du cinéma américains.

Anecdotes

1 - Le succès de The Story of Alexander Graham Bell est tel qu’aux États-Unis, le nom d’Ameche devient un argot pour désigner le téléphone, popularisé par des répliques de films et de comédies où l’on lance : « You’re wanted on the Ameche ! » à quelqu’un qu’on appelle.
2 - Grand amateur de football américain, Don Ameche s’associe à Bing Crosby et Bob Hope pour créer les Los Angeles Dons dans une ligue concurrente de la NFL, tout en voyant son cousin Alan Ameche remporter le trophée Heisman en 1954, renforçant le lien familial avec ce sport.
3 - Au début des années 1980, alors qu’il travaille surtout au théâtre, John Landis le recherche activement, le repère à Santa Monica et lui confie le rôle de Randolph Duke dans Trading Places, déclenchant un spectaculaire « second souffle » couronné par l’Oscar pour Cocoon puis la Coupe Volpi pour Things Change.
4 - Né Amici, il modifie l’orthographe de son nom en Ameche pour que la prononciation italienne « Ah-mee-tchi » soit mieux respectée par le public américain, tout en conservant une image de « Latin lover » que les studios hollywoodiens exploitent largement dans ses premiers rôles romantiques.

Points clés

- Métier(s) : Acteur, comédien, artiste de vaudeville
- Résidence principale : Santa Monica (Californie, États-Unis) durant la seconde partie de sa carrière
- Relations : Honore Prendergast (épouse, 1932-1986, 6 enfants)
- Enfants : Dominic, Ronald, Thomas, Lawrence, Bonnie, Connie
- Distinctions : Oscar du meilleur second rôle pour Cocoon, Coupe Volpi du meilleur acteur pour Things Change, récompenses de la presse comme les Photoplay Awards