César

Sculpteur français majeur du Nouveau Réalisme, César Baldaccini, dit César, s’impose par ses compressions de voitures, ses expansions en polyuréthane et ses empreintes monumentales comme Le Pouce, tout en créant le trophée des César du cinéma qui porte son nom.

Parcours

Né le 1er janvier 1921 à Marseille, dans le quartier populaire de la Belle-de-Mai, César Baldaccini grandit dans une famille d’origine toscane où ses parents tiennent un bar. Très tôt attiré par le dessin et le volume, il suit de 1935 à 1939 les cours de l’École des beaux-arts de Marseille, où il obtient plusieurs prix. Pendant la guerre, il échappe à la mobilisation et s’installe ensuite à Paris, admis en 1943 à l’École nationale supérieure des beaux-arts dans l’atelier de Marcel Gimond. Faute de moyens pour travailler le marbre, il se tourne vers le plâtre, le plomb puis la ferraille de récupération, apprenant la soudure à l’arc et réalisant, dès le début des années 1950, ses premières sculptures en métaux assemblés.

En 1954, une première exposition personnelle à la galerie Lucien Durand à Paris marque un tournant : l’État achète rapidement une de ses œuvres pour le musée national d’Art moderne, confirmant sa reconnaissance institutionnelle. Dans la seconde moitié des années 1950, il participe à la Biennale de Venise, à la Biennale de São Paulo et à la Documenta II, tandis que ses animaux métalliques et figures féminines imposantes renforcent sa notoriété. À la fin de la décennie, la découverte d’une presse pour carcasses automobiles l’amène à inventer ses célèbres « compressions », bientôt suivies des « expansions » en mousse polyuréthane. Co-fondateur des Nouveaux Réalistes, auteur de séries emblématiques comme Le Pouce, Le Poing ou Le Centaure, créateur du trophée des César du cinéma et professeur à l’École des beaux-arts de Paris, il s’affirme comme l’un des sculpteurs français les plus influents de l’après-guerre.

Controverse

Après sa mort, l’œuvre de César est au centre d’une vaste affaire de faux qui éclate en France au début des années 2000. Une enquête met au jour un réseau de faussaires ayant produit et écoulé des centaines de sculptures apocryphes, présentées comme des compressions ou empreintes authentiques, dans des galeries et ventes publiques. Un procès très médiatisé, tenu en 2009, aboutit à la condamnation de plusieurs intermédiaires et marchands pour contrefaçon et escroquerie. Cette affaire, centrée sur l’authentification et la circulation des œuvres, ne remet pas en cause le rôle historique de César dans le Nouveau Réalisme, mais renforce l’importance des expertises spécialisées et des archives pour garantir la traçabilité de ses sculptures sur le marché de l’art.

Repères chronologiques

[1935] : Entrée à l’École des beaux-arts de Marseille, où il étudie jusqu’en 1939 et remporte plusieurs prix
[1943] : Admission à l’École nationale supérieure des beaux-arts de Paris, dans l’atelier de Marcel Gimond
[1952] : Réalisation de ses premières sculptures en ferraille soudée à partir de matériaux de récupération
[1954] : Première exposition personnelle à la galerie Lucien Durand à Paris et premier achat de l’État pour le musée national d’Art moderne
[1958-1959] : Découverte des presses pour carcasses automobiles et mise au point des premières « compressions » dirigées
[1960] : Présentation de Trois voitures compressées au Salon de Mai et participation à la fondation du mouvement des Nouveaux Réalistes
[1965] : Début de la série des empreintes monumentales avec Le Pouce, dont plusieurs versions géantes seront installées en France et à l’étranger
[1967] : Présentation des premières « expansions » en polyuréthane, réalisées parfois en public sous forme de happenings
[1970-1986] : Professeur et chef d’atelier à l’École des beaux-arts de Paris, où il forme plusieurs générations de sculpteurs
[1976] : Création de la statuette des César du cinéma français, trophée emblématique de l’industrie cinématographique hexagonale
[1983-1985] : Conception et installation à Paris de Le Centaure, hommage monumental à Pablo Picasso, place Michel-Debré
[1995] : Réalisation d’une « art car » McLaren F1 GTR décorée par ses soins pour les 24 Heures du Mans
[1998] : Décès à Paris, après une série de rétrospectives internationales et une ultime reconnaissance institutionnelle majeure au Jeu de Paume

Vie personnelle et engagements

Né dans une famille modeste d’origine toscane, avec des parents tenanciers de bar à Marseille, César grandit dans le quartier de la Belle-de-Mai, marqué par la débrouille et le travail manuel. Il quitte l’école très tôt pour aider son père et effectuer de petits travaux, avant de rejoindre les cours des beaux-arts de Marseille. Pendant la guerre, il échappe à la mobilisation et vit de petits expédients, puis s’installe à Paris, où il fréquente l’avant-garde de Saint-Germain-des-Prés et de Montparnasse. Son milieu d’origine, son rapport direct aux matériaux de récupération et son intérêt pour la vie urbaine nourrissent durablement son engagement dans un art ancré dans le réel et les objets du quotidien.

