Phineas Gage

Phineas Gage est un contremaître américain des chemins de fer, né en juillet 1823 dans le comté de Grafton et mort le 21 mai 1860 en Californie. Sa survie après le passage d'une barre de fer à travers son crâne en 1848 a fait de lui le patient le plus célèbre de l'histoire des neurosciences.

Parcours

Aîné de cinq enfants nés de Jesse Eaton Gage et Hannah Trussell Swetland, Phineas Gage grandit dans une famille de fermiers du New Hampshire. Peu lettré mais robuste, il travaille jeune avec des explosifs dans les fermes, les mines et les carrières des environs. En juillet 1848, il est employé sur le chantier du Hudson River Railroad, près de Cortlandt dans l'État de New York, puis devient contremaître de dynamitage pour la compagnie Rutland and Burlington Railroad. Le médecin John Martyn Harlow, qui le connaît avant son accident, le décrit comme un homme parfaitement sain, mesurant cinq pieds six pouces (168 cm) pour environ 68 kg, doté d'une volonté de fer. Ses employeurs le considèrent comme leur contremaître le plus efficace, énergique et persévérant. Pour son métier, il a fait fabriquer sur mesure un bourroir en fer par un forgeron du voisinage.

Le 13 septembre 1848 vers 16h30, près du village de Cavendish dans le Vermont, Gage dirige une équipe préparant le lit de la voie ferrée. Au moment où il bourre la poudre dans un trou foré dans la roche, son attention est détournée par ses hommes. La charge explose : le bourroir de 1,09 mètre, 3,2 cm de diamètre et 6 kg, est propulsé sous la pommette gauche, traverse l'arrière de l'orbite, le lobe frontal gauche et ressort par le sommet du crâne avant de retomber 25 mètres plus loin, couvert de sang et de matière cérébrale. Gage reprend la parole quelques minutes plus tard et est conduit assis dans une charrette jusqu'à son hôtel. Les médecins Edward H. Williams puis John Martyn Harlow le prennent en charge le jour même.

Repères chronologiques

1823 : naissance dans le comté de Grafton, New Hampshire, premier des cinq enfants de Jesse Eaton Gage et Hannah Swetland
1848 (juillet) : embauche sur le chantier du Hudson River Railroad, près de Cortlandt, État de New York
1848 (13 septembre) : accident de Cavendish, Vermont, traversée du crâne par le bourroir
1848 (25 novembre) : retour chez ses parents à Lebanon, New Hampshire, dix semaines après l'accident
1849 (avril) : visite à Harlow à Cavendish, le médecin constate une perte de vision et un ptosis de l'œil gauche
1849 (novembre) : examen à Boston par Henry Jacob Bigelow, professeur de chirurgie à Harvard, présentation à la Boston Society for Medical Improvement
1850 (janvier) : inscription gravée sur le bourroir lors du séjour à Boston
1850 : présentation au Barnum's American Museum de New York et tournée dans plusieurs villes de Nouvelle-Angleterre
1851 : emploi dans une écurie et un service de diligences à Hanover, New Hampshire, durant environ 18 mois
1852 (août) : départ pour le Chili comme conducteur de diligence longue distance sur la ligne Valparaíso-Santiago
1859 : retour à San Francisco auprès de sa mère et de sa sœur en raison d'une santé déclinante
1860 (février) : apparition de crises d'épilepsie alors qu'il travaille dans une ferme du comté de Santa Clara
1860 (21 mai) : décès en état de mal épileptique, à San Francisco ou ses environs, à l'âge de 36 ans
1866 : exhumation du crâne, remis par sa famille au médecin John Martyn Harlow pour l'étude scientifique
1868 : publication par Harlow du rapport rétrospectif fondateur sur le cas Gage
1940 : transfert de la dépouille au Cypress Lawn Memorial Park lors du déplacement des cimetières de San Francisco

Vie personnelle et engagements

Phineas P. Gage naît en juillet 1823 dans le comté de Grafton, dans l'État du New Hampshire. Il est l'aîné des cinq enfants de Jesse Eaton Gage et de Hannah Trussell Swetland, issus de familles de fermiers de la région. Son enfance se partage entre Lebanon, Enfield et Grafton, trois communes du comté natal. Aucun document n'indique qu'il ait fréquenté un établissement scolaire identifié, mais John Martyn Harlow précise qu'il sait lire et écrire. Gage ne s'est jamais marié et n'a pas eu d'enfant. Une sœur et un oncle, mentionnés par Harlow et par Henry Jacob Bigelow, accompagnent les principales étapes de sa vie d'adulte, notamment lors de son rapatriement de Cavendish à Lebanon en novembre 1848.

Après son accident, Phineas Gage est entouré par sa mère Hannah Swetland Gage et sa sœur, qui rejoignent la Californie autour de 1852, au moment de son départ pour le Chili. Il les retrouve à San Francisco en 1859, malade, et y meurt en mai 1860. Selon John Martyn Harlow, Gage développe à partir de l'accident un attachement marqué aux enfants, aux chevaux et aux chiens, ainsi qu'à son bourroir, qu'il appelle « ma barre de fer » et qu'il conserve auprès de lui jusqu'à la fin. Aucun engagement associatif, politique ou militant n'est documenté dans les sources consultées : sa vie post-accident est marquée par le travail manuel et la mobilité géographique.

Contexte du décès

Phineas Gage meurt le 21 mai 1860 en état de mal épileptique, à San Francisco ou ses environs immédiats. À partir de février 1860, il subit des crises d'épilepsie de plus en plus fréquentes. Il quitte son emploi de saisonnier dans le comté de Santa Clara et rejoint sa mère le 18 mai 1860. Le 20 mai au matin, une crise sévère survient ; le médecin de famille pratique une saignée, mais les convulsions se répètent toute la journée et la nuit. Aucune autopsie n'est pratiquée. Le médecin John Martyn Harlow déplore publiquement, en 1868, l'absence d'examen post-mortem qui aurait pu préciser l'état exact de l'encéphale. Il est inhumé le 23 mai 1860, à l'âge de 36 ans.

Lieux de mémoire

Phineas Gage est d'abord inhumé en mai 1860 au Lone Mountain Cemetery de San Francisco. En 1940, dans le cadre du déplacement obligatoire des cimetières hors des limites de la ville, sa dépouille décapitée est transférée au Cypress Lawn Memorial Park, à Colma, en Californie. Son crâne et son bourroir sont conservés au Warren Anatomical Museum de la Harvard Medical School, à Boston.

Anecdotes

1 - À l'arrivée du premier médecin Edward H. Williams environ trente minutes après l'accident, Gage, encore conscient et adossé à une chaise devant l'hôtel, accueille le praticien par cette phrase rapportée par Harlow : « Doctor, here is business enough for you. »
2 - Le bourroir qui traverse son crâne n'est pas une barre standard : il a été fabriqué sur mesure par un forgeron voisin, à la demande de Gage lui-même, avec une extrémité effilée sur 28 centimètres se terminant en pointe de 0,5 cm.
3 - Une dizaine de minutes après l'examen initial, Gage se lève pour vomir, et l'effort fait sortir par l'orifice de sortie au sommet du crâne environ une demi-tasse de matière cérébrale, qui tombe au sol selon le récit de Williams.
4 - Au Chili, entre 1852 et 1859, Gage conduit une diligence tirée par six chevaux sur la route accidentée reliant Valparaíso à Santiago, journées de treize heures sur quelque 160 kilomètres de pistes souvent dangereuses, dans un pays dont il ignore tout de la langue et des usages.
5 - Environ un an après l'accident, Gage dépose lui-même son bourroir au Warren Anatomical Museum de Harvard, puis se ravise et le reprend ; il le conservera comme « compagnon de tous les instants » jusqu'à sa mort.
6 - Deux daguerréotypes de Gage tenant son bourroir, identifiés respectivement en 2009 par les collectionneurs Jack et Beverly Wilgus et en 2010 par les familles Miller et Hartley, sont les seules images authentifiées de lui en dehors d'un moulage de tête réalisé à Boston en 1849.

Points clés

- Métier(s) : contremaître de dynamitage sur chantier ferroviaire, conducteur de diligence
- Résidence principale : Lebanon (New Hampshire), puis Valparaíso (Chili), puis San Francisco (Californie)
- Relations de couple : aucune relation de couple ni mariage documentés
- Enfants : aucun enfant connu
- Distinctions : aucune distinction officielle ; cas d'étude fondateur en neurologie et neurosciences cognitives