Sur le plan privé, il épouse d’abord Maria Astruc à Marseille, union qui se termine par un divorce à la fin des années 1950. Installé à Paris, il épouse ensuite Rosine Groult-Baldaccini, rencontrée aux Beaux-Arts, avec laquelle il a une fille, Anna. César entretient par la suite une relation de longue durée avec la sculptrice Ludivine Gérard, puis partage les dix dernières années de sa vie avec Stéphanie Busuttil, qui gère aujourd’hui son œuvre et son droit moral. Professeur à l’École des beaux-arts de Paris, participant à des débats télévisés et collaborant avec des institutions comme la Manufacture nationale de Sèvres, il associe sa vie personnelle à un engagement continu en faveur de la diffusion de la sculpture contemporaine et de la reconnaissance des matériaux industriels dans l’art.

Lieux de référence

La trajectoire de César s’articule entre Marseille et Paris. Le quartier de la Belle-de-Mai, où il naît et découvre très jeune le dessin, demeure un point de repère biographique essentiel. À Paris, ses années d’étude puis d’enseignement à l’École des beaux-arts et ses ateliers, notamment rue Campagne-Première, inscrivent son travail au cœur de la scène artistique de l’après-guerre. Ses œuvres publiques sont visibles au musée national d’Art moderne, au mac de Marseille, ainsi que dans l’espace urbain, avec des versions monumentales de Le Pouce à Marseille, Nice et La Défense, ou encore Le Centaure place Michel-Debré, devenues des repères majeurs pour qui souhaite prolonger la visite de son univers.

Contexte du décès

César s’éteint à Paris en 1998, à l’âge de 77 ans, au terme d’une carrière marquée par une importante reconnaissance institutionnelle et internationale. Son décès suscite de nombreux hommages dans la presse et le milieu de l’art, qui saluent un sculpteur ayant profondément renouvelé le rapport aux matériaux industriels et au recyclage dans la sculpture. Ses obsèques ont lieu à Paris en présence de proches, collaborateurs et représentants des institutions culturelles qui ont accompagné son parcours. Il est inhumé au cimetière du Montparnasse, dans la division 3, où sa tombe, ornée d’une sculpture liée à Le Centaure, prolonge son dialogue avec l’espace public. Ce lieu de repos, inscrit parmi les sépultures d’artistes majeurs, consacre définitivement sa place dans l’histoire de la sculpture française du XXe siècle.

Où se recueillir ?

Pour se recueillir sur la tombe de César, il faut se rendre au cimetière du Montparnasse, à Paris, où il repose dans la division 3. Sa sépulture, signalée sur les plans du cimetière, est facilement repérable grâce à la présence d’une sculpture inspirée de Le Centaure. Ce tombeau figure parmi les étapes régulièrement indiquées aux visiteurs intéressés par les artistes inhumés sur place. En complément, ceux qui souhaitent honorer sa mémoire peuvent également se tourner vers ses grandes œuvres publiques, comme les différentes versions de Le Pouce ou Le Centaure, qui prolongent symboliquement sa présence dans le paysage urbain français.

Anecdotes

1 - La découverte décisive d’une puissante presse chez un ferrailleur, à la fin des années 1950, déclenche chez César l’idée d’utiliser les carcasses automobiles comme matériau. De cette rencontre naissent les compressions de voitures, devenues l’un des emblèmes les plus immédiatement reconnaissables de son œuvre.

2 - Avec Le Pouce, César transforme l’empreinte de son propre doigt en une série de sculptures monumentales. Des versions géantes de ce pouce en bronze ou en résine sont installées à Marseille, Nice et au cœur du quartier d’affaires de La Défense, où cette forme familière devient un véritable repère urbain, souvent photographié par les passants.

3 - Lorsque l’Académie des arts et techniques du cinéma cherche une statuette pour récompenser le cinéma français, elle fait appel à César. L’artiste conçoit le trophée des César comme une compression en bronze, chaque pièce étant légèrement différente. Il réalisera également le premier trophée du concours culinaire Bocuse d’or, affirmant son influence jusque dans l’univers gastronomique.

4 - De 1970 à 1986, César enseigne à l’École des beaux-arts de Paris, où il dirige un atelier très prisé. Il y transmet sa pratique de la soudure, des compressions et des expansions à plusieurs générations d’étudiants, tout en poursuivant une activité intense d’expositions et de commandes publiques, ce qui contribue à faire de lui une référence vivante pour les jeunes sculpteurs.

5 - En 1995, le constructeur automobile McLaren lui confie la décoration d’une F1 GTR engagée aux 24 Heures du Mans. César transpose l’esthétique de ses compressions sur la carrosserie de la voiture, transformant ce bolide de compétition en « art car » unique, à la croisée de la sculpture, du design industriel et du sport automobile, et prolongeant ainsi son travail sur la matière dans un nouvel environnement.

Points clés

- Métier(s) : sculpteur
- Résidence principale : Paris, France
- Relations : Maria Astruc (mariage dissous), Rosine Groult-Baldaccini, Ludivine Gérard, Stéphanie Busuttil
- Enfants : Anna Baldaccini
- Distinctions : Chevalier puis officier de la Légion d’honneur, créateur du trophée des César du cinéma